Чэнь Цзянхуань стоял там, словно превратившись в совершенно другого человека.
Дело было не во внешности – он остался прежним: темная куртка, худощавая фигура, светло-карие глаза. Но изменилась его осанка. Прежде он вечно чуть сутулился, будто от чего-то защищаясь или пытаясь что-то скрыть. Теперь же он выпрямился, расправил плечи, так, будто с его спины наконец сняли тяжеленный груз, который он давил на него долгие годы.
Янь Лэ посмотрел на него и тихо спросил: ─ Ты... все еще ты?
Чэнь Цзянхуань опустил голову, оглядел собственные руки, затем вновь поднял взгляд на Янь Лэ, и уголцы его губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки: ─ Я. Но теперь в полной версии.
─ Что ты вспомнил? – спросила Лин Еси.
─ Слишком многое. ─ Чэнь Цзянхуань подошел к каменному столу, протянул руку и провел пальцами по гладкой поверхности. ─ Устройство лабиринта, расположение входов, рельеф каждого яруса. Откуда я вошел и откуда вышел. Что происходило между делом... и то, как я вообще сюда добрался.
Он на мгновение умолк: ─ Три года назад я действительно приходил во Дворец Тайного Леса Сынаньли. Когда я вошел сюда, то тоже встретил ту самую сторожевую реликтовую тварь. Но тогда я не стал с ней разговаривать – я просто бросился вперед. А затем очутился в этой каменной келье и увидел Щит Тысячи Опор. Я попытался взять его, но он меня не признал. Я пробовал бессчетное количество раз, но артефакт не сдвинулся с места.
─ И что потом?
─ Потом я почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Не тварь, что-то совсем другое. Я не видел этого создания, но физически ощущал, как оно копается в моих воспоминаниях. Я отчаянно сопротивлялся, но оно оказалось неизмеримо сильнее. Оно выжгло мои воспоминания о блужданиях по лабиринту и запихнуло их в копию – в того самого стоящего передо мной двойника, которого ты видела. А настоящего меня заперли здесь. ─ Он поднял глаза к своду потолка. ─ На три года.
Выслушав его, Лин Еси на какое-то время умолкла. В памяти всплыла фраза из письма: «Что делать, если оно не остановится?» – тот, прошлый Чэнь Цзянхуань, еще до того, как осознал всю смертельную опасность похищения памяти, вывел на бумаге эти слова. Наверное, где-то на самом дне сознания он смутно догадывался, что кто-то им манипулирует, хотя и не понимал, кто именно.
─ А что случилось с тем двойником, когда он выбрался наружу? – задала она вопрос.
─ Он вернулся в реальный мир. Он прожил три года, обладая моими воспоминаниями – теми, что были до того, как их вырвали из моей головы. Он искренне верил, что и есть я. ─ Чэнь Цзянхуань понурил голову. ─ Жил он... в общем-то, неплохо. Писал романы, жизнь текла своим чередом. Ровно до тех пор, пока не встретил тебя.
─ Встретил меня?
─ Когда ты писала «Город Эхо», этот мир начал меняться. Он почувствовал приближение точки входа. Двойник тоже ощутил этот зов и через написанные тобой строки вновь подступил к границам этого мира. ─ Чэнь Цзянхуань посмотрел ей в глаза. ─ Он пришел к тебе и сказал, что «оказался втянут». Он не лгал – он просто не помнил самых ключевых деталей.
Лин Еси вспомнила того мужчину в шляпе, что сидел в кофейне. Он в паре с торопливым движением пододвинул ей телефон и скрылся, оставив лишь клочок бумаги. Выходит, этот нервный, задерганный человек был всего лишь марионеткой с половинкой чужой памяти в голове.
─ Он... разве не подозревал, что он не настоящий? – спросила она.
─ Понятия не имел, ─ глуховато отозвался Чэнь Цзянхуань. ─ Он был уверен, что проживает собственную жизнь. До самого сегодняшнего мгновения.
В круглой каменной келье на несколько секунд воцарилась тишина. Минералы на своде продолжали излучать мягкое голубоватое сияние, заливавшее все вокруг. Щит Тысячи Опор на руке Лин Еси остыл, сделавшись приятно-теплим, будто он окончательно сроднился с ее плотью.
─ Мы уходим? – нарушил молчание Янь Лэ. ─ Щит у нас, теперь-то мы можем выбраться и сокрушить Хуочэна?
─ Еще рано, ─ покачал головой Чэнь Цзянхуань. ─ Нам нужно спуститься к Заповедному Источнику Тысячи Заклятий.
─ Разве мы там уже не были? – Янь Лэ удивленно моргнул.
─ Были, но там осталась одна вещь, которую мы не забрали. ─ Чэнь Цзянхуань перевел взгляд на Лин Еси. ─ В том письме было сказано: «У этого мира есть глаз». Помнишь?
Лин Еси кивнула.
─ Этот «глаз» прячется на дне Заповедного Источника Тысячи Заклятий. Он – ядро, которое этот мир «вырастил сам». Если не уничтожить его, то даже уничтожив Хуочэна, мы получим лишь рождение нового Хуочэна взамен старого.
─ В каком смысле? – Лин Еси нахмурилась. ─ Хуочэн создан им?
─ Именно, ─ подтвердил Чэнь Цзянхуань. ─ Хуочэн – вовсе не твой злодей. Когда я вошел в лабиринт три года назад, никакого Хуочэна еще не существовало. Но позже, пока меня держали взаперти, я чувствовал, как эта земля вынашивает нечто новое – «врага». Этому миру были необходимы конфликты, противостояние, драматический сюжет. И он породил Хуочэна.
─ Он сам сочинил злодея? – голос Лин Еси чуть повысился. ─ В моем мире?
─ В твоем мире. Но в качестве пера он использовал тебя.
Лин Еси стояла неподвижно, ощущая тяжесть щита на руке. Опустив взгляд на его поверхность, она заметила, что узор уже замер, но та самая строчка никуда не исчезла: «То, что этот мир отрастил сам, существует лишь затем, чтобы ты поняла, кто ты есть». Когда она писала эти строки, разве не знала она обо всем в глубине души? Или же эти слова вовсе не принадлежали ее перу?
─ Мы должны вернуться, ─ Лин Еси подняла голову. ─ Вернуться к Заповедному Источнику.
─ Верно. ─ Чэнь Цзянхуань повернулся и зашагал к коридору. ─ Эта штука покоится на самом дне. Я уже знаю, как туда добраться.
Трое спутников вышли из круглой кельи и двинулись по залитому синим светом коридору. Проходя мимо каменного постамента, Лин Еси бросила на него прощальный взгляд. Там было пусто – абсолютно ничего. Тот Чэнь Цзянхуань, что томился в этой темнице три года, уже ушел вместе с ними, а в пустой келье осталась лишь бесплотная тень прошлого.
Страж по-прежнему поджидал их в большом зале. Заметив их появление, он чуть ярче вспыхнул янтарными глазами: ─ Добыли?
─ Добыли. ─ Лин Еси приподняла руку, демонстрируя щит.
Тварь кивнула: ─ Тогда отправляйтесь. Ваше дело еще не завершено.
─ Откуда ты знаешь? – поинтересовался Янь Лэ.
Чудовище опустило взгляд на собственные лапы, чья чешуя отливала в сумраке темно-зеленым: ─ Я чувствую. Столько лет прошло, я чувствую, как этот мир проворачивает свои шестеренки. Кто-то ворошит его изнутри. То место, куда вы держите путь, способно вернуть ему покой.
Лин Еси подошла ближе и остановилась прямо перед зверем. Поколебавшись секунду, она протянула руку и легко коснулась его лба. Чешуя казалась холодной, но под ней таилось слабое, живое тепло.
─ Спасибо тебе, ─ произнесла она.
Из груди стража вырвался тот самый низкий глухой звук, отдаленно напоминавший смех. Он отступил в темноту, и пара янтарных глаз растворилась в тенях: ─ В следующий раз, когда прийдете, захватите чего-нибудь поесть.
После чего он окончательно скрылся во мраке.
Выбравшись за массивные створки Дворца Тайного Леса Сынаньли, Лин Еси невольно зажмурилась от яркого дневного света. Полдень выдался погожим, небесный купол сиял чистейшей синевой. Издалека тянуло свежим ветерком, напоенным ароматами луговых трав.
Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как очистились легкие.
─ Идем, ─ сказала она. ─ К Заповедному Источнику.
Они зашагали назад по пройденному пути. Справа тянулся каменный лес, отбрасывая длинные тени под полуденным солнцем. Ветер приятно ласкал лицо, обдувая траву. Янь Лэ шагал впереди, его походка стала куда легче и непринужденнее прежнего, и под нос он снова тихонько мурлыкал какую-то мелодию.
Лин Еси и Чэнь Цзянхуань шли плечом к плечу.
─ Каково тебе сейчас? – спросила она.
─ Странно, ─ ответил он. ─ В голове прибавился огромный пласт воспоминаний, но я пока не могу бес缝 состыковать их со старыми. Будто в мозаике не хватает пары кусочков: общую картину видишь, а середина зияет пустотой.
─ Со временем все встанет на свои места.
─ Угу.
Некоторое время они шли молча. Затем Лин Еси снова заговорила: ─ Ты сказал, что эта штука на дне Заповедного Источника... как она выглядит?
─ Я ее не видел. Но пока меня держали взаперти, я чувствовал ее присутствие. Что-то вроде огромной светящейся сферы, зависшей под водой. Все эти светящиеся целебные травы вокруг – лишь побочный эффект испускаемой ею энергии.
─ И как нам ее отключить?
Чэнь Цзянхуань помедлил с ответом: ─ Не знаю. Но мне кажется... раз ты ее создатель, у тебя должен быть способ.
Лин Еси опустила взгляд на свои пальцы. Рука сжимала край Щица Тысячи Опор, металл был ледяным и гладким. Ей внезапно пришла в голову догадка: если этот «глаз» породило ее собственное воображение, то написанные ею слова вполне могут оказаться тем самым выключателем.
─ Я попробую, ─ произнесла она. ─ Как только доберемся, я попробую.
Ближе к вечеру они вернулись к Заповедному Источнику. Водная гладь по-прежнему отливала мягким сиянием, а дрейфующие на поверхности травы казались россыпью звезд, упавших прямо в воду. Озеро выглядело еще более безмятежным, чем в прошлый раз, напоминая идеальное, застывшее зеркало.
Лин Еси подошла к кромке воды, присела на корточки и погрузила ладонь в прохладную глубину. Вода струилась меж пальцев – шелковистая, нежная. Закрыв глаза, она попыталась уловить то, что таилось на самом дне, нечто живое и дышащее.
И действительно – оно отзывалось. Едва заметный, размеренный ритм, похожий на биение сердца.
Она поднялась на ноги, поворачиваясь к Чэнь Цзянхуаню и Янь Лэ: ─ Оно на дне. Я чувствую.
─ И что ты намерена делать? – спросил Чэнь Цзянхуань.
Лин Еси вскинула руку, всматриваясь в темновато-золотую поверхность щита. Узоры на нем вдруг ожили, заструившись плавным, текучим движением, словно обретя собственную волю. Опустив взгляд на собственное отражение в зеркале воды, она тихо произнесла...
─ Я пришла.
Водная гладь содрогнулась от мощного толчка, будто из пучины поднималось что-то колоссальное. Светящиеся водоросли и травы разметало в стороны волнами, обнажая под водой клубящийся сгусток света. Он разгорался все ярче и ярче, поднимаясь со дна подобно новому солнцу.
Не отрывая глаз от этого сияния, Лин Еси постепенно начала различать его очертания...
Огромная сфера. Гладкая поверхность, полупрозрачная оболочка, сквозь которую проступали мириады крошечных световых точек. Они пульсировали и переливались, словно бесчисленные звезды, запертые в тесном пространстве.
─ Это и есть... тот самый глаз? – Янь Лэ от удивления приоткрыл рот.
Лин Еси молчала. Вглядываясь в сферу и мерцающие огоньки, она вдруг почувствовала странное, щемящее чувство узнавания. Словно она уже видела это раньше. И тут ее осенило...
Каждая точка света внутри этой сферы была буквой. Каждое слово, когда-либо написанное ее рукой.
─ Это я, – прошептала она.
Сфера на дне источника едва заметно дрогнула в ответ.

Комментарии

Загрузка...