Управляющий торгового каравана вместе с теми пятью бойцами быстрым шагом приблизился к ним.
Все пятеро находились на поздней стадии закалки силы и в прошлом были бывалыми бойцами, однако сейчас они выглядели испачканными кровью бродягами, а их манеры выдавали крайнюю степень робости.
─ Благодарю старшего стражника за спасение жизней! Если бы не ваша помощь, весь наш караван вместе с этими десятками душ лег бы костьми в этом месте.
Управляющий оказался дородным мужчиной среднего возраста, который теперь отвешивал один поклон за другим, сияя лицом человека, избегнувшего смерти.
С этими словами он махнул рукой назад, и тут же появился слуга с подносом, накрытым алой тканью.
Лу Чжэнь лишь небрежно отмахнулся.
─ Излишне. Обычная служба в управлении.
Его взгляд скользнул мимо них и уперся в темные силуэты далеких гор.
─ Спрошу лишь об одном. Тракт Янлинь хоть и глух, но волчьи стаи поздней первой ступени редко сбиваются в крупные группы для нападения.
Вы годами возите здесь товары, не показалось ли вам странным появление этих волков?
Управляющий перевел взгляд на стоявшего рядом старшего охранника.
Тот был крепким мужчиной со шрамом на лице.
Нахмурив брови и мысленно перебирая детали только что завершившегося боя, он вдруг резко втянул носом воздух.
─ Командир говорит дело, и правда странно!
─ Когда эти твари неслись с горы, они вовсе не походили на стаю, вышедшую на охоту.
Их строй был совершенно разрушен, они паниковали.
Скорее... словно их что-то выгнало оттуда, что-то куда более страшное!
─ Откуда? ─ спросил Лу Чжэнь.
─ Из Долины Падающего Заката, ─ боец указал рукой на крутую вершину, тонувшую в вечерней мгле. ─ Это глубокая расщелина в горах, где обычно и гнездится эта стая. Раз они так перепугались... внутри завелся кто-то похуже.
Лу Чжэнь перевел взгляд на стоявшего поодаль Гу Яньчжи.
Они переглянулись, без слов поняв друг друга.
─ Похоже, та самая тварь второй ступени, за которую Управление назначило награду, как раз и прячется в Долине Падающего Заката, ─ понизив голос, произнес Гу Яньчжи.
─ Волк в овечьей шкуре. Зверь изгнал волков и захватил их территорию.
Цель найдена, не придется шататься почем зря.
Небо постепенно погружалось во тьму.
Впереди и позади на тракте замигали тусклые огоньки путевых фонарей.
Вскоре по дороге подоспели еще два торговых каравана.
В нынешние времена те, кто решался путешествовать по диким местам после наступления темноты, обладали определенной силой. Один из караванов даже нанял хорошо вооруженный отряд западных наемников с длинными ружьями наперевес, чья огневая мощь внушала уважение.
Но узнав, что впереди дорогу перерезала огромная стая мутантов, а путь погрузился во тьму, никто не осмелился двигаться дальше вслепую.
Посовещавшись, главы трех караванов решили объединить усилия.
У дороги как раз обнаружился высокий и ровный участок земли.
Множество людей принялись за работу.
Тяжелые телеги с товарами выстроили в круг, превратив это пространство в единый укрепленный лагерь-крепость.
Одна за другой вспыхивали яркие костры.
Объединив силы, три каравана превратились в крупную общину из более чем сотни собравшихся вместе людей.
Окруженные ярким пламенем, оружием и гудящей толпой, люди, еще недавно дрожавшие от страха в темноте, успокоились, ощутив прилив безопасности.
...
У грузовика.
Старик Ма, Обезьяна и остальные закатали рукава, в поте лица разделывая туши волков.
Вскоре десятки туш серых волков первой ступени были аккуратно ошкурены, а увесистые куски отборного мяса полетели в кузов грузовика.
Покончив с погрузкой, Лу Чжэнь отдал распоряжение.
─ Сегодня ночуем здесь.
─ Завтра чуть свет караван остается сторожить лагерь, а мы вдвоем-втроем пойдем в Долину Падающего Заката разведать обстановку.
Увидав днем сокрушительную технику Лу Чжэня, рубящую воздух, и получив честно заработанное мясо, за которое не жалко отдать жизнь,
эти стреляные воробьи больше не испытывали ни тени прежней тоски.
─ Не извольте беспокоиться, командир! Куда прикажете – туда и пойдем! ─ Обезьяна бил себя в грудь, а его лицо раскраснелось.
Старик Ма и остальные тоже с готовностью кивнули, подтверждая приказ.
...
В самом центре лагеря весело потрескивал огромный костер.
Лу Чжэнь, Гу Яньчжи, Янь Шаньшань и Янь Чжицин уселись кружком около огня.
Насаженное на вертел волчье мясо аппетитно шкворчало, роняя капли жира прямо в огонь и поднимая вверх ароматный дымок.
Лу Чжэнь извлек из ножен нож, отрезал кусок прожаренного мяса и запил его глотком крепкой сивухи.
Гу Яньчжи покачивал веер, оживленно беседуя с сидевшей рядом Янь Шаньшань.
Они перескакивали с городских диковин Янчэна на дорожные истории, а Шаньшань увлеченно слушала, то и дело звонко смеясь в ответ.
Янь Чжицин сидела чуть поодаль.
Когда говорил Гу Яньчжи, она лишь вежливо растягивала губы в улыбке, совершенно не вникая в суть его слов.
Ее взгляд снова и снова украдкой скользил в сторону Лу Чжэня.
─ Мясо дошло, если передержать, станет жестким, ─ вдруг произнес Лу Чжэнь.
Янь Чжицин вздрогнула от неожиданности и тут же прекратила ковырять прутиком угли.
─ Вы правы, старший брат Лу, ─ поспешно кивнула она мягким, послушным голосом.
Сделав пару глотков вина и закусив мясом, они постепенно перевели разговор на главную тему, будоражившую все газеты.
─ Трехлетний запрет на боевые искусства, Битва на горе Тайшань, ─ Гу Яньчжи сложил веер, приобретя более серьезный вид.
Пламя костра отражалось на лице Янь Шаньшань, тяжело вздохнувшей.
─ Я читала газеты... отец в последние дни в боевой школе только и делает, что вздыхает.
Она покрутила в руке тонкую ветку, помешивая угли, а во взгляде промелькнула грусть.
─ Паровые боевые машины западников слишком сильны, мастера скрытой силы ничего не могут с ними поделать против тех навороченных штук.
А еще есть высокоуровневые зелья звериной крови из семейных кланов иноземных воинов. Стоит лишь ввести такое в тело, и даже простой человек в мгновение ока обретает чудовищную силу, не уступающую бойцу.
Янь Чжицин тоже кивнула, не скрывая пессимистичных мыслей.
─ И то верно. Слышала от старших в семье, что правительство давно приняло решение. Эти три года – лишь вежливая отсрочка, чтобы традиционные школы могли сойти со сцены без лишнего позора.
Она бросила взгляд на Лу Чжэня, и голос ее упал.
─ Традиционное боевое искусство требует десятилетий упорного труда, но оно все же остается плотью и кровью. Разве может оно устоять против этих жутких монстров?
Когда придет день битвы на горе Тайшань... боюсь, наследие традиционных школ действительно оборвется навсегда.
Гу Яньчжи с досадой приложился к фляге со спиртным.
─ Какое еще следование времени? Какое правительственное решение?
─ Все эти крикливые призывы к вестернизации, закупка западных механизмов, внедрение чужих сывороток!
─ Если содрать шелуху, выяснится, что за этим стоят прогнившие марионетки, запродавшиеся иноземцам!
─ Чего они добиваются? Хотят вырвать корни того, что оставили предки, чтобы за интересы Китая выторговать милостыню у западных хозяев!
Гу Яньчжи подался вперед, а в его глазах при свете пламени заплясали искры.
─ Недавно в городе объявилась тайная организация убийц, наводящая на всех ужас. Называют себя Обществом Железа и Крови для Спасения Родины.
─ Вот эти люди – настоящие смельчаки, они то и дело режут предателей и кичливых иностранцев прямо в сеттльментах.
Гу Яньчжи сжал кулак с кубком.
─ Я вижу все насквозь.
─ Запрет традиционных боевых искусств означает перелом китайского хребта. Это прямое предательство родины!
Сидевшая у костра Янь Шаньшань нахмурилась и перестала водить палкой по углям.
Глядя на рассерженного Гу-гэ, она заколебалась, но все же покачала головой.
─ Гу-гэ, нельзя же так категорично.
─ Среди студентов немало тех, кого мы прекрасно знаем.
─ Они не предатели и вовсе не хотят продавать родину.
─ Просто они считают... что страна слишком долго слабела и слишком много натерпелась унижений.
Она подняла голову, глядя на Гу Яньчжи поверх танцующих языков пламени.
─ Они просто пытаются отыскать путь к спасению этого мира.
Если ничего не менять и не перенимать у Запада, то что нам делать?
Продолжать бесконечно терпеть побои?
─ Глупость! ─ Гу Яньчжи резко поставил чарку на землю.
─ Искать защиты у тигра – всё равно что пить яд от жажды!
Если ты не способен сберечь корни собственных предков, то к чему тебе чужие манеры?
Что эти книжные черви понимают в большой политике? Их просто одурманили западные сказки!
Янь Шаньшань испугалась его резкого окрика, прикусила губу и умолкла, прекратив спор.
Янь Чжицин сидела рядом, не смея вставить ни слова.
Лу Чжэнь неторопливо заговорил:
─ Во времена мятежа Ань Лушаня небеса раскололись надвое.
─ В битве при Сянцзиси сошлись две армии, и воины Тан с обеих сторон были облачены в тяжелые латы, сражаясь не на жизнь, а на смерть.
─ Ради своих убеждений они сходились в сечах, превращая землю в горы трупов, а реки – в потоки крови.
Лу Чжэнь поднял голову, а его взгляд прошелся по лицам Гу Яньчжи и Янь Шаньшань.
─ Солдаты императорского двора верили, что подавление бунта спасает империю Тан.
─ Солдаты мятежников верили, что казнь угодников тоже спасает империю Тан.
─ Простые воины, как и нынешние простые люди и студенты, кричащие на улицах.
─ Стремясь выжить и спасти родину, они движимы чистейшим патриотизмом, и в этом они не ошибаются.
Он осушил кубок с крепкой сивухой до дна.
─ Ошибаются те, кто сидит наверху, ослепленный жаждой наживы.
─ Ради личных интересов, ради сохранения собственной власти и богатства они готовы выбросить великие интересы народа.
─ Страна разорена, но виноваты в том паразиты на вершине, а не эти несчастные простолюдины, которые всего лишь хотят выжить.
Янь Чжицин не удержалась и легко захлопала в ладоши.
─ Старший брат Лу сказал прекрасно!
Янь Шаньшань тоже радостно зааплодировала.
Обида от недавнего окрика мгновенно испарилась, сменившись искренним согласием.
─ Старший брат Лу прав.
Напротив них...
Гу Яньчжи замер.
Его раскрасневшееся от возбуждения лицо постепенно успокоилось под влиянием этих слов.
Нахмурившись, он присел на прежнее место, будто пережевывая скрытый в словах Лу Чжэня вес.
Прошло немало времени.
Гу Яньчжи молча отставил кубок, поднялся во весь рост и тщательно расправил складки на груди.
После чего он открыто и прямо сложил руки перед Лу Чжэнем, отвесив глубокий поклон.
─ Слова брата Лу справедливы, это я был слишком резок.
...

Комментарии

Загрузка...