Снег таял целых четыре дня.
Сперва забарабанила капель с карнизов – мерные, частые звуки напоминали дробь крошечного барабана. Затем проталины обступили двор по периметру, обнажая темную землю, словно белое зимнее пальто сбросило подолы. Жидкая кашица на дорожках то подтаивала, то схватывалась морозцем, превращаясь в скользкую ледяную корку. Янь Лэ ежедневно наматывал круги по двору, оценивая убыль снежного покрова и докладывая результаты: «Угловая сугробина сошла!», «Возле корней дерева еще осталось!», «Тень поскользнулась и навернулась!»
Тень и впрямь угодила впросак. Прыгнув с порога, она приземлилась передними лапами на лед, ее занесло, тело нелепо изогнулось, и кошка лишь чудом удержала равновесие. Уроком это послужило отличным: впредь она ступала крайне осторожно, подолгу примеряясь к каждому шагу и проверяя прочность наста, вышагивая точь-в-точь как серо-белая старожилка.
К полудню четвертого дня снег почти сошел, белея лишь жалкими клочками в тени стен и под деревьями. Чэнь Цзянхуань появился во дворе, сбивая на пороге налипшую грязь, и обронил: ─ Дорога проходима.
─ Насколько далеко? – поинтересовалась Лин Еси.
─ До ворот доберемся без труда. За городской чертой подсохнет через пару дней, но пешком пройти уже можно.
Янь Лэ сидел под крыльцом, ковыряя прутиком остатки сугроба; от каждого тычка ледяная корка крошилась. Тень устроилась рядом, наблюдая, как сугроб тает на глазах, превращаясь в лужицу.
В тот вечер Лин Еси вышла в город в одиночестве. Она шла по главной улице, погружавшейся в сумерки; в придорожных лужах отражались последние лиловые всполохи закатного неба, словно кто-то пролил краски на мостовую. Зажглись первые фонари, вспыхнуло окно в одном доме, затем в другом – казалось, невидимая рука методично подсвечивает подоконники один за другим. У городских ворот она приостановилась: створки уже прикрыли наполовину, поджидая наступления темноты для полного закрытия. Старый солдат сидел на каменной тумбе у караулки, поблизости дымилась миска со свежей едой – Лин Еси сразу узнала деревянную плошку, вырезанную Цзинем.
Заметив приближение гостьи, ветеран приветливо приподнял голову: ─ Барышня Лин, чего это вы на ночь глядя?
─ Так, до ворот прогуляться. Снег сошел, решила подышать воздухом.
Солдат кивнул, не став расспрашивать дальше. Постояв еще немного, Лин Еси вдохнула ночной зимний воздух, напоенный влажной землей и прелью. На пустыре за стенами темнели силуэты сухих деревьев. Дальше расстилалось лишь смутное сероватое марево горизонта, где выжженные земли сливались с мглой.
Развернувшись, она направилась обратно. В центре города блинная лавка уже закрылась, а дядя Чжан сгибался над досками, убирая их на ночь. Увидав Лин Еси, он выпрямился: ─ Барышня Лин! Тесто на утренние лепешки уже подошло, первую порцию приберегу для вас!
─ Спасибо, завтра с утра загляну.
Она продолжила путь к дому Янь Лэ. Окна домов светились все ярче, на некоторых подоконниках сушился красный перец и луковицы чеснока, отбрасывая причудливые тени в свете ламп. У калитки Янь Лэ створка была приоткрыта, и полоса теплого желтого света падала на глинистую почву за порогом.
Толкнув дверь, она вошла. Янь Лэ устроился у печи, с невероятной нежностью вычесывая Тень, будто боясь причинить той боль. Кошка полуприкрыла глаза, издавая тихое мурлыканье. Су Вань сидела за столом с пером в руке над развернутыми записями – видимо, притомилась и решила передохнуть. Чэнь Цзянхуань сидел с другого края очага, сосредоточенно вырезая что-то из деревянного бруска. Нож плавно скользил по волокнам, осыпая колени тонкими стружками. Очертания уже прояснились: вырисовывалась фигурка птицы, еще не шлифованная, но вполне узнаваемая. Он не поднял головы, лишь чуть повернулся на звук шагов, словно фиксируя ее возвращение, после чего вновь углубился в работу.
─ Вернулась? ─ не отрываясь от бумаг, бросила Су Вань.
─ Вернулась.
Мгновение помедлив в дверях и любуясь домашним уютом, Лин Еси перешагнула порог и притворила за собой дверь. Свист ветра остался снаружи. В комнате царило тепло: Янь Лэ чесал кошку, Чэнь Цзянхуань тесал птицу, скрипело перо Су Вань. Подойдя к печке, она протянула руки к огню, чувствуя, как ладони омывает жар. Холода еще вернутся, зима длинна, а ремонт дорог придется отложить до весны. Снег выпадет вновь, растает, а потом снова укроет землю. Су Вань успеет закончить заметки до конца зимы, Янь Лэ продолжит гонять по сугробам, Чэнь Цзянхуань – колоть дрова в морозные дни, Цзинь будет наведываться в город с вязанками хвороста, старый солдат – греться на солнце у тумбы, а дядя Чжан каждое утро – выставлять на прилавок свежие лепешки.
Ничего из этого еще не произошло, но она знала – все свершится. Знала, что дни потекут своим чередом, подобно неторопливой реке, не требуя от нее ни подгоняющих усилий, ни тревог о возможном пересыхании. Опустив руки, она извлекла из кармана обломок камня. Грани его от бесчисленных касаний стали гладкими и теплыми. Зажав его в ладони и ощутив исходящее от него тепло, она вернула камень на место.
Снаружи донесся глухой звук – судя по всему, развод караула на городской стене сквозь толщу стен и переулков пробивался смутный окрик, напоминающий голос из-под толстого одеяла. Янь Лэ закончил расчесывать кошку и замер на месте, пока та свернулась клубочком у его ног. Дописав страницу, Су Вань отложила перо и поднялась налить себе воды. Чэнь Цзянхуань срезал последнюю щепку с деревянной птицы, поднес к глазам и сдул древесную пыль. Никто не произнес ни слова. В тишине комнаты раздавалось лишь потрескивание огня, шелест бумаги да глухой стук фарфоровой чашки о стол.
Сидя посреди этого привычного шума, Лин Еси положила руки на колени и медленно, с облегчением выдохнула. В желтоватом свете лампы выдох был почти незаметен – лишь легкая дымка, растворившаяся в воздухе.

Комментарии

Загрузка...