Солнце клонилось к закату, когда Старик Ма, влача тяжелые шаги, свернул в тесный переулок.
─ Кхе-кхе... Кхе-кхе-кхе...
Стоило ему переступить порог, как из глубины комнаты донесся надрывный кашель.
В углу на ветхой деревянной койке ежилась под тонким одеялом девочка лет семи-восьми, исступленно кашляя и раскрасневшегося от напряжения личиком.
На голове у нее красовались два маленьких хвостика-бараньих рожка, сама она была худенькая-прехуденькая, зато глаза казались огромными и необычайно яркими.
Заметив вошедшего Старика Ма, девчушка подавила кашель и вытянула из-под одеяла тоненькую ручонку.
─ Папа, ты вернулся... ─ в ее голосе сквозило не по-детски взрослое послушание.
─ Ай, умница моя, Наньнань, ─ торопливо подойдя, Старик Ма опустил грубую мозолистую ладонь на спинку дочери и принялся ее поглаживать.
В другом конце комнатушки женщина в грубой холщовой одежде сплошь в заплатках приближалась к ним, держа в руках глубокую глиняную миску.
─ Кормилец, поешь-ка горяченького.
Это была жена Старика Ма: черты лица осунувшиеся, но во взгляде читалась бесконечная нежность.
В миске дымилась пустая похлебка из лапши – водянистая, без единой капли жира, а зелень в ней была представлена жалкими остатками пары листочков.
Наньнань снова зашлась кашлем, переведя дыхание с трудом, но все равно попыталась приподняться.
─ Папа целый день уставал, поешь побольше, ─ с трогательной заботой она подвинула миску ближе к Старику Ма и послушно протянула палочки для еды.
Глядя на желтоватое, истощенное личико дочки, Старик Ма почувствовал, будто его сердце полоснули тупым ножом.
У Наньнань была чахотка.
Сколько ни водили ее по городским коновалам, все твердили в один голос – неизлечимо.
Единственный путь к спасению вел в аптеку иностранцев на концессионной территории за бешено дорогие заокеанские лекарства, которые к тому же приходилось принимать постоянно.
Но стоимость этих препаратов оказалась не по карману даже ему, находящемуся на ступени Закалки силы.
Старик Ма взял миску и зачерпнул полную ложку лапши, но в горле стоял ком, словно застрял целый пучок ваты.
─ Кормилец, у тебя сегодня... на душе скребут кошки? ─ присев на край кровати и вглядываясь в него, мягко спросила жена.
Старик Ма замер на мгновение.
Проглотив кусок пустой лапши, он выдавил из себя подобие улыбки.
─ Пустяки. В Управлении сменился старший стражник, парень щедрый, выдал сегодня деньгами.
─ Ну и славно, славно, ─ женщина облегченно выдохнула и повернулась, чтобы взять горячее полотенце и обтереть дочку.
Наступила глубокая ночь.
Керосиновой лампы в хижине не было, вокруг царила непроглядная тьма.
Поймав слабый лунный свет, пробивавшийся сквозь оконце, Старик Ма смотрел на жену и дочку, которые даже во сне продолжали хмуриться.
Он поднял руку, погладив собственные мозолистые ладони и глубокий шрам у основания большого пальца.
В это смутное время у него давно пропало стремление выслуживаться или карабкаться по служебной лестнице – хотелось лишь как-то перебиваться куском хлеба.
Однако теперь отступать было некуда.
«Главарь двухъягодных тварей... Стая из пятидесяти мутантов...»
Старик Ма крепче зажал зубами мундштук.
Вылазка за городские стены в компании того юного старжника сулила девять шансов погибнуть против одного.
Но иного выбора у него не оставалось.
«Продержусь с новым старжником эти полгода!»
«Если не сгину, получу награду и обменяю на деньги – болезнь дочки удастся победить, а тогда я со спокойной душей уйду в отставку и заживу по-человечески!»
Отложив трубку, Старик Ма яростно провел ладонью по лицу.
Взгляд, полный старческой тупости закоренелого служаки, постепенно очищался, сменяясь свирепой решимостью человека, припертого к стене.
...
Тем временем в другом месте.
Во внутреннем городе, у ворот роскошной усадьбы.
Обе алые створки тяжелых ворот были плотно закрыты.
Толстяк Сунь Дафу сбросил серую казенную форму, облачившись в длинный халат на шелковой подкладке.
Глубоко вздохнув и напустив на лицо привычную льстивую улыбку, он толкнул калитку.
Внутри усадьбы простилались вымощенные синим кирпичом дворы, резные балки с расписными потолками и изящные искусственные горки с водоемами.
Это был родительский дом его жены, куда он в свое время пришел зятем-примаком.
Едва миновав экранирующую стену из кирпича,
он услышал голоса тещи и жены – в главной гостиной они лузгали семечки и перелистывали бухгалтерские книги.
Заметив его появление, теща даже не соизволила поднять век.
─ О, явился наш никчемный вояка-привратник? ─ презрительно фыркнула она, сплевывая шелуху на пол. ─ От тебя за версту разит нищетой и потом, еще испачкаешь дорогой персидский ковер.
Его благоверная, разряженная в пух и прах, тоже закатила глаза.
─ Целыми днями прохлаждается в этом паршивом Управлении Гарнизонной Охраны, а жалованья за месяц не хватит даже на коробочку заморских румян. Ну и дармоед же ты, жирная свинья.
Мясистые щеки Сунь Дафу судорожно дернулись.
Опустив голову и храня молчание, словно побитая собака с услужливой улыбкой, он быстрым шагом прошел через крытую галерею и скрылся в дальней угловой каморке.
Хлоп.
Заперев дверь.
Улыбка мгновенно испарилась с лица Сунь Дафу, уступив место жгучему унижению и багровому приливу крови к лицу.
Яростно скрипя зубами, он со злости ударил кулаком по ватному матрасу.
Затем, подойдя к кровати, он опустился на корточки и вытащил из-под нее покрытый толстым слоем пыли деревянный сундук.
Откинув крышку.
Внутри лежал массивный тесак с обухом толщиной в палец – оружие, с которым он промышлял в цыху в прежние времена, еще до того, как раздался вширь.
Сунь Дафу протянул руку и обхватил рукоять.
Клинок слегка покрылся ржавчиной, но вес оставался прежним, надежным.
Сегодня в канцелярии, когда новенький по имени Лу Чжэнь швырнул на стол алые деревянные бирки, в его груди тоже на мгновение вспыхнул слабый огонек.
А что, если рискнуть вместе с этим мастером Явной Силы, зарубить чудищ и заработать воинские заслуги?
Стать настоящим офицером с официальным чином!
И тогда вернуться домой в парчовом мундире, посмотреть, посмеют ли эти спесивые бабы хоть звуК издасть против!
Утереть нос всей этой компании!
Сунь Дафу сжал рукоять ножа сильнее, дыхание его стало тяжелым.
Но в следующее мгновение.
В его воображении помимо воли всплыла одна картинка.
Где-то на диких просторах огромный, размером с холм мутировавший черный вепрь одним ударом разносит вдребезги голову такому же служаке из Управления.
Мозги и кровь брызгают на несколько футов вокруг, а несчастный даже пискнуть не успевает.
А та пятидесятиголовая стая с пылающими багровым огнем глазами и молниеносной скоростью, мгновенно затапливающая людей и разрывающая их на куски...
─ Бряк. ─
Тяжелый тесак выскользнул из рук и с глухим стуком упал обратно в сундук.
Лицо Сунь Дафу побледнело как полотно, икры отчаянно затряслись, и он рухнул задом прямо на пол.
Лоб покрылся испариной из мельчайших капель.
─ Нельзя... Идти за стены – верная смерть... ─
Тяжело дыша и глядя на ржавое железо в сундуке, он чувствовал, как последняя искра отваги окончательно тает в его душе.
─ Пусть лучше называют дармоедом.
─ Лучше позорно жить, чем славно умереть. От пары ругательств кусок мяса не отвалится.
Сунь Дафу испустил долгий вздох.
Словно проткнутый мяч, он полностью растерял спесь, протянул руку и задвинул сундук обратно под кровать.
Завтра чуть свет он притворится последней трусишкой и победит в тыловое отделение подать прошение об отводе.
Ранним утром следующего дня.
Во дворе Лу Чжэнь посильнее затянул пояс на темно-черном шелковом мундире и зафиксировал длинную черно-золотую саблю на кожаном ремне.
Обернувшись, он на мгновение замер.
У порога главного дома, затаив дыхание, за ним наблюдали младшая сестра Лу Вань и Шэнь Юнь.
Обе молчали, стоя в утренней прохладе, но в глазах читалась сильная тревога.
─ В чем дело? ─ положив руку на рукоять сабли, спокойно спросил Лу Чжэнь.
─ Брат... ─ Лу Вань закусила губу. ─ Сама не знаю почему, с самого утра на душе неспокойно.
Шэнь Юнь молча теребила край одежды, ее лицо тоже заметно побелело.
Лу Чжэнь молча посмотрел на них обеих.
Женская интуиция порой пугающе точна.
Вылазка за город за главаррем двухъягодных тварей изначально таила в себе немалую опасность.
Однако он не знал, как их утешить.
Этот мир слишком суров, слишком безжалостен.
Если он сгинет там, на вольных землях,
то некому будет защитить домашний очаг, и с соблазнительными формами Шэнь Юнь да расцветающей Лу Вань...
их участь окажется куда страшнее смерти.
Лу Чжэнь не стал бросаться громкими фразами.
Он лишь слегка помедлил и глухим голосом произнес: ─ Я буду осторожен.
Закончив говорить, он развернулся и решительно распахнул калитку во двор.
Обе женщины остались стоять на месте, молча кивая и провожая взглядом его высокую фигуру, растворявшуюся в легкой дымке переулка.
...
Управление Гарнизонной Охраны, Третье отделение.
Началась утренняя перекличка.
Лу Чжэнь подошел к месту сбора дежурного отряда «Цзя-6».
Впереди уже выстроились с десяток человек во главе со Стариком Ма и Обезьяной, облаченные в серо-черные мундиры.
Все они крепко сжимали оружие, стиснув зубы, а на лицах вместо обычной увертливости ветеранов читалась отрешенность людей, прижатых к краю пропасти.
Окинув взглядом бойцов, Лу Чжэнь чуть заметно кивнул.
В этот момент
толстяк Сунь Дафу с опущенной головой и волочащимися ногами неторопливо приблизился сбоку.
Лицо его пылало, он даже не смел поднять глаз на Старика Ма и остальных.
Добравшись до Лу Чжэня, он дрожащими пальцами отстегнул от пояса деревянную бирку с надписью «Цзя-6» и протянул ее вперед.
В конце концов, трусость взяла верх, и он решил отступиться.
Лу Чжэнь не стал тратить слова на упреки, молча протянув руку и приняв знак.
─ Проваливай.
Словно получив долгожданное помилование, Сунь Дафу втянул голову в плечи и бросился прочь сквозь толпу.
По негласным законам Управления Гарнизонной Охраны, беглецов, предавших товарищей перед боем, клеймили презрением за шкурничество.
Ни один другой отряд больше не принял бы к себе подобного ничтожества.
Сунь Дафу прекрасно знал это правило, а потому направился прямиком в тыловую службу сдавать дела.
─ Посторонись. ─
Вдруг сбоку раздался ехидный голос.
Заклятый недруг Чжэн Ху в парадном мундире с золотой и серебряной вышивкой в виде иероглифа «Охрана» в окружении подручных демонстративно проследовал мимо.
Он бесцеремонно окликнул прошмыгнувшего Сунь Дафу.
─ Чего это ты форму снимаешь? ─ Чжэн Ху с фальшивой улыбкой похлопал Сунь Дафу по плечу. ─ С сегодняшнего дня ты приписан к моем отряду.
Сунь Дафу резко вскинул голову, ошеломленно моргнув, а затем его лицо озарилось диким восторгом.
Среди прочих отрядов тоже поднялся шум.
Проигнорировав реакцию остальных, Чжэн Ху развернулся, бросив вызывающий взгляд на Лу Чжэня поверх голов подчиненных.
После чего он намеренно повысил голос, обращаясь к стоявковым поблизости старшим стражникам:
─ В наше время находятся ночки, которые, обладая капелькой дурной силы, возомнили, будто знают всю глубину диких земель!
─ Едва явившись, смеют браться за задание с алой биркой по уничтожению главаря двухъягодных тварей? Это же мания величия, чистое самоубийство – тащить за собой на убой верных братьев!
Указав на Сунь Дафу, Чжэн Ху издевательски рассмеялся:
─ Глядите все, вот это называется вовремя сменить ветку ради дерева!
─ То, что сделал Сунь Дафу, не дезертирство, а прозрение!
...

Комментарии

Загрузка...