Продвигаясь вперед, он вскоре оказался у массивных ворот Управления Гарнизонной Охраны.
Во дворе уже толпилось немало людей.
─ Ха! ─
─ Эге! ─
Глухие выдохи тренирующих силу бойцов перемежались с лязгом убираемых в ножны клинков.
Воздух был пропитан тяжелой, ледяной жестокостью.
Гу Яньчжи уже сменил одежду на серую форму с черной окантовкой и поджидал во дворе. Завидев входящего Лу Чжэня, он быстрым шагом направился навстречу.
─ Брат Лу. ─
Они встали плечом к плечу, ожидая утренней переклички.
Сложив веер, Гу Яньчжи понизил голос и наклонился ближе, вводя товарища в курс дела.
─ По порядкам Управления Гарнизонной Охраны, жалование старшего стражника составляет двести серебряных долларов в месяц. ─
Он на секунду замолк.
─ Но это лишь мелочь. Главное – ежемесячный фиксированный паек в сто цзиней мяса демонических зверей первой ступени. Вот это настоящая твердая валюта, которой боевики восполняют расход ци и крови. ─
Гу Яньчжи глянул на стоящее впереди кресло командира отряда на возвышении, и в его глазах мелькнула зависть.
─ Если удастся дослужиться до бацзуна, положение изменится кардинально. Тогда выдавать будут не первую ступень, а редчайшее мясо демонических зверей второй ступени. ─
Выражение лица Лу Чжэня слегка изменилось, в голове закрутились расчеты.
─ Брат Гу, а к какому рангу относится та багровая чешуйчатая рыба, что преподнесла мне семья Гу? ─ невзначай бросил он.
─ Эта рыба добывается с большим трудом, но тянет разве что на пик первой ступени, ─ честно ответил Гу Яньчжи.
Он окинул взглядом источаемое Лу Чжэнем едва заметное тепло и тихо пояснил:
─ На ступени Явной Силы тело человека подобно огромной печи. Мясо первой ступени сгорает в этом жару больше чем наполовину, толку от него мало. Лишь истинные демонические звери второй ступени способны проникать глубоко в органы и питать фундамент Явной Силы. ─
Гу Яньчжи легонько постучал веером по ладони.
─ У нашей Торговой гильдии Тундзян есть тайные каналы. Если Брат Лу сильно спешит, можно выложить огромные деньги и достать мясо второй ступени на черном рынке. Вот только цены там баснословные. ─
─ Насколько дорогие? ─
─ Сто серебряных долларов за одну унцию. ─
Лу Чжэнь умолк.
Все богатство, что он унес от Дуань Ху, плюс его собственная заначка в сумме составляли чуть больше двух тысяч серебряных долларов.
Он-то полагал, что это целое состояние, способное обеспечить безбедную жизнь.
А если пересчитать теперь...
Две тысячи долларов хватит лишь на то, чтобы купить на черном рынке пару унций мяса второй ступени – так, только язык побаловать.
«Прорыв в боевых искусствах и впрямь бездонная дыра», – мысленно покачал головой Лу Чжэнь.
─ Бах! ─
Во дворе ударил медный гонг, извещая об окончании переклички.
Вслед за толпой мужчины миновали передний двор и ступили в «Военную канцелярию», расположенную в боковом крыле.
Внутри было сумрачно: никаких лампад под стеклом, лишь несколько тусклых масляных светильников.
На стенах тесно висели ряды черных деревянных дощечек. Каждая плашка пестрела начертанными алой киноварью названиями монстров-мутантов из окрестностей города и размерами наград за их головы.
Лу Чжэнь лениво скользнул взглядом по дощечкам и понял, что расценки за эти поручения весьма примечательны.
─ Уничтожить бродячего черного вепря-мутанта в пригородной зоне – полновесная награда в пол-акта... ─
─ Зачистить логово разбойников на хребте Лося – целый акт... ─
Брови Лу Чжэня приподнялись, и он повернулся к стоявшему рядом Гу Яньчжи: ─ Брат Гу, что за „акты“ значатся на этих досках? ─
Едва Гу Яньчжи успел открыть рот, как из-за высокой стойки раздался смешок.
Военными делами заведовал иссохший, похожий на скелет старик.
Скучая над счетами, он при звуках голоса поднял голову, и его беглый взгляд зацепился за темно-синюю форму Лу Чжэня с красной окантовкой и сияющий на груди сдвоенный иероглиф «Охрана».
У старика мгновенно приподнялись поникшие веки, а изборожденное морщинами лицо озарилось донельзя угодливой, благожелательной улыбкой.
─ Ого, лицо незнакомое, должно быть, вы новый господин старший стражник? ─
Сутулый старик поспешно поднялся на ноги, даже хриплый голос свой нарочито смягчил, подобострастно заискивая: ─ Вы человек новый, многого не знаете, так позвольте старому слуге растолковать всё в деталях. ─
Ткнув пальцем в черные деревянные дощечки на стене, он с улыбкой пояснил: ─ Наше Управление Гарнизонной Охраны – не чета тем гражданским ведомствам, где всё решают выслуга лет и чины.
Если стражник хочет подняться выше, занять место командира отряда, на одну выслугу надеяться нечего. ─
─ Придется проливать кровь, зарабатывая потом и кровью ровно „десять крупных актов“! ─
Старик замолчал на миг, после чего сухим пальцем постучал по другой сточке с серыми списками, а в голосе его прорезались соблазнительные нотки: ─ Что же до ваших подчиненных в серых мундирах, для них в Управлении тоже приготовлен стимул.
Хватило бы у них крепости в костях выжить в загородных вылазках да накопить „десять мелких актов“, и тогда они смогут отправиться на склад тылового обеспечения за редчайшей боевой пилюлей. ─
Старик чуть понизил голос и выдохнул несколько слов:
─ Трехвековая Кровавая Лиана Земляного Дракона. ─
─ Хлоп. ─
Веер в руке Гу Яньчжи резко замер, а зрачки сузились.
Кровавая Лиана Земляного Дракона?!
Лу Чжэнь тоже испытал глубокое потрясение.
Эту вещь он знал как свои пять пальцев.
Совсем недавно Янь Тецяо из школы боевых искусств Железной Руки преподнес именно это добытое ценой собственной жизни сокровище в дар Чжан Лэю.
Данная драгоценная трава с огромной вероятностью помогала бойцу на пике закалки силы прорваться сквозь преграду Явной Силы.
Именно она дала Чжан Лэю уверенность предать учителя и примкнуть к семье Бай!
Вещь, за которую школы боевых искусств и банды готовы глотки друг другу перегрызать, заливая всё кровью...
В стенах этого Управления...
Оказывается, обычным бойцам разрешено менять ее на военные заслуги прямо со складов гарнизона?!
Вот что значит государственная структура – ее возможности и масштабы несравним с частными додзё.
Лу Чжэнь не стал слушать словоохотливого старика.
Он поднял взгляд, пропустив мимо ушей ряды черных дощечек снизу.
Ни зачистка бродячих тварей, ни разгром разбойничьих схронов его не привлекали.
Мелкие задания сулили слишком малую награду, не способную покрыть нехватку ресурсов для прорыва.
Его взор скользнул к самому верху стенда.
Там одиноко висела кроваво-красная дощечка, источавшая вид капель крови.
На ней значилось: Тракт Янлинь.
Уничтожение вожака мутировавших зверей второй ступени в сопровождении стаи из пятидесяти с лишним тварей поздней первой ступени.
Награда: два крупных акта.
Сопровождающим бойцам – по два мелких акта.
Вся добытая по пути звериная плоть отходит победителям.
Старик проследил за взглядом Лу Чжэня, его лицо перекосилось, и он спешно предостерег:
─ Господин старший стражник, эта дощечка... ─
Он заговорил тише: ─ Эту работу не снимают уже полмесяца, ни один отряд не решается сунуться.
Звери второй ступени и без того толстокожи, а тут еще стая из полусотни тварей поздней первой стадии – стоит окружить, и спасения не будет. ─
Живи он в мирное время, возможно, стал бы осторожничать.
Но через три года запрет на боевые искусства, времени ждать больше нет...
Лу Чжэнь протянул руку и решительно сорвал кроваво-красную дощечку.
─ Пусть будет эта. ─
...
Пройдя по галерее, он толкнул деревянную дверь дежурки под литерой «А-6».
Внутри несколько пожилых ветеранов развалились на лавках, коротая время за курением циновок. Засвидетельствовав появление Лу Чжэня, они моментально вытянулись по струнке.
Хлоп!
Безэмоциональный Лу Чжэнь швырнул кроваво-красную дощечку на центральный стол.
Деревянная плашка звонко ударила о столешницу.
В комнате сразу воцарилась тишина.
─ Завтра на рассвете выступаем из города. Направление – тракт Янлинь, ─ спокойно объявил он.
Мужчины инстинктивно подались вперед, взглянув на дощечку.
Хватило одного беглого взгляда.
Лица Толстяка, старого Ма и остальных мгновенно побелели как мел.
Вожак второй ступени? Стая из пятидесяти с лишним монстров поздней первой ступени?!
Губы Толстяка задрожали, а складки на животе пошли мелкой рябью.
В душе он отчаянно выругался последними словами.
«Пропади все пропадом! Этот выскочка ради собственных амбиций и продвижения по службе решил пустить в расход наши жизни!»
Им, простым серым мундирам, соваться против полусотни тварей поздней первой ступени? Какая разница между этим и самоубийством?!
Старик Ма мертвецкой хваткой вцепился в чубук трубки, опустив голову и молча.
Однако в дальнем углу на топчане
молодой стражник по прозвищу Обезьяна резко вскинул голову.
Он не испугался – его глаза наоборот опасно заблестели. Стиснув до боли новозаточенный тесак, он тяжело задышал.
Это шанс!
Единственный в жизни шанс ухватить удачу за хвост, пойдя за мастером Явной Силы и пробив себе дорогу в люди!
─ Господин старший стражник! ─
Обезьяна вскочил на ноги, его голос сорвался от избытка чувств: ─ Завтра я готов идти с вами и биться до конца! ─
Лу Чжэнь посмотрел на парня и едва заметно кивнул.
Затем его взгляд помрачнел, скользнув по побелевшим лицам старого Ма, Толстяка и остальных.
Говорил он ровно, но в интонациях сквозила стальная нетерпимость к возражениям.
─ Я веду людей на дело, дармоедов не держу, но и не неволю.
Кто желает идти – гарантирую заслуги и мясо. Выполняйте приказы по уставу, и я вытащу вас живыми. ─
Лу Чжэнь указал пальцем на дверь комнаты.
─ А кто боится смерти – пусть прямо сегодня сбросит серый мундир, сдаст службу в тылу и убирается из моей дежурки. Я не держу зла. ─
В комнате стояла мертвая тишина.
Старые вояки переглядывались, но никто не решался подать голос.
Лу Чжэнь подхватил со стола тяжелый черный клинок и развернулся к выходу.
─ Сегодня отбой объявляется досрочно. ─
─ Даю вам ночь на раздумья. Завтра на рассвете жду у городских ворот. ─
...

Комментарии

Загрузка...