Остроносый подручный выступил вперед и небрежно перелистнул страницы лежавшей на столе амбарной книги.
Задрав голову, он с издевкой протянул, обращаясь к Гу Яньчжи:
─ Силежонка-то у молодого господина Гу неплохая, нашим нормам отбора соответствует. Только вот...
─ Но что? ─ Гу Яньчжи нахмурился.
Чжэн Ху заложил руки за спину и шагнул вперед, а в его глазах блестела холодная насмешка.
─ А то, что в нашем Третьем отделении со штатом нынче полный порядок, свободных вакансий для вас не предвидится.
Окинув Гу Яньчжи взглядом, он принялся развязно говорить каззенным языком:
─ Молодой господин Гу, времена нынче тяжелые, управители сами по себе не избытковом пайке сидят. Может, уважите, прогуляетесь до управлений Южного или Северного города, попытать счастья там?
Чжэн Ху повысил голос, переходя на громкое издевательство:
─ Походите, разомнете ци и кровь для пользы дела, ха-ха-ха!
Несколько подручных в одинаковых серых мундирах тут же разразились наглым, громовым хохотом.
Лицо Гу Яньчжи вмиг потемнело от гнева.
Каменный замок весом в восемьсот цзиней был поднят, норма выполнена, но его публично осмеяли какой-то насквозь фальшивой отговоркой про «отсутствие штатных мест».
Это было открытое, позорное унижение.
Но он стерпел.
Перед ним было Управление Гарнизонной Охраны. А эти люди носили темно-черную парчу и тигровые жетоны из алой меди, олицетворяя собой всю гордость и мощь военной системы.
Стоило здесь распустить руки, как это тотчас сочли бы за «нападение на воинское ведомство» – смертный грех. Мало того что он сам загремел бы в застенки, так еще и на весь клан Гу легла бы тяжелая тень.
Гу Яньчжи тяжело выдохнул, и темный отлив на его лице стал понемногу сходить на нет.
─ Брат Лу.
─ Забудь.
─ Обстоятельства сильнее нас. Это их территория, и если мы затеем бучу, внакладе останемся только мы.
Не удостоив больше взглядом скалящегося Чжэн Ху, он развернулся и зашагал к воротам двора.
─ Пойдем, испытаем удачу в другом месте.
Гу Яньчжи сделал два шага, но вдруг заметил, что идущий рядом товарищ остался на месте.
─ Брат Лу? ─ он обернулся.
Лу Чжэнь стоял неподвижно и покачал головой.
─ Брат Гу, нет нужды тратить время на поиски.
На лице Гу Яньчжи промелькнуло недоумение.
Лу Чжэнь не направился к выходу.
Широким шагом миновав толпу, он направился прямо к площадке для проверки силы в самом центре двора.
На ступенях.
Тот самый остроносый приспешник таращился на него, и при виде этого презрительно хохотнул:
─ Что такое? Хозяин-то нос повесил, а ты, дворовый пес, решил выслужиться?
Остальные стражники снова залились смехом.
Лу Чжэнь не обратил на них никакого внимания.
Шаг за шагом.
Мимо пятисоткилограммового каменного замка.
Мимо восьмисоткилограммового замка.
Пока не остановился на самом краю испытательной зоны.
Перед огромным, покрытым пылью и пугающим своими размерами пятитысячным валуном, к которому никто и никогда здесь не подходил.
Лу Чжэнь замер.
Заливистый смех во дворе разом оборвался.
Ухмылка на лице приспешника застыла, рот так и остался открытым, точно у придушенной за шею птицы.
Руки Чжэн Ху, до того скрещенные на груди, сами собой опустились.
Пять тысяч цзиней.
Это рубеж мастеров Явной Силы.
В эти смутные времена человек уровня Явной Силы – это незыблемый оплот могущества, истинный хозяин положения и представитель привилегированного сословия.
Стоит такому великому мастеру прорваться на эту ступень, как его имя в мгновение ока разносится по всему Янчэню.
В любой влиятельной организации его тотчас примут как самого дорогого гостя.
Какое там прохождение отборочных тестов!
И уж тем более – томительное ожидание свободных вакансий!
Стоит человеку с Явной Силой заявить о себе, как в Управлении Гарнизонной Охраны тут же выжмут из штаба любое место в темно-черной парче, лишь бы залучить его к себе!
Лу Чжэнь опустил взгляд на тяжелую глыбу.
Он не стал хвататься за высеченные в камне ручки.
Лишь плавно сместил центр тяжести, накрепко вжавшись стопами в землю.
Вууу!
Без всякого предупреждения.
Жаркая, неистовая, почти осязаемая волна ужасающей ци и крови выплеснулась из тела Лу Чжэня, сотрясая воздух.
─ Треск! ─
Следом за этим вокруг него поднялся видимый глазу слой белесых завитков пара. Это колоссальный внутренний жар мгновенно выпаривал влагу из окружающего холодного воздуха.
Его жизненная энергия превратилась в истинную ци, а мощь вырвалась наружу!
Лу Чжэнь прижал ладонь к монолиту, даже толком не напрягаясь.
Просто лениво дернул руку вверх.
─ Бах! ─
Угрожающий валун весом в пять тысяч цзиней оторвался от земли на дюйм, издав тяжелый, глухой гул.
Во дворе повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра сквозь клубящийся пар.
Все вокруг онемели.
Тот самый остроносый приспешник на крыльце, только что бывший столь заносчивым, теперь побелел как полотно, а по его лицу градом катились крупные капли холодного пота.
Он оскорбил воина Явной Силы?!
Насмешка в глазах Чжэн Ху испарилась без следа.
Он в упор уставился на бушующие вокруг Лу Чжэня потоки боевой ци.
«Как такое вообще возможно?!»
«Откуда рядом с Гу Яньчжи взялась столь могучая фигура уровня Явной Силы?!»
Странно ли, что обладающий подобной силой монстр добровольно плелся позади Гу Яньчжи и терпел здесь подобные унижения?!
Неподалеку.
Гу Яньчжи окаменел на месте.
В его руке по-прежнему висела снятая куртка, а сам он бессмысленно пялился вперед.
Он знал о подвигах Лу Чжэня в Ущелье Лохунь и ведал о его чудовищной боевой мощи.
Но он никак не ожидал...
Что Лу Чжэнь уже перешагнул эту непреодолимую пропасть.
Это же Явна Сила!
Сколько одаренных юношей в Янчэне сгорают на пороге пика Закалки Силы, так и не сумев продвинуться дальше до конца своих дней.
А Лу Чжэнь в свои тридцать лет – в возрасте, когда ци и кровь человека уже давно закостеневают, а прорыв кажется несбыточной мечтой – взял и совершил его без всяких предвестников!
Бродячие бойцы из различных заведений боевых искусств, столпившиеся вокруг...
Боялись даже шумно вздохнуть.
Они таращились на него во все глаза, полные предельного благоговения.
Лу Чжэнь разжал пальцы, и гигантский валун с грохотом рухнул обратно.
─ Грохот...! ─
Он повернул голову и спокойно посмотрел на побелевшего Чжэн Ху.
─ Ну что же.
─ В Третьем отделении теперь есть вакансии? ─
Лицо Чжэн Ху то бледнело, то покрывалось красными пятнами. Он застыл на месте, не в силах выдавить из себя ни единого слова.
─ Ха-ха-ха... Какая мощь! Какая великолепная техника! ─
В этот момент из глубины внутренних покоев донесся раскатистый, добродушный смех.
Вслед за голосом.
Крепкий седовласый старик с заложенными за спину руками неторопливо перешагнул через высокий порог.
Старик был уже в возрасте, волосы его поседели, а уголки глаз исчертили глубокие морщины.
Выглядел он донельзя доброжелательно.
Но на плечах у него красовался мундир из темно-синей парчи.
Иероглиф «Страж» на груди был вышит тончайшей золотой нитью, испуская на солнце холодный, тяжелый блеск.
Это было облачение бацзуна Управления Гарнизонной Охраны.
Чоном выше, чем те же рядовые стражники вроде Чжэн Ху.
Старик с улыбкой спустился по ступеням, переводя взгляд с Чжэн Ху прямо на Лу Чжэня, не скрывая искреннего восхищения в глазах.
─ Я-то думал, отчего это снаружи сегодня грохочет, а оказывается, наше Третье отделение пополнилось еще одним великим мастером Явной Силы!
Подойдя ближе, он сложил руки в приветствии перед Лу Чжэнем:
─ Старик по имени Чэнь Ань, занимаю должность бацзуна в Третьем отделении.
─ Для нас огромная честь, что молодой господин с таким поразительным мастерством изволил почтить своим присутствием наши края. К чему вообще было говорить о каких-то нехватках мест?
С этими словами Чэнь Ань перевел взгляд на стоявшего неподалеку Гу Яньчжи.
─ О? Да это же молодой господин Гу из торговой гильдии Тундзян! ─ улыбка на лице старика стала еще шире.
─ И молодой господин Гу здесь. Ну же, раз прибыли на наши земли, чего стоять во дворе?
Он гостеприимно взмахнул рукой, приглашая обоих:
─ Как раз подошло время обеда. Раз уж младший брат продемонстрировал столь потрясающую воображение силу, я беру угощение на себя. Прошу всех в тихую комнату нашей тыловой столовой.
─ Во-первых, отпразднуем ваше прибытие, а во-вторых, обстоятельно обсудим правила службы. Прошу за мной!
Лу Чжэнь успокоил бушующие потоки ци и крови, сохраняя невозмутимость.
─ Благодарю бацзуна Чэня за гостеприимство, ведите. ─
...
Третье отделение, тихая комната тыловой столовой.
Здесь было куда тише и спокойнее, чем в шумном дворе.
Стоило закрыть дверь, как в воздухе поплыл легкий аромат вина и мясных блюд.
На высоком восьмиугольном столе быстро появились четыре-пять горячих, дымящихся сытных кушаний.
Когда крепкая водка «Огневой нож» была разлита по чашкам, Чэнь Ань поднял свою и с веселой улыбкой предложил выпить за гостей.
Уже после третьей чашки.
Гу Яньчжи, сжимая в пальцах фарфоровую рюмку, продолжал бросать на Лу Чжэня изумленные взгляды.
Отрезвление от увиденного не наступило у него и по сей день.
─ Брат Лу, сегодня ты меня поистине поразил до глубины души. ─
Он с горькой улыбкой покачал головой, переполненный эмоциями.
─ Несколько дней назад на реке я понял, что у тебя выдающаяся боевая мощь, ты был одним из лучших бойцов на пике Закалки Силы.
─ Но сколько прошло времени? Ты совершенно незаметно преодолел ту преграду...
Гу Яньчжи поднял чарку.
─ В тридцать лет обрести Явную Силу. Перед таким прорывом я, Гу Яньчжи, снимаю шляпу.
Выражение лица Лу Чжэня не изменилось.
Он поднял свою чашу и чокнулся с Гу Яньчжи.
─ Брат Гу преувеличивает. ─
─ Просто пришлось пройти через врата жизни и смерти, ци и кровь взметнулись бурей, и барьер пал сам собой. Ничего особенного. ─
─ Ох, братец, тут ты скромничаешь, и слишком сильно. ─
Сидящий напротив бацзун Чэнь с улыбкой опустил палочки.

Комментарии

Загрузка...