Ранним утром следующего дня.
Огромный объединенный караван снялся с лагеря и, не спеша, потянулся по столбовой дороге в сторону Янчэна.
Тем временем.
Чэнь Ань во главе отряда, в который вошли Гу Яньчжи, старик Ма и остальные, ступил в Долину Падающего Заката.
Внутри царил полумрак, а кроны исполинских деревьев наглухо заслоняли небо.
Чем дальше они продвигались вглубь, тем сильнее крепло дурное предчувствие.
В воздухе незаметно повис тяжелый, удушливый и едкий аромат.
В окрестных зарослях не было слышно ни стрекотания насекомых, ни птичьего щебета – даже самые обычные низкоранговые мутировавшие кролики и полевки исчезли без следа.
Вся зловещая долина погрузилась в такую тишину, что у людей мурашки бежали по коже.
Шах... Шах-шах...
Внезапно сухие ветки и прошлогодняя листва впереди зашевелились.
Из темных кустов, словно волна, хлынула сплошная черная масса.
То были сотни перворанговых чудищ размером с таз, с ядовитыми хвостами, оканчивающимися загнутыми жалами!
Они двигались сплошным потоком, напоминая черное море ядовитых скорпионов.
А позади скорпионовой орды содрогнулась земля.
─ Ррр-о-а! ─
Ужасный трехметровый монстр, сплошь покрытый тяжелыми буро-желтыми костяными пластинами, расколол валун и медленно протиснулся сквозь чащу.
Это был зверь второго ранга – Бронированный Земляной Дракон!
Его алые вертикальные зрачки впились в людей, излучая свирепый, леденящий свет.
─ Огонь!! ─ взревел Гу Яньчжи.
Трах! Трах! Трах! Трах!
Старик Ма, Обезьяна и остальные вскинули короткоствольные ружья, извергая языки пламени в яростном залпе.
Крупные латунные гильзы разрывали воздух, впиваясь в авангард скорпионовой стаи.
Панцири чудищ первого ранга не выдерживали огнестрельного оружия – от взрывов брызнула зеленая жижа, а оторванные лапы и клешни полетели во все стороны.
Сработало!
Но когда пули перелетели через рой и обрушились шквалом на Бронированного Земляного Дракона...
Цзинь-цзинь-дань-дань!
Посыпались искры.
Крупнокалиберные пули оставили на его буро-желтой костяной броне лишь слабые белые следы, не сумев сбить ни единой чешуйки.
Ноль эффекта!
─ Перезарядка! Доставайте клинки! ─ рявкнул старик Ма с налитыми кровью глазами.
Бойцы мгновенно закинули пустые ружья за спину и с металлическим звоном выхватили из ножен стократно закаленные боевые сабли.
─ Назад. Держите строй и прикрывайте тыл от скорпионов.
Лицо Лу Чжэня окаменело, он шагнул вперед.
Гул!
Вокруг него взметнулась видимая невооруженным глазом белая ци-гармония.
Цзинь...!
Черно-золотой клинок вылетел из ножен, издав пронзительный свист.
─ Умри! ─
Лу Чжэнь бросился прямо на земляного дракона второго ранга, принимая удар на себя!
Бум...!!
Человек и зверь столкнулись в сокрушительном ударе.
Мускулы на руках Лу Чжэня вздулись буграми, а черно-золотая сабля со страшной силой обрушилась на черепную пластину дракона.
Сноп искр, взрыв воздушной волны.
После первого же столкновения взгляд Лу Чжэня слегка сузился.
Какая чудовищная силища!
Этот гад набросился с такой мощью, что та достигала добрых семь тысяч цзиней, почти не уступая его собственной.
Еще страшнее оказалась прочность его панциря – защита была просто запредельной.
Неудивительно, что обычные мастера начальной ступени Явной Силы, даже способные извергнуть пятитысячную мощь, в схватке с этим двухранговым чудовищем были обречены на смерть.
Силой не одолеть, броню не пробить!
Но он был зверем, а Лу Чжэнь – человеком.
─ У-у-у...! ─
Используя силу отдачи, Лу Чжэнь объединил движение поясницы и ног, закрутив клинок обратным вихрем.
Техника Восьми Рубящих Ударов Покорителя Армий отличалась широким размахом: удары следовали непрерывной чередой, один быстрее другого. Опираясь на филигранное боевое мастерство, он сумел полностью подавить эту гигантскую тварь!
Плюх!
Десяток ударов спустя Лу Чжэнь нащупал брешь, пробил стык костяных пластин и снес чудищу хвост, толстый как стальной канат, прямо у основания!
Черная, как смоль, звериная кровь фонтаном взметнулась ввысь.
─ Ррр-о-а...!!! ─
Земляной Дракон испустил пронзительный до жути предсмертный вопль.
Боль от потери хвоста ввергла его в исступленную ярость.
Его алые глаза дико вращались, и, наплевав на стоявшего перед ним Лу Чжэня, он резко развернул свою тушу и, словно неуправляемый тяжелый танк, понесся прямо на старика Ма, стоявшего на фланге!
Предсмертная агония!
Зловонный ветер ударил в лицо, а яростное давление накрыло мгновенно.
Зрачки старика Ма сузились, дыхание перехватило.
В голове мгновенно промелькнуло личико дочки Наньнань с ее надрывным кашлем.
«Я не могу умереть! Наньнань все еще ждет лекарство!»
У старика Ма от гнева и ужаса расширились глаза, он из последних сил бросился в сторону, совершая отчаянный кувырок.
Но разъяренный зверь двигался слишком быстро!
Усееная клыками пасть уже нависла прямо над его головой.
Смертельный исход!
─ Тварь...! ─
Громовой рев разорвал воздух.
Широко распахнув глаза, Лу Чжэнь заставил позвоночник пружинить с безумной силой, выжимая ци и кровь в организме до абсолютного предела.
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Семь слитных сухих щелчков прозвучало в его костях и суставах!
Семь раз пробиты пределы! Вторая ступень Предела Силы!
Черно-золотой клинок рухнул сверху вниз, несомый чудовищной мощью, превосходящей десять тысяч цзиней.
Хрусь – бум...!!
Клинок без сопротивления разнес неразрушимый с виду костяной панцирь.
Этим ударом огромная голова Бронированного Земляного Дракона была расколота от макушки до самого низа на две равные половины!
Мозги вперемешку с темной кровью брызнули во все стороны под напором яростного вихря.
Бах.
Тяжелая звериная туша рухнула прямо рядом со стариком Ма.
Мощная инерция и остаточная волна воздуха отбросили старика в сторону, впечатав в ствол дерева за его спиной.
─ Кха! ─
Упав на землю, старик Ма изверг фонтан крови, а несколько ребер хрустнули, сломавшись на месте.
«Это... прорыв прямо в бою», – пронеслось в голове Лу Чжэня с легким осознанием.
Семь пробитых пределов.
Вот что имел в виду Янь Тецяо под второй ступенью Предела Силы!
Шах-шах-шах...
Впереди ядовитые скорпионы, завидя смерть земляного дракона, не только не отступили, но, подстегнутые густым запахом крови, с новой силой ринулись вперед черной волной.
После прорыва скорость и сила Лу Чжэня возросли в разы.
Его сабля превратилась в сверкающий шлейф, соткав в полумраке долины непроницаемую сеть смерти.
Плюх! Плюх! Плюх!
Кровь и конечности летели во все стороны.
Не прошло и мгновения.
Как сотня ядовитых скорпионов была полностью уничтожена.
Убрав саблю в ножны, Лу Чжэнь развернулся и быстрым шагом направился к старику Ма.
Гу Яньчжи, Обезьяна и остальные тоже поспешили на помощь с покрасневшими от напряжения глазами.
Старик Ма лежал навзничь среди груды камней, его грудь была страшно проломлена, а сломанные ребра проткнули внутренние органы.
Из его рта потоком шла пена с кровавыми ошметками, дыхание слабело на глазах.
─ Дядя Ма! Держись! ─ Обезьяна рухнул на колени, дрожащими руками пытаясь зажать рану на груди, но было поздно.
Старик Ма не смотрел на Обезьяну.
Его помутневший взгляд намертво вцепился в приближающегося Лу Чжэня.
─ Командир... ─
Его губы беззвучно шевелились, а голос звучал до боли хрипло.
─ Мои... военные заслуги...
─ Прошу вас... моей Наньнань... на лекарство...
Лу Чжэнь склонил голову, глядя в это исступленное старческое лицо.
Он лишь тяжело кивнул.
─ Твои заслуги я сберегу. Лекарство передам твоей семье лично.
Услышав это.
Пальцы старика Ма, судорожно вцепившиеся в одежду, наконец расслабились.
Надежда угасла в его глазах, зрачки рассеялись, голова бессильно свесилась – он закрыл глаза.
Вокруг воцарилась мертвая тишина.
Лишь легкий шорох горного ветра гулял в кронах деревьев.
В смутные времена человеческая жизнь дешевле травы. Только что живой человек в мгновение ока превратился в остывающий труп.
Лу Чжэнь окинул взглядом бойцов.
─ Захороните старика Ма прямо здесь.
─ Закончив с этим, разделывайте тушу зверя и грузите на телеги.
Обезьяна вытер рукавом слезы и сопли, со скрипом зубовным поднимаясь на ноги.
─ За работу! ─
Несколько старых ветеранов молча вытащили сабли, выкопали в мягкой глине глубокую могилу, бережно опустили туда тело старика Ма, засыпали землей и утрамбовали.
Затем, подавив тяжелую скорбь, бойцы принялись ловко и споро разделывать тушу двухрангового земляного дракона и горы мертвых скорпионов.
Самые сочные и плотные куски мяса аккуратно укладывали на грузовики.
Пока все были заняты делами.
Лу Чжэнь стоял посреди опустошенного дна долины.
Он принюхался.
Резкий едкий запах не только не исчез от вони крови, но стал еще отчетливее.
Идя по следам сломанных деревьев, оставленным бесноватым земляным драконом, Лу Чжэнь углубился в самую чащу ущелья.
Впереди тянулась густая стена черных колючих кустов ростом выше человека.
Аромат исходил как раз из-за них.
─ Господин Гу, ─ окликнул Лу Чжэнь через плечо.
Гу Яньчжи поспешил на зов.
Лу Чжэнь взмахнул черно-золотым клинком.
Пара взмахов.
Энергия клинка прорубила в прочных зарослях широкий проход.
Сразу за колючим барьером обнаружилась скрытая от глаз естественная пещера.
Переглянувшись, Лу Чжэнь с саблей наперевес и Гу Яньчжи позади осторожно шагнули внутрь.
Пройдя немного вглубь, они увидели в темноте тусклое багровое свечение.
Тяжелый аромат здесь сгустился настолько, что казался осязаемым. От одного вдоха ци и кровь в теле приходили в движение.
В центре грота тихо росло некое растение.
Его стебель отливал полупрозрачным нефритом, а на верфи венчался цветок, похожий на лотос, совершенно кроваво-красного цвета.
Слабое красное сияние исходило именно из его лепестков.
─ Алый Золотой Лотос Крови?! ─
Гу Яньчжи шумно втянул воздух.
Он подошел ближе, уставившись на светящийся цветок с крайним изумлением на лице.
─ Вот оно что... ─
─ Неудивительно, что стаи волков снаружи так безумствовали, и этот двухранговый земляной дракон устроился в этой глуши! ─
Гу Яньчжи повернулся к Лу Чжэню, возбужденно произнеся:
─ Брат Лу, судя по цвету и аромату, этот цветок созрел буквально вчера!
─ Это же духовное растение высшего качества второго ранга! ─
Гу Яньчжи перевел дыхание и заговорил тише:
─ Кровавая Лиана Земляного Дракона, что выдают в Управлении, от силы тянет на высший первый ранг и годится лишь для подпитки ци и крови при прорыве.
─ Но Алый Золотой Лотос Крови совсем другое дело. Он проникает прямо в пять внутренних органов и питает фундамент Явной Силы!
─ По силе действия один этот цветок превосходит десяток Кровавых Лиан! ─
Не искать где, когда всё под рукой.
Лу Чжэнь аккуратно выкопал распустившийся Алый Золотой Лотос Крови вместе с корнем, тщательно завернул его и спрятал на груди.
─ Уходим. ─
Лу Чжэнь развернулся и зашагал к выходу из пещеры.
...
У входа в долину.
Обезьяна и остальные уже завершили погрузку мяса.
Стальные противоударные пластины были измазаны засохшей черной кровью.
Лу Чжэнь и Гу Яньчжи вышли из долины.
─ Командир, всё готово! ─ доложил Обезьяна громким голосом.
─ Поехали. Возвращаемся в город. ─
Бойцы забрались в кузов грузовика.
Мотор глухо заурчал, выплюнув облако черного дыма. Военная машина развернулась и покатила в сторону Янчэна.
..

Комментарии

Загрузка...