Глава сорок шестая – Последний месяц зимы.
Стоило наступить двенадцатому месяцу, как Город Эхо словно оттаяв от легкого прикосновения. Дни стояли все еще морозные, но стужа утратила мертвенную хватку – в ней появилась робкая надежда, словно в дыхание ветра подмешали угольного жара.
Дядя Чжан затеял квасить овощи. Нарезав редьку аккуратными брусками, он щедро сдобрил ее солью и пряностями, после чего уложил в большую глиняную кадку. Тень сидела рядом, шевеля нончиком и подергивая усами, но внутрь не лезла. Янь Лэ наведывался к старику ежедневно, словно выжидая всходов неведомого семени. Всякий раз, когда дядя Чжан приподнимал крышку, мальчишка жадно втягивал носом запахи и неизменно изрекал: ─ Еще пару дней.
─ Как раз к Новому году поспеют, ─ уверял дядя Чжан.
─ А долго еще до него?
─ Скоро. Как минует Лаба, так и настанет.
Янь Лэ кивал, бежал к вратам расспросить караульных, не пришло ли весточки из внешнего мира. Старики качали головами: зимой путников мало, почту разнесут лишь по весне. Не выказав разочарования, мальчик выбегал на пустырь за стеной, бросал туда беглый взгляд и возвращался к проверке солений.
В день Лаба Су Вань сварила традиционную кашу. Следуя совету дяди Чжана, она ссыпала в котел красные бобы, пшено, сушеные финики, семена лотоса и арахис, томя угощение на медленном огне почти до вечера. Готовая каша наполнила весь дом густым сладковатым ароматом. Янь Лэ умял две пиалы, а Тень досталась добрая половина ложки – та усердно облизала усы, испачканные в рисе.
─ Недурно вышло, ─ редкая похвала слетела с губ Чэнь Цзянхуаня.
─ Вкуснее прошлогодней баланды, ─ поддакнул Янь Лэ.
Су Вань насыпала порцию себе и молча потягивала ложку за ложкой. Лин Еси устроилась у окна с пиалой в руках, отчего от горячего пара на стекле образовался белесый налет. Кончиком пальца она вывела по изморози пару штрихов – кривобокий иероглиф «возврат», линии которого вышли на редкость корявыми.
─ Чего это ты вывела? ─ Янь Лэ заглянул ей через плечо.
─ Так, ничего особенного. Просто мазня.
Покосившись на рисунок, мальчик счел иероглиф некрасивым, тут же зачерпнул пальцем кружок рядом, но тут же стер его. Не став допытываться, он забрал пустую пиалу и отправился на кухню за добавкой. Тень путалась у него под ногами, вопросительно заглядывая в глаза – мол, а мне? Янь Лэ заглянул в ее миску, где на самом дне оставалась капля, кошка слизнула остатки, опустила голову и вновь принялась за трапезу, лениво помахивая хвостом.
Дни последнего месяца тянулись неторопливо и размеренно. Утро начиналось с уборки снега, сугробы с порога и карнизов аккуратно сгребались в кучи. Затем – хлопоты у очага и завтрак под треск дров. Первая половина дня расписывалась по ролям: Су Вань разбирала записи, Чэнь Цзянхуань рубил дрова и орудовал рубанком, а Янь Лэ гонял по двору с кошкой. После полудня они могли заглянуть к дяде Чжану или постоять у караулки. Вечером же, усевшись кружком у огня, беседовали о пустяках или предавались молчанию.
Жизнь текла просто и упорно, без потрясений и пустых ожиданий. Лин Еси поймала себя на мысли, что давным-давно не задавалась вопросом: «Что будет дальше?» Она просто делала то, что требовалось сию минуту. Дела эти были мелкими, не оставляющими после себя следов, но сплетаясь воедино, они заполняли каждый прожитый день.
Однажды вечером она перебирала во дворе заготовленное на зиму сено, перевязывая растрепанные охапки. Тень примостилась рядом, время от времени прихлопывая лапой выбившиеся стебли.
Су Вань вышла на крыльцо с чашкой чая и опустилась на ступеньку рядом. ─ Завтра канун Нового года, ─ обронила она тихо.
Руки Лин Еси замерли: ─ Завтра?
─ Угу. Посмотри на черточки на косяке Янь Лэ – он сам ведет счет. Говорит, как раз завтра.
Лин Еси подняла глаза к небу. Зимние сумерки наступали рано, горизонт уже окрасился в рыжевато-алые тона, а облака подсветило золотистой каймой. Запах сена перебивался гарью из очагов дяди Чжана, отчетливо звеня в морозном воздухе. Тень свернулась калачиком у нее на коленях.
─ И что мы будем делать завтра? ─ спросила она.
Су Вань отпила из чашки: ─ Дяде Чжан звал всех к себе на ужин. А днем... вроде бы никаких планов.
─ Значит, без планов, ─ решила Лин Еси. ─ Проведем день как обычно.
Су Вань бросила на нее быстрый взгляд, уголки ее губ дрогнули: ─ А как ты раньше отмечала Новый год?
Лин Еси задумалась. В памяти всплыла та съемная квартирка и одиночество. Никакого очага, ни единой живой души вокруг. Одинокая тарелка пельменей из пачки на столе, светящийся монитор в ожидании полночного щелчка календаря, после чего компьютер можно было выключать. Вспоминались и фейерверки за окном – крошечные вспышки за стеклом. Тогда ей не казалось, что она одинока; скорее, она ощущала себя размытой, будто не в фокусе сделанный снимок, лишенный четких контуров.
─ Как обычно, ─ ответила она соседке. ─ Так же, как и ты.
Су Вань не стала допытываться. Допив остатки чая, она поднялась, водрузила пустую посуду на подоконник и потерла ладони: ─ Завтра с утра сварю кашу. В день Лаба неплохо получилось.
─ И впрямь неплохо.
─ Значит, повторим.
Тень заворочалась у ее ног, заслышав звяканье посуды, глянула на Су Вань, после чего вновь уложила голову на лапы, сменив позу. Лин Еси просидела во дворе еще немного, затянула узел на последнем пучке сена и отряхнула ладони от трухи. Темнота окончательно вступила в права, а в окнах кухни дяди Чжана уже горел желтый свет. Поднявшись, она перетащила охапку под самый свес крыши, аккуратно уложив рядом с поленницей дров, что заготовил Чэнь Цзянхуань.
Кошка поднялась следом, потянулась и неторопливо семенила внутрь. Дверь была приоткрыта, полоска тепла ложилась на ступени золотистым пятном. Лин Еси помедлила на самом краю света. Оглянув ночной двор, она заметила, как у стен тают последние языки наледи, впитываясь в землю – зима понемногу разжимала окоченевшие пальцы. Еще мгновение постояв в раздумьях, она перешагнула порог и притворила за собой дверь. Внутри у печи уже собрался весь народ. Тень устроилась на соломенном коврике, обвив себя хвостом, и глядя на пляшущие языки пламени, верно охраняла ее место. Обойдя кошачий лежак, она опустилась на свое место.

Комментарии

Загрузка...