В тот вечер Лин Еси не сомкнула глаз.
Скрестив ноги, она сидела на полу в хижине Янь Лэ и снова и снова перечитывала письмо. Бумага истаскалась от бесчисленных складываний и разворачиваний, края ее измочалились, но те четыре строчки она знала почти наизусть: «Ты справляешься отлично. Гораздо лучше, чем я предполагала». – Над этой фразой она размышляла долго. Незнакомка, человек, который из тени наблюдал за всем ее долгим путем, говорит ей: «Ты справляешься отлично». Она не понимала, как на это реагировать. Радоваться? Быть настороже? Или продолжать допытываться: «Кто ты в конце концов такая?»
Она протянула руку и коснулась Щита Тысячи Опор. Поверхность была холодной, ни тепла, ни новых знаков. Казалось, щит понимал: сейчас тишина куда ценнее любого ответа.
Ранним утром следующего дня она отдала письмо Чэнь Цзянхуаню.
Тот взял его и пробежал глазами. Выражение его лица почти не изменилось, но Лин Еси заметила, как на миг побелели пальцы, сжимающие бумагу.
─ Думаешь, это она написала? ─ спросила она.
─ Да, ─ почти без колебаний ответил Чэнь Цзянхуань. ─ Этот тон, этот выбор слов – точь-в-точь как у той женщины, что, по твоим словам, привиделась тебе на глади воды. Ты ведь и сама говорила: она печатает там, в другом мире. Раз она видит тебя, значит, может и отправить весточку.
─ Но почему она ждала так долго?
─ Потому что раньше ты искала Щит Тысячи Опор, сражалась в Хуочэне, решала, остаться ли здесь. Теперь же ты остановилась, и только поэтому она смогла передать послание. ─ Чэнь Цзянхуань аккуратно сложил бумагу и вернул ей. ─ Она ждала, пока у тебя освободятся руки.
Лин Еси взяла письмо и спрятала в карман:
─ Тогда зачем она назначила мне встречу?
─ Затем, что хочет кое о чем тебе рассказать. О том, чего, пожалуй, не выразить в письме. ─ Чэнь Цзянхуань посмотрел на нее. ─ Ты пойдешь?
Лин Еси помолчала. Письмо в кармане приятно давило на ладонь – тонкое, прохладное, словно готовый разбиться в любой момент осколок стекла. Перед глазами всплыл тот промелькнувший на водной глади силуэт: короткая стрижка, круглая оправа очков, сосредоточенный взгляд, устремленный в экран. Она видела этот образ всего мгновение, но он словно высеклась в ее памяти.
─ Пойду, ─ ответила она.
Чэнь Цзянхуань кивнул:
─ А ты знаешь, где она?
Лин Еси замерла. В письме не было никакого адреса. Она вытащила листок и перечитала его снова, вглядываясь в каждую строчку, пока взгляд не уперся в те самые четыре слова: «Круглая оправа очков». Больше ни единой зацепки. Ни места, ни времени, ни координат.
Нахмурившись, она перевернула листок. Обратная сторона была чистой, но, приглядевшись, она заметила в самом центре едва заметную вмятину – видимо, когда писали предыдущую страницу, нажим был слишком сильным, и бумага сохранила след. Поднеся листок к свету, она с трудом разобраладавний оттиск: это был знак, расплывчатый контур которого смутно напоминал стрелку, указывающую направление. Проследив за этим указателем, она поняла, что он ведет прочь от окна – на юго-восток.
─ На юго-восток, ─ произнесла она.
Чэнь Цзянхуань подошел к окну и выглянул наружу. На юго-востоке лежала холмистая равнина за городской стеной, вдали чернели невысокие горные гряды, а больше не было ничего.
─ И что там, в той стороне? ─ поинтересовалась Лин Еси.
─ В том Городе Эхо, который ты придумала, в той стороне кое-что есть. ─ Чэнь Цзянхуань обернулся к ней. ─ То самое место, о котором ты писала – Долина Эха. Совсем небольшой клочок земли посреди холмов.
Лин Еси вспомнила. И вправду, название «Долина Эха» принадлежало ее перу. Правда, в текде упоминалась всего одна фраза: «В Долине Эха четыре стены, и когда стоишь там и говоришь что-нибудь, каждая стена возвращает тебе твой голос, но звучит он везде по-разному». Тогда она просто бросила на бумагу занятную выдумку, маленькую пасхалку, не собираясь развивать эту тему. Но если эта девушка назначила встречу именно там, значит, место куда важнее, чем она думала.
─ Я отправлюсь в Долину Эха, ─ она поднялась на ноги. ─ Пригляди за Янь Лэ и за порядком в городе.
Чэнь Цзянхуань промолчал, лишь молча глядя на нее, словно ожидая, пока она договорит.
─ Я пойду одна, ─ добавила она.
Помолчав немного, Чэнь Цзянхуань произнес:
─ Ладно. Но возьми Щит Тысячи Опор.
─ Разумеется.
─ И еще... ─ он порылся в своей сумке и протянул ей небольшой предмет. Это был короткий кинжал, размером с обычный нож, в потертых темно-коричневых ножнах. Он вложил его ей в руку. ─ Возьми и это. Обычное оружие, не артефакт. Но в нужную минуту окажется полезнее щита.
Она опустила взгляд на кинжал и засунула его за пояс:
─ Спасибо.
─ Ступай, ─ Чэнь Цзянхуань кивнул в сторону двери. ─ О делах в городе позаботимся мы с Янь Лэ. Возвращайся скорее.
Когда Лин Еси выходила, Янь Лэ как раз примостился с лепешкой у каменного парапета. Щеки его были набиты до отказа, и, увидев ее, он невнятно крикнул:
─ Ты куда это?
─ За город на пару минут. Присмотри за домом.
Янь Лэ проглотил кусок, вскочил и отряхнул ладони от крошек:
─ Тогда возвращайся быстрее! Сегодня в очереди вдвое больше народу, чем вчера!
Лин Еси улыбнулась:
─ Я постараюсь.
Она повернула к городским воротам. У выхода старый стражник вновь вытянулся по струнке и отдал ей несколько нескладный воинский салют. Кивнув в ответ, она миновала ворота и зашагала по дороге, уходящей на юго-восток.
Холмы казались близкими, но путь занял немало времени. Прошагав около трех часов, она наконец очутилась среди пологих склонов. Трава здесь росла гуще, чем где-либо, и под порывами ветра по ней пробегали зеленые волны. Посреди низины расстилалась небольшая круглая площадка, окруженная со всех сторон четырьмя невысокими – примерно по человеческий рост – стенами, сложенными из серого камня и сплошь затянутыми мхом.
Долина Эха.
Лин Еси ступила в центр круглой площадки и огляделась. Четыре стены образовывали правильный круг, и каждая глядела строго в свою сторону. Она помнила, как задумывала эту деталь: человек встает посредине и произносит слово, а стены возвращают его четырьмя совершенно разными способами. От одной стены слышалось дрожащее «скоро», другая сжимала фразу до невнятного шепота, а третья скрадывала в конце слог-другой. Создавалось ощущение, будто ты одновременно слушаешь несколько версий ответа – занятная задумка.
Но сейчас все четыре стены молчали, не издавая ни звука. Откашлявшись, она произнесла в пустоту:
─ Я пришла.
Голос раскатился над круглой площадкой. Первую секунду – тишина. На второй секунде отовсюду, со всех четырех стен, одновременно донеслись звуки, только совсем не такие, какими она их описывала. Стены возвращали не ее собственный голос, а четыре разных. Первая стена отозвалась низким, но мягким мужским баритоном: «Ты наконец пришла». Вторая откликнулась звонким и резким детским возгласом: «Она здесь!» Третья стена зазвучала голосом зрелой женщины, в котором сквозила улыбка: «Хорошая девочка». А четвертая ответила голосом молодой девушки – тем самым голосом, от которого у нее по спине побежали мурашки.
Этот голос произнес:
─ Я позади тебя.
Лин Еси круто развернулась.
Шагах в десяти позади стояла девушка. Короткая стрижка, круглая оправа очков, светло-серое пальтишко. Она стояла так просто, словно прождала ее здесь давным-давно, но на лице ее не было и тени нетерпения – лишь легкая, едва заметная улыбка.
─ Привет, ─ сказала девушка. ─ Меня зовут Су Вань.
Лин Еси не шевельнулась. Горло словно перехватило. Она смотрела на это лицо – эти глаза она уже видела тогда, на водной глади, лишь на миг. Но вообразить себе, что этот человек предстанет перед ней наяву, она не смела.
─ Ты... ─ наконец обрела голос она. ─ Ты та самая, кто меня написал?
Су Вань склонила голову набок, раздумывая:
─ Не совсем так. Я написала твою историю, но ты пошла своей дорогой. Я потеряла над тобой контроль еще с первой буквы. Ты оказалась свободнее, чем я думала.
Лин Еси стояла неподвижно, а Щит Тысячи Опор на ее руке тихонько теплел. Ветер гулял между четырьмя стенами, трепал пряди у нее на лбу и подол пальто Су Вань.
Они стояли друг против друга, разделенные десятью шагами, разделенные долгой и короткой дорогой, разделенные зыбкой границей между тем, кто пишет, и тем, о ком написано.

Комментарии

Загрузка...