В Город Эхо они вернулись уже за полночь. Городские ворота были приоткрыты, и когда дежуривший старый солдат узнал их, он торопливо распахнул створку и приглушенно бросил:
─ Заходите быстрее, нечего шататься на улице.
Троица вошла в город и зашагала по пустынным уличкам. Лунный свет сочился сквозь рваные края облаков, тонким серебристым налетом ложась на булыжную мостовую. Шаги Янь Лэ звучали в тиши ночных переулков непривычно звонко, каждый стук отдавался эхом в мертвой тишине. Остановившись у порога дома Янь Лэ, Лин Еси произнесла:
─ Спать сегодня не будем. Я хочу до конца разобраться с этим слиянием.
Янь Лэ зевнул, протирая глаза:
─ Тогда я спать, а вы болтайте. – Он отворил дверь, шмыгнул внутрь, и уже через мгновение из темноты комнаты донесся его ровный сопение.
Лин Еси опустилась на ступеньки крыльца, Чэнь Цзянхуань присел рядом. В густеющей ночной тишине никто не решался заговорить первым. На дальней крепостной стене еще тлели факелы, изредка доносился приглушенный оклик сменяющейся стражи.
─ Слияние двух миров, – наконец нарушил молчание Чэнь Цзянхуань. – Ты понимаешь, что это значит?
─ Понимаю. Но от этих мыслей только путаница.
─ Путаешься ты не в самом «слиянии». Тебя пугает исход. Ты не знаешь, останешься ли ты после этого жительницей здешнего мира или вернешься в тот.
Лин Еси помолчала немного и ответила:
─ Верно. Если я решу остаться, Су Вань там просто исчезнет. Если выберу возвращение – не станет Города Эхо. Если же миры объединятся… пожалуй, обе стороны уцелеют, но останусь ли прежней я?
─ А как ты определяешь, «кто ты такая»? – спросил Чэнь Цзянхуань. – По тому, из какого ты мира? Или по тому, что ты сделала и какой выбор совершила?
Лин Еси задумалась, не спеша с ответом. Она опустила взгляд на свои ладони – на пальцах еще чудился слабый аромат бумаги от письма Су Вань, а на запястье все так же туго охватывал ремень Щита Тысячи Опор. Вспомнилось, как она угодила в ловушку, и как ее вытянули наверх Чэнь Цзянхуань и Янь Лэ. Вспомнилось, как в шатре Хуочэна она бросила в лицо врагу «я не стану тебя убивать» – и это было ее собственное решение. Вспомнились слова, брошенные ею Су Вань в Долине Эха: «Спасибо, что написала меня, и спасибо, что не дописала до конца» – это тоже произнесла она сама.
─ То, что я совершила, – тихо промолвила она. – Вот это и есть я.
Чэнь Цзянхуань чуть заметно кивнул:
─ Так чего же ты боишься?
Лин Еси приоткрыла рот и поняла, что не может найти ответ. Чего именно она страшится? Потери собственного «я»? Но она уже доказала поступками, что обладает своей волей. Исчезновения Су Вань? Но Су Вань сама говорила, что больше не управляет ею. Что этот мир поглотит другая реальность? Но у здешних обитателей – у Янь Лэ, дяди Чжана, торговца лепешками, старого стражника – у каждого своя воля, они не какие-то строки, что стираются от одного удара по клавишам.
Пожалуй, она боялась лишь неизвестности. Непонимания того, что случится после слияния, что предстанет перед глазами, стоит лишь распахнуть эту дверь, что именно она увидит в самый миг столкновения двух реальностей. Неизвестность пугает, потому что любое воображение рисует лишь худшие исходы.
─ Я больше не боюсь потерять себя, – сказала она. – Но мне страшно, что, распахнув ту дверь, я увижу совсем не то, что представляла.
─ Так сделай так, чтобы оно отличалось, – возразил Чэнь Цзянхуань. – То, что все будет не так, как ты задумывала, вовсе не значит, будто это непременно плохо.
Лин Еси повернула голову, вглядываясь в него сквозь темноту. Лица его разглядеть не получалось, но было видно, как он чуть склонил голову набок, словно ожидая, пока она переварит услышанное.
─ А ты сам – не жалел ни о чем? – спросила она. – С той самой минуты, как ступил в лабиринт… ни разу не пожалел?
Чэнь Цзянхуань задумался:
─ Нет. Хотя три года и просидел взаперти, но выбравшись наружу… я понял, что многое для себя открыл. Например, узнал, что выносливее, чем думал. Что кто-то ждал, пока я вспомню. Что не каждая история обязана следовать жесткому черновику.
Он на секунду умолк:
─ Ты ведь спрашиваешь об этом потому, что сама боишься пожалеть.
Лин Еси не стала отрицать.
─ А ты представь: если сейчас ты вернешься назад, в ту съемную квартирку, сядешь перед монитором – пожалеешь о чем-нибудь? – Голос Чэнь Цзянхуаня звучал буднично, будто он рассуждал о чем-то самом обычном. – Неужели не станет обидно, что ты даже не попыталась объединить их?
Лин Еси сидела на ступенях, ночной ветер гулял между домами, ероша прядки волос у нее на лбу. Она живо представила эту картинку – комнатенка, письменный стол, компьютер, светящийся монитор и мигающий курсор. Она сидит там, пальцы касаются клавиатуры, и она знает, что стояла у Заповедного Источника Тысячи Заклятий, видела ту самую строчку «Слияние двух миров», но предпочла просто вернуться на свое место. Да, она бы пожалела. Она слишком хорошо себя знала.
─ Пожалею, – призналась она.
─ Так попробуй. – Чэнь Цзянхуань поднялся, сделал пару шагов к дверям, но замер и оглянулся на нее. – Каким бы ни был результат, по крайней мере, ты не будешь сидеть в той квартире и терзаться мыслями: «А что, если бы я рискнула?»
Он толкнул дверь и вошел внутрь. Лин Еси осталась сидеть на ступеньках одна, наблюдая, как ночь медленно редеет. Небо на востоке подернулось бледной синеватой дымкой, будто черную материю принялись неторопливо отбеливать. Звезды гасли, на дальней стене перестали подбрасывать в огонь хворост, и оранжевые языки пламени в утреннем ветру тускнели и угасали.
Она просидела так от глубокой ночи до самого рассвета.
Когда солнце выкатилось из-за горизонтов, она отчетливо ощутила тепло, исходившее от Щита Тысячи Опор. То было не тепло от солнечных лучей – артефакт нагревался сам по себе, словно пытался передать ей какое-то послание. Опустив глаза, она заметила, как узоры на щите медленно смещаются, складываясь в четыре четких слова:
«Попробуй рискнуть».
Всмотревшись в эти слова, она тихо улыбнулась. Поднявшись на ноги, она размяла затекшие от долгого сидения ноги, толкнула дверь и вошла в дом. Янь Лэ уже проснулся и сидел на кровати, сладко зевая. Чэнь Цзянхуань прислонился к стене, держа в руке чашку с водой.
Остановившись на пороге, Лин Еси окинула их взглядом:
─ Я решилась. Я пойду на слияние.
Янь Лэ моргнул, похоже, еще не до конца очнувшись ото сна. Спустя пару секунд он резко вскочил на ноги:
─ Решилась? Отлично! И что теперь делать?
─ Сначала мне нужно кое с кем увидеться, – ответила Лин Еси. – С Хуочэном.
─ Это еще зачем? – лицо Янь Лэ мгновенно скривилось.
─ Он – часть этого мира. Раз затевается такое масштабное слияние, я должна узнать его мнение. Я не имею права решать за него.
Янь Лэ поразмыслил над этим, и хотя гримаса недовольства не сошла с его лица до конца, все же кивнул:
─ Тогда… я с тобой.
─ И я пойду, – Чэнь Цзянхуань поставил пиалу на стол. – Втроем веселее.
Лин Еси посмотрела на них и не стала говорить «не нужно». Она не стала отказываться, потому что понимала: теперь это дело перестало быть ее личной заботой.
─ Пошли, – произнесла она.
Троица снова покинула Город Эхо. Утренний свет заливал выжженную равнину, покрывая пепельно-черную землю легким слоем золотистого блеска. Черные шатры Хуочэна по-прежнему виднелись вдалеке, темно-красные знамена трепетали на ветру. Когда они подошли к главному шатру, полог откинулся сам собой, будто стража заранее знала об их визите.
Хуочэн сидел на высоком троне. Его багровые доспехи сидели безупречно, Клинок Разрезающего Ветра прислонился к подлокотнику, но огненные узоры на лезвии потускнели сильнее прежнего – казалось, хозяин давным-давно им не пользовался.
─ Опять вы, – голос правителя донесся из-под шлема, всё такой же глухой, но в нем уже не было прежней ледяной дистанции. – Зачем на этот раз?
Лин Еси шагнула в центр шатра:
─ Я хочу объединить два мира. Ты согласен?
Хуочэн некоторое время молчал. Его пальцы, лежавшие на подлокотниках, медленно постучали по дереву, словно в раздумьях.
─ После слияния… Хуочэн останется существовать? – спросил он.
─ Не знаю. Но если захочешь, ты больше не обязан быть «Хуочэном».
─ И кем же я тогда стану?
─ Самим собой. Выберешь себе любое имя, станешь делать то, к чему лежит душа. Не каким-то «злодеем», а просто собой.
Лицо шлема из багрового металла по-прежнему было обращено к ней, но за прорезями глаз таяла непроницаемая тьма. Долгое время в шатре царила тишина, пока Лин Еси не почувствовала, как воздух вокруг словно немного отпустило, будто кто-то шумно выдохнул накопившуюся за века тяжесть.
─ Хорошо, – вымолвил Хуочэн. – Я попробую.

Комментарии

Загрузка...