Глава сорок четвертая. День зимнего солнцестояния
В день зимнего солнцестояния Город Эхо погрузился в необытимую тишину.
Северный ветер врывался в городские ворота, издавая низкий, заунывный вой, будто заблудившийся впотьмах дикий зверь, и рыскал вокруг стен. Лин Еси вышла ранним утром выплеснуть воду – порыв ледяного ветра залез ей под воротник, да так пронзительно, что она едва успела перехватить таз другой рукой и стремглав нырнула обратно в дом.
─ Ну и день сегодня, ветрища какая, ─ Су Вань сидела у печки, обхватив руками стакан с кипятком. От горячего пара ее очки покрылись белой пеленой; она сняла их, протерла краем рукава и снова надела. ─ Дядя Чжан говорит, в солнцестояние положено есть пельмени.
─ Он уже стряпает? ─ Лин Еси присела рядом с печью, протягивая руки к огню.
─ Говорит, сядет за лепку после полудня и ждет нас на помощь. Янь Лэ туда уже умчался.
Тень высунула голову из своей лежанки, поглядела на раскачиваемые бурей ветки за окном и поспешно спрятала ее обратно. В последние дни пушистый зверек все реже показывался на улице, словно решив пережить зиму исключительно вблизи печки. Чэнь Цзянхуань сидел у окна, вырезая из дерева очередную птицу; стружки падали ему на колени, а он сгребал их в аккуратную горку на подоконнике.
В комнате стояло такое блаженное тепло, что клонило в сон. Лин Еси смотрела, как языки пламени лижут дно котла и вода издает тихое бульканье. Су Вань за ее спиной листала старую книгу, шурша страницами, а в руках у Чэнь Цзянхуаня деревянный пташенок обретал очертания – мастер как раз наносил тонкими резцами перышки на крылья.
─ Разве ты не пойдешь на улицу? – поинтересовалась у него Лин Еси.
─ Ветер слишком сильный, толку все равно не будет, ─ он приподнял деревянную птицу, разглядывая ее со всех сторон, опустил обратно и принялся подчищать изгиб крыла. ─ Утихнет немного – выйду.
Ближе к полудню снаружи послышался топот ног, а следом загремела дверь. Вбежал Янь Лэ, укутанный в толстый шарф, с раскрасневшимся от мороза носом и крошками снега на шерсти; запыхавшись, он с порога закричал:
─ Дядя Чжан говорит, тесто уже подошло, зовет всех помогать!
─ Прямо сейчас? ─ Лин Еси опешила и бросила взгляд на погоду за окном. Небо заволокло серой мглой, и выходить наружу ей совсем не хотелось.
─ Точно! Тестостояло сколько нужно, передерживать нельзя, ─ Янь Лэ потоптался на пороге, стряхивая снег с ботинок. ─ Идемте же, он уже и доску раскаточную установил.
Су Вань захлопнула книгу, поднялась и накинула верхнюю одежду. Чэнь Цзянхуань тоже отложил поделку и потянулся за тяжелой курткой, висевшей у двери. Поглядев на них, Лин Еси решила, что уважительных причин остаться у нее нет, поднялась следом и запахнулась в самое теплое пальтишко.
Вчетвером они вышли за порог вслед за Янь Лэ. Ветер встретил их с такой силой, что Лин Еси пришлось подтянуть шарф повыше, закрывая пол-лица. На улицах пустовало; изредка за чьими-то окнами мелькал теплый свет и доносился глухой стук тяпки, рубящей мясо для начинки, – звуки эти тонули в завываниях бури. Дом Дяди Чжана примостился в переулке на восточной окраине центра; калитка была распахнута, и, зайдя во двор, они первым делом увидели длинный деревянный стол, уставленный горой замешенного теста, миской с готовым фаршем и скалками, присыпанными мукой.
─ А вот и вы! ─ Дядя Чжан выглянул из кухни в фартуке, вытер руки о ткань и замахал им. ─ Давайте за лепку, а я пока воду вскипячу!
Янь Лэ вымыл руки и первым схватил кусок теста, принимаясь раскатывать кругляши. Мастерство его было невелико, но старания – хоть отбавляй: он раскатывал сочни, поворачивая их, так что края выходили толстыми, а серединка тонкой. Пускай форма получалась далекой от идеала, но круглой ее назвать все же было можно. Су Вань тоже вымыла руки и слепила пару штук – ее движения оказались увереннее яньлэвских. Лин Еси постояла у стола, наблюдая за ними, потом тоже взялась за кусок теста и принялась раскатывать его на манер Су Вань.
─ А у вас дома были такие обычаи? – спросила она, аккуратно укладывая фарш в центр кружка.
─ Были. Но я жила одна, так что стряпала редко. Приготовишь много – не осилить, сделаешь мало – хлопот не оберешься, ─ Су Вань опустила взгляд на пальцы, искусно защипывающие краешки теста ровной гармошкой. ─ Зато компанией стряпать в самый раз.
Рядом сидел Чэнь Цзянхуань и аккуратно выкладывал слепленные пельмени на деревянный поднос. Движения его отличались неизменной плавностью: он слегка подравнивал каждый пельмень, оставляя между ними равные промежутки, словно те были предварительно измерены.
─ Как ровно у тебя выходит, ─ Янь Лэ покосился на поднос, заполненный трудами Чэнь Цзянхуаня.
─ В лабиринте я поднаторел в разного рода упорядочении, ─ пояснил тот. ─ Делать было нечего, вот и раскладывал все по порядку.
Янь Лэ подумал немного и не стал допытываться дальше. Тень объявилась невесть откуда, примостилась в самом дальнем углу двора и оттуда наблюдала за ними.
─ Ну как, много уже? ─ высунулся из дверей Дядя Чжан.
─ На целый котел хватит! ─ Янь Лэ поднял поднос, где ровными рядами красовалось добрых два десятка пельменей – толстых, худых, с частыми и редкими защипами, сваленных вперемешку, но оттого выглядевших на редкость живо. Дядя Чжан окинул взглядом поднос, и улыбка тронула его лицо: ─ Отлично, давайте первую партию в воду.
Закончив с последним пельменем, Лин Еси выпрямилась и размяла затекшие запястья. С верха каменной ограды тянуло холодом, но руки ее были горячими, а щеки приятно горели. Она взглянула на остатки теста и фарша: на общем подносе кривобокие творения Янь Лэ мирно соседствовали с аккуратными пельменями Су Вань – несочетаемые, но казавшиеся на своем месте. Оставив мысли, она принялась лепить следующий.
Когда первая порцияспела, Дядя Чжан вышел с большой глубокой милкой в руках: от бульона поднимался густой пар, а на поверхности плавали золотистые кружочки жира и мелко нарезанный зеленый лук. Янь Лэ подскочил к нему первым, заглянул в миску на цыпочках и недоверчиво спросил:
─ Сварились?
─ Попробуй – узнаешь, ─ Дядя Чжан поставил миску на низкий столик посреди двора и протянул ему палочки.
Янь Лэ подцепил пельмень, подул на него, откусил краешек, шумно втянул воздух от обжигающего жара, прожевал и расплылся в довольной улыбке. Он переставил миску поближе к печке и позвал остальных. Все обступили столик, разбирая пиалы; во дворе все еще гулял ветер, но поднимающийся от мисок парок согревал лица, тая под лучами полуденного солнца, точно крошечное деревце, пустившее корни посреди комнаты.
Лин Еси держала свою чашку, не спеша приступать к еде. Пельмень неправильной формы плавал в пахучем бульоне, окутанный легким паром. В Городе Эхо бушевала буря, стоял жуткий мороз, но миска давала животворящее тепло. Подцепив пельмень, она надкусила его: начинка оказалась в меру соленой, а душистый аромат разлился от рта до самого желудка. Сделав глоток бульона, она почувствовала, как зимняя стужа отступает под натиском этого простого угощения. Тень неслышно подкралась ближе, уселась у самых ее ног и уставилась снизу вверх на краешек пиалы. Лин Еси взглянула на кота: уши его забавно торчали вперед, а усы подрагивали, будто в ожидании. ─ Жди следующей партии, ─ промолвила она. Кот, похоже, понял ее – уселся поудобнее, обернув хвост вокруг лап, и терпеливо замер.

Комментарии

Загрузка...