Тридцать седьмая глава получила название «Новая дорога».
На следующий день после возвращения Су Вань за городскими стенами закипела работа по прокладке пути.
Чэнь Цзянхуань, вооружившись чертежом, сплошь исчерченным пометками, растолковывал что-то группе молодых парней прямо у городских ворот. Дорога должна была протянуться от Города Эхо к Заповедной Обители Заклятий – разумеется, речь шла не о широком тракте, а лишь о том, чтобы расчистить старую тропу, заброшенную и заросшую бурьяном, утрамбовать грунт и засыпать его слоем щебня. Теперь путешествие к источнику не превратится в утомительное блуждание вслепую среди высокой травы.
─ Как только закончим, ходить за водой, целебными травами и любоваться пейзажами станет куда проще, ─ объяснял Чэнь Цзянхуань, разворачивая свиток перед работниками. ─ На этом участке срубаем сорняки, здесь отсыпаем гравий, а вон та низина идет под уклоном, ее придется поднять насыпью.
Янь Лэ тоже вертелся среди рабочих, пытаясь заглянуть через чужие плечи в чертеж и вставая на цыпочки: ─ А мимо Каменного леса дорога пройдет?
─ Заденет лишь край, внутрь не полезет, ─ бросил на него короткий взгляд Чэнь Цзянхуань. ─ Оставьте свои приключения для самого леса.
Поразмыслив, Янь Лэ нашел такой расклад вполне разумным, кивнул, выскользнул из толпы и присел на корточки у обочины. Тень тут же примостилась рядом, и парочка – мальчик и кот – принялась изучать нарисованные линии.
Лин Еси и Су Вань не стали идти к месту стройки. Сегодня у них имелось другое дело – наведаться к окраине выжженной земли, чтобы проверить пустующий участок. Миновав городские ворота и начальный этап дорожных работ (при их виде Чэнь Цзянхуань лишь молча кивнул в знак приветствия), они углубились в пустошь и вскоре заметили вдалеке деревянный навес Цзиня. Хижина была на месте, но рядом прибавилось новшеств: грубый каркас из тонких бревен служил сушилкой для пучков травы и каких-то тряпиц. Площадка перед жилищем выглядела расчищенной и аккуратной, будто ее тщательно привели в порядок.
Сам Цзинь сидел на корточке у входа, сосредоточенно строгая кусок дерева. Услышав шаги, он поднял голову, и забрало шлема обратилось к гостьям. Он не проронил ни звука, лишь на миг замер с ножом в руке, а затем продолжил работу.
─ Что ты делаешь? – поинтересовалась Лин Еси, останавливаясь напротив.
Цзинь приподнял деревяшку. На сей раз он вырезал фигурку какого-то зверя – размером с полладони, с угадывающейся мордочкой, туловищем и четырьмя короткими лапами, похожую на притаившегося кролика.
─ Маленькие поделки, ─ глухо ответил он. ─ Руку набиваю.
─ Выходит неплохо, ─ Су Вань присела рядом на корточки, внимательно разглядывая деревянного зайца. ─ Куда глаже той плошки, что ты делал в прошлый раз.
Нож в руке Цзиня замер. Лин Еси не могла разглядеть его лица под броней, но отчетливо почувствовала, как в этой гробовой тишине проступила нерешительность человека, которого неожиданно похвалили и он теперь не знает, как себя вести. Наконец он выдавил из себя: ─ … Прошлую плошку я отдал.
─ Тому старому вояке? Говорят, он пользуется ею каждый день.
5
Цзинь промолчал. Он опустил голову и принялся вырезать уши зайца с еще большим усердием, хотя угол наклона лезвия стал куда аккуратнее. Лин Еси опустилась на валун поблизости. Су Вань последовала ее примеру. Не говоря лишних слов, они просто сидели и наблюдали за работой мастера. Его движения все еще казались угловатыми, и нож порой срывался с намеченной линии, оставляя лишнюю царапину. Однако всякий раз он останавливался, изучал огрех, а затем срезал лишнюю щепку, придавая изделию более естественные очертания.
─ Не хочешь перебраться жить в город? – внезапно спросила Лин Еси.
Рука Цзиня дрогнула. Лезвие замерло на спине деревянного зверька, не смея двигаться дальше. ─ Мне и здесь неплохо, ─ отозвался он.
─ Тут ветрено, а зимой станет холодно.
─ Я знаю.
─ И все равно останешься?
Цзинь надолго умолк. Лин Еси заметила, как он чуть изменил хватку, и острие ножа соскребло с деревянного бока тончайшую стружку. ─ Я привык к одиночеству на окраине, ─ произнес он. ─ А в городе людей слишком много… Мне нужно время привыкнуть.
Лин Еси перевела взгляд на поделку – очертания кролика становились все отчетливее. Заодно она заметила, что тусклый блеск багрового шлема стал еще глуше, словно краска облупилась под воздействием солнца и ветров, обнажая простую металлическую основу.
─ Тогда решись до наступления холодов. ─ Лин Еси не стала давить на него, оставив слова висеть в воздухе, словно чистый лист, упавший на воду. Затем она поднялась, отряхнула ладони от пыли и повернула назад. Су Вань поднялась следом, вежливо кивнув на прощание молчаливому мастеру. Когда они отошли на добрый десяток шагов, сзади донесся голос – чуть громче обычного, словно брошенный через разделяющее их расстояние: ─ … До холодов.
Она не обернулась. Но шаг замедлила, позволив этому эху подольше задержаться в памяти.
Возвращаясь обратно мимо дорожной артели, Лин Еси заметила, что рабочие уже расчистили приличный отрезок пути, обнажив темную плотную почву. Парни орудовали мотыгами и лопатами, разбивая крупные камни и засыпая выбоины. Чэнь Цзянхуань прохаживался посередине полосы, вымеряя гладкость покрытия. Янь Лэ к строительству рук не прикладывал: пристроившись под низкорослым деревом, он усердно выводил прутиком узоры на грязи. Тень сидела рядом, лениво покусывая кончик хвоста. Лин Еси подошла ближе и заглянула через плечо мальчишку – тот рисовал примитивную карту, криво и косо обозначив городские ворота, Каменный лес, Заповедный Источник и границу выжженной земли, после чего воткнул в месте последней крошечный домик.
─ Это ты ему рисуешь? – поинтересовалась она, приседая рядом.
Янь Лэ поднял на нее глаза, а затем снова уткнулся в рисунок: ─ Он же там один живет. Нарисую карту, чтобы знал дорогу в город. Вдруг ему что-то понадобится, а попросить постесняется – так хоть сам прийдет. – Мальчишка говорил так просто, будто обдумывал этот план уже целую вечность.
Лин Еси смотрела, как корявая линия тянется от границ пепелища прямо к воротам города. Путь получился извилистым, но цели своей достигал. Выпрямившись, она зажмурилась от полуденного осеннего солнца. Ветер продолжал гулять по округе, сгорая в круговороте сухих листьев к обочинам. Где-то впереди глухо и ритмично стучали молоты, вколачивающие свежий щебень.
Постояв немного у края дороги, она шагнула на незавершенное полотно. Земля под подошвами казалась куда тверже прежнего. Пройдя несколько шагов по свежевспаханному грунту и осколкам камней, она услышала шаги Су Вань, которая неотступно следовала поодаль. Янь Лэ продолжал выводить чертежи на земле, а кот-Тень увлеченно вылизывал лапу.
Дорога постепенно удлинялась. Лин Еси не знала, куда именно приведет этот путь, но главное – он уже существовал, виясь от самых ворот Города Эхо сквозь травянистые холмы, огибая Каменный лес и устремляясь к Заповедному Источнику. Ветер дул не переставая, тени от деревьев колыхались в такт. Засунув руки в карманы куртки, она почувствовала, как гладкий осколок камня упирается в подушечку пальца. Шагая по новой дороге уверенно и мерно, она продолжала путь вперед.

Комментарии

Загрузка...