Глава 38: Глава 39: «Зимний очаг»

Тридцать девятая глава: «Зимний очаг»

Холода подступали все ближе.

Стоило поутру приоткрыть дверь, как двор встречал тончайшей коркой белого инея, хрустящей под ногами мелкими осколками. Тень уже неохотно покидала убежище, предпочитая сволакиваться клубком в своем гнезде и лишь изредка выказывая миру пару бдительных глаз. Янь Лэ каждое утро подсыпал коту свежей соломы, удостоверяясь, что питомец не мерзнет, и лишь после этого брался за собственные хлопоты.

Очаг уже вовсю топился. Чэнь Цзянхуань приволок со стороны городских предместий несколько ровных каменных плит и сложил посреди комнаты невысокую печь, водрузив на нее чугунный котел. Стоило растопить печь, как жилище наполнилось живительным теплом. Янь Лэ обожал моститься возле самого огня, грея ладони и зачарованно наблюдая за тем, как поднимаются пузырьки в закипающей воде – будто видел это чудо впервые в жизни. Тень тоже перебралась поближе к теплу, свернувшись калачиком на почтительном от огня расстоянии и блаженно прищурившись. Порой, созерцая свернувшегося клубочком кота, Лин Еси невольно думала: оказывается, кошки тоже не дуры погреться у печки, ну так пускай себе греется.

Су Вань перетащила стол и стул поближе к источнику тепла, дабы пальцы не коченели во время работы над записями. Строча тексты у самой печки, она изредка прерывалась, зажав перо между пальцами, и протягивала озябшие ладони к огоньку, а отогревшись, возвращалась к писанине. Лин Еси сидела напротив, временами тоже чиркая что-то в блокноте, но чаще просто замирала без движения, обхватив обеими руками чашку с горячим чаем и безучастно глядя на пляшущие языки пламени.

Дорожные работы в городе свернули. Здешняя земля промерзла настолько намертво, что лопата ее не брала, и Чэнь Цзянхуань объявил, что дело продолжится лишь грядущей весной. Получив передышку, он с утра до вечера занимался колкой дров прямо во дворе. Заготовленные с осени чурбаки он методично кромсал старым топором на поленья нужного калибра, аккуратно складывая их под защитой крыши. Звуки ударов топора звонко и отчетливо разносились по зимней тишине: бац, еще бац, точно отсчитывая ровный метроном.

– Зачем ты заготавливаешь столько дров? – Янь Лэ, примостившись на корточках под навесом, с любопытством разглядывал растущую на глазах поленницу.

– Зима нынче долгая, – отвечал Чэнь Цзянхуань. – Лишний запас карман не тянет.

Поразмыслив над этим, Янь Лэ счел довод справедливым и принялся снудить туды-сюды, помогая укладывать нарубленные поленья в аккуратные штабеля. Перетаскивая дрова, он напевал себе под нос веселый мотивчик, тогда как Тень лишь лениво высовывала нос из гнезда, бросая на суету косой взгляд, и снова пряталась.

Однажды после полудня Лин Еси сидела с чашкой чая у печки и услышала шаги во дворе. Поступь отличалась от ритмичного стука топора Чэнь Цзянхуаня – она звучала куда тяжелее и медленнее. Выглянув наружу, она опустила чашку и направилась к выходу.

Во дворе стоял Цзинь, сжав в руке какую-то ношу. Огромная вязанка сухих дров, шире его собственных плеч, была аккуратно стянута веревкой из травы и громоздилась у его ног. Багряные латы на зимнем солнце казались еще мрачнее, чем осенью, будто краска постепенно угасала на них.

– Дрова, – произнес Цзинь, и голос глухо пробился сквозь металл шлема. – Зима пришла. Подумал, вам может не хватить.

Лин Еси перевела взгляд с вязанки на него самого. Он стоял посреди двора, утопая сапогами в свежем слое утреннего инея; на поверхности доспехов осела мелкодисперсная изморозь, словно гость проделал немалый путь. Он принес лишь вязанку дров, не держа в руках никакого оружия.

– Может, зайдешь погреться? – Лин Еси подалась в сторону, освобождая проход.

Цзинь помедлил. Отблески печного огня падали из дверного проема, окрашивая его багряные доспехи в мягкие, теплые тона. Он опустил взгляд на собственные руки: пальцы в металлических рукавицах чуть согнулись, а затем вновь выпрямились. – ...В следующий раз, – выдавил он, после чего развернулся и зашагал к выходу. Сделав несколько шагов, он замер, не оборачиваясь: – У ворот... Старый страж отдал мне котелок. Сказал, зимой положено пить горячую воду, чтобы не мерзнуть. – Больше не произнеся ни слова, он продолжил путь.

Стоя на пороге, Лин Еси проводила взглядом его силуэт, растворившийся в переулке, и лишь спустя добрый десяток секунд наклонилась, чтобы втащить вязанку в дом. Дрова оказались тяжелыми, от них исходил чистый, бодрящий смолистый запах.

– Кто это принес? – Су Вань оторвалась от своего ноутбука.

– Цзинь.

Су Вань коротко хмыкнула и вновь уткнулась в экран.

Уложив поленья под навесом и стряхнув с ладоней труху, Лин Еси вернулась к очагу. Тень, неизвестно когда пробудившийся, сидел перед печью, обернув хвост вокруг передних лап, и зачарованно глядел на пляшущие язычки пламени. В избе стояла уютная теплынь; Янь Лэ, примостившись краем щеки к столешнице, сладко спал, размеренно и легко посапывая. Перо Су Вань тихонько шуршало по бумаге, временами замолкая на секунду, чтобы перелистнуть страницу. Чэнь Цзянхуань, закончив с колкой во дворе, вошел в дом, опустился у печи и протянул руки к теплу.

Сквозь оконное стекло она наблюдала за обнаженными ветвями старого дерева во дворе, замершими в неподвижном зимнем свете. Пролетая под крышей, сквозняк насвистывал тихую мелодию, но, наткнувшись на ограду, делал петлю и уносился прочь, вдаль. Над городскими крышами поднимался тонкий, едва заметный дымок – струйками, которые ветер рвал в клочья, а затем они снова собирались воедино.

Янь Лэ во сне воротился на другой бок и невнятно пробормотал что-то вроде «Тень, прекрати баловаться», зарывшись лицом в плед и вновь затихнув. Услышав собственную кличку, кот шевелил ушами, но подниматься не стал, лишь сменил позу на более уютную. Су Вань завершила страницу, щелкнула колпачком ручки, размяла затекшие запястья и подняла взгляд к окну. Чэнь Цзянхуань прислонился спиной к стене, прикрыв глаза. Огонь в печи продолжал трещать, озаряя стены рыжеватым светом, удлиняя и укорачивая тени обитателей дома. А за окнами все так же гулял зимний ветер, заметая крепостные стены, обледеневшие сучья и высеченные над городскими воротами знаки – «Город Эхо» – сбегая по их изгибам и закручиваясь крошечным вихрем, будто договаривая застывшую фразу этого мира. И здесь, внутри тесного очага, огонь горел ровно и безмятежно, сияя в темноте зимней ночи подобно распахнутому глазу.