# Глава вторая: Иора и Вэлми
Прошёл месяц с тех пор, как Вэлми начала жить во втором доме Ормиражей, и сегодня Иора впервые приехала её навестить.
— Вэлми? — внезапно сказала Иора, расчёсывая волосы сестры и широко улыбаясь.
— Что такое, дорогая сестрёнка? — спросила Вэлми, встретившись с её взглядом в зеркале.
Ах... Иора сегодня так же сияет, как всегда! — подумала она. Великолепное платье, в котором сестра пришла на ту злополучную помолвку, идеально ей подходило, но и аккуратная повседневная одежда по-своему делала Иору сияющей. Вэлми не могла отвести от неё глаз.
Получив разрешение временно управлять землями Эрнестов, Иора вернулась в их прежний родительский дом, к большому неудовольствию Вэлми. Она не доверяла никому в этом доме, кроме Ореи и Гордли, поэтому предпочла бы, чтобы сестра осталась с ней. Эйдес приказал Иоре уволить всех остальных слуг и временно отправил нескольких своих слуг работать в поместье Эрнестов — включая двух чрезвычайно талантливых секретарей, — чтобы помогать ей с обязанностями. Лео также назначил проверяющего, которому доверял, чтобы тот помогал Иоре управлять её владениями. В таких условиях Вэлми неохотно согласилась отпустить сестру. Если быть честной, восемьдесят процентов её нежелания объяснялись тем, что она хотела, чтобы они остались вместе.
— Тебе нравится жить здесь? — спросила Иора.
От этих слов лицо Вэлми вспыхнуло. Последний месяц Эйдес баловал её до неприличия.
Он отказался удовлетворить её просьбу покинуть особняк, заявив, что время ещё не пришло, зато проводил с ней каждую свободную минуту. Но так он к ней ни разу не прикасался.
Каждое утро без исключения он брал её на руки и осыпал поцелуями — от макушки до затылка. Затем кормил её завтраком с руки.
После его ухода на работу горничные Вэлми купали и одевали её, а затем отправляли на уроки. Каждый день приходил учитель и проводил с ней некоторое время — ладно, возможно, немного дольше, чем «некоторое время», — натаскивая... кхм, обучая Вэлми самым разным вещам: как вести себя как подобает леди, как управлять домом и владениями и тому подобному.
После уроков наступало время обеда и дневного сна. Слуги будили Вэлми сладостями, а затем она могла проводить остаток дня как ей заблагорассудится.
Эйдес работал либо в Министерстве магии, либо в своём домашнем кабинете. Едва он заканчивал дела, как находил Вэлми, поднимал на руки и усаживал к себе на колени, снова осыпая ласками. За ужином он обучал её правильным манерам за столом, готовя к будущим обедам и ужинам с королевской семьёй и иностранными сановниками.
После того как Вэлми снова принимала ванну и переодевалась в ночную рубашку, они играли в настольные игры или беседовали, пока Эйдес наслаждался своим вечерним напитком, а затем отправлялись спать. В некоторые вечера Эйдес использовал это время, чтобы снова осыпать Вэлми ласками.
Само собой, Вэлми не могла отказать ни одному из его ухаживаний. Всякий раз, когда она заявляла, что ей слишком стыдно, или упрямо сопротивлялась, Эйдес напоминал ей о данном когда-то глупом обещании.
— Разве ты не обязана делать всё, о чём я тебя прошу? — дразнил он.
И всегда с этой своей насмешливой улыбкой!
Представив садистскую усмешку жениха, Вэлми понурила голову. Он постоянно заставлял её делать то, чего она стыдилась, и она уже начала сомневаться, действительно ли он её любит или просто наслаждается игрой с ней. Даже теперь она не могла вынести, когда Эйдес требовал, чтобы она сама его поцеловала. От одной мысли об этом её щёки вспыхивали.
В последнее время он стал усаживать Вэлми рядом с собой в домашнем кабинете и поручать ей небольшие задания. Затем, пока она работала, он постоянно осыпал её приторными комплиментами — с этой раздражающей усмешкой на лице.
«Ты такая милая».
«Одного взгляда на твой почерк достаточно, чтобы снять мою усталость».
«Мне нравится, когда ты упрямишься. Никогда не меняйся».
«Эта заколка, которую я тебе подарил, так тебе идёт, что мне хочется уложить тебя прямо здесь и сейчас».
И тому подобное, и тому подобное.
— Вэлми?
Голос Иоры вернул её к реальности.
Что сестра подумает, видя, как Вэлми молча сидит, покрасневшая до ушей?
— Д-Да душно здесь! — выдавила она, низко опустив голову.
Иора кивнула, сияя улыбкой.
— Ты выглядишь счастливой. Я рада.
Неужели она неправильно расслышала ответ Вэлми?
— Я сказала, что здесь душно! Ты вообще меня слушаешь?!
— Слушаю. И ещё смотрю на тебя, — сказала Иора, снова проводя расчёской по волосам сестры и явно пребывая в хорошем настроении.
Вэлми застонала.
П-Почему она ведёт себя так, словно знает всё на свете?!
Несмотря на все жалобы, Вэлми обладала достаточной саморефлексией, чтобы признать: она не испытывала ненависти к своей нынешней жизни. Просто ей было неловко. Очень, очень неловко.
И всё же Эйдес никогда не заставлял её делать то, что она действительно возненавидела бы. Если быть до конца честной, она была так счастлива, что это почти пугало её. Сегодня не стало исключением.
Узнав, что Иора приедет, Вэлми почувствовала, как внутри закипела смесь тревоги и волнения. Она знала, что сестра любит её так же сильно, как она любит сестру, но за последние годы им ни разу не удалось толком поговорить.
Её страхи оказались напрасными. Иора ничуть не изменилась с детства.
Как и в детстве, когда Вэлми хватала её за руку и утаскивала играть, Иора любила заботиться о младшей сестре — такой же кроткой и скромной, как всегда. Вэлми с облегчением всматривалась в лицо Иоры и не замечала ни малейшего следа усталости. Очевидно, теперь она была не так занята, как в те времена, когда отец заставлял её и Гордли в одиночку управлять своими владениями.
Нет — изменилась та, кто не могла честно признаться в своих чувствах: Вэлми.
— Иора? — На этот раз Вэлми сама позвала сестру.
— Да, Вэлми?
— Эм... Что тебе нравится в Лео?
Вэлми слышала и от Эйдеса, и от самой Иоры ранее в тот день, что Лео пошёл на многое, чтобы помочь её сестре. Она всегда подозревала, что принц не бездействовал, пока Иора страдала, но хотела услышать это от неё самой.
— Что мне в нём нравится? Ох, сложный вопрос... — сказала Иора, прижав ладони к щекам и склонив голову набок.
— Понятно. Он настолько лишён обаяния, что ты не можешь назвать в нём ни одного достоинства.
Иора рассмеялась над язвительным замечанием Вэлми.
— На самом деле всё наоборот. Мне в нём нравится всё.
Вэлми понимала, что сама задала этот вопрос, но ответ сестры её не удовлетворил. Сияющая улыбка на лице Иоры и слегка порозовевшие щёки ясно показывали: она говорит правду.
— Он добрый, беспристрастный и трудолюбивый, но иногда ведёт себя немного по-детски. Это так мило.
— Мило?.. — повторила Вэлми, нахмурившись.
Разве невежливо называть взрослого мужчину «милым»? — подумала она.
Но следующие слова Иоры лишь сильнее нахмурили её:
— Да, мило. В каком-то смысле он немного похож на тебя — умный, но слегка нуждающийся в заботе.
— Н-Не ставь меня с ним на одну доску!
— Конечно, вы не совсем одинаковые, — Иора ткнула Вэлми в надутые щёки, словно говоря: Вот именно об этом я и говорю.
Беспристрастный. Добрый. И всё же ребёнок.
Вэлми вспомнила разговор, который однажды вела с Лео в школе. Это было незадолго до того, как изменилось общее впечатление от Иоры и с её лица исчезло постоянное печальное, болезненное выражение.
В тот день Лео подошёл к ней с неохотой на лице.
— Эй, ты. Не хочешь зайти в мой салон? — спросил он. — Иора там.
— С чего бы мне?
— Ах да, но чтобы ты знала: Арвайна я не приглашаю, — добавил Лео, уклоняясь от ответа.
— Ну, — после короткой паузы начала Вэлми, — зачем мне проводить время с трусом и людьми, которых я терпеть не могу?
Само собой, она отказалась от его приглашения.
Оглядываясь назад, Вэлми понимала, что Лео, вероятно, пытался восстановить связь между сёстрами. Должно быть, он знал, что Вэлми и Иора на самом деле не враждовали.
Вэлми и тогда это почувствовала, но намеренно решила не развивать эту мысль. В конце концов, её главной целью было держать Иору как можно дальше от Арвайна.
Однако настоящая причина заключалась в том, что Вэлми не могла вынести мысли о том, что сестра разгадала её план. Эта мысль приводила её в ужас, ведь означала, что Иора не держит на неё зла. Что она её не ненавидит. А если это так, то судьба Вэлми огорчила бы Иору.
На самом деле Вэлми хотела принять приглашение Лео. Хотя он, казалось, был не в восторге от возможности видеть рядом свою врагиню, он всё же приложил усилия, чтобы её пригласить. Но тогда Вэлми притворилась, что не замечает его доброты.
— Почему ты так ненавидишь Лео? — спросила Иора.
— Просто...
Прежняя Вэлми, скорее всего, не стала бы честно отвечать на вопрос Иоры. Но после нескольких недель, проведённых в роскоши у Эйдеса, который один за другим срывал с неё все притворные обличья, она научилась быть уязвимой. Теперь Вэлми понимала, как прекрасна открытость в выражении своих чувств.
Поэтому она сказала:
— Я не хочу, чтобы он украл тебя у меня...
Вэлми не беспокоило, что сестра выйдет за Эйдеса. В конце концов, владыка магии согласился бы взять Иору в жёны, только если бы ему это было выгодно. До того как Эйдес раскрыл, что с самого начала знал о её плане, Вэлми предполагала, что его интересует интеллект её сестры.
Но Вэлми всегда прекрасно понимала, что чувства Лео к Иоре не были продиктованы корыстью. Она знала: он покорит сердце её сестры проницательными глазами, видевшими человека до глубины души, и прямодушным характером, не искавшим ни славы, ни награды.
Именно поэтому она его ненавидела.
Иора широко раскрыла глаза от эгоистичного замечания Вэлми. В следующий миг на её лице расцвела прекрасная улыбка, и она обняла младшую сестру сзади.
— Лео сказал в точности то же самое, — хихикнула она.
— Я же просила не ставить меня с ним на одну доску, — слабо возразила Вэлми.
— Он сказал, что не сможет с тобой соперничать. Послушай, Вэлми: вы с Лео оба очень дороги мне. Всегда были дороги и всегда будете.
Вэлми тихо сжала юбку платья.
— Иора?
— Да?
Собравшись с духом, она наконец задала сестре вопрос, который всегда боялась произнести вслух.
— Когда мы впервые встретились... что ты обо мне подумала?
Всё это время Вэлми казалось, что спрашивать такое не следует. Иора едва успела потерять мать, когда отец привёл в дом свою любовницу и незаконнорождённую дочь. Вэлми была живым доказательством предательства Саварина, и она всегда боялась, что именно так сестра её и воспринимает. Конечно, теперь Вэлми знала, что Саварин на самом деле не был отцом ни одной из них.
Иора отпустила Вэлми и с неловкой улыбкой сжала висевший на шее кулон матери.
— Я подумала: «Какая милая маленькая девочка».
— Что?..
— Сначала я нервничала... и мне было грустно узнать, что он предал мою мать. Но потом я увидела, как засияли твои глаза, когда ты посмотрела на меня. Ты помнишь, Вэлми?
«Ух ты... Какая ты красивая! Ты совсем как принцесса! Ты моя новая сестра?!»
Это были первые слова, которые Вэлми произнесла, увидев Иору.
— Я сразу подумала, что мы станем подругами — я хотела стать твоей подругой. — Иора помолчала, а затем добавила: — Вэлми, даже если мы не связаны кровным родством, ты была и всегда будешь моей дорогой младшей сестрёнкой.
От добрых слов сестры глаза Вэлми защипало. В следующий миг слёзы потекли по её щекам.
Я нежно обняла плачущую сестру сзади и погладила её по макушке.
Ты понимаешь, как много ты для меня сделала?
Вэлми, вероятно, даже не представляла, насколько важна для меня.
Я потеряла мать в совсем юном возрасте, и это разбило мне сердце.
Из-за этого по сравнению с другими детьми моего возраста я, должно быть, казалась очень зрелой. Взрослые называли меня «умницей», но мне никогда не нравилось это слово. Я не была умницей — просто чувствовала, что должна повзрослеть раньше остальных. И так было с тех пор, как мать узнала, что ей осталось недолго.
Но ты, Вэлми, помогла мне снова стать жизнерадостным и беззаботным ребёнком.
Я до сих пор помню твои киноварные глаза, полные любопытства и беспокойно бегающие в поисках новых приключений. Твои платиновые волосы сияли на солнце, когда ты хватала меня за руки и лучезарно улыбалась, и всё твоё лицо светилось любовью.
«Моя красивая сестрёнка!»
«Моя замечательная сестрёнка!»
«Моя добрая сестрёнка!»
Тогда ты снова и снова меня хвалила.
Ты была словно ангел, Вэлми.
Я была убита горем после смерти матери, но твоё присутствие рядом смягчило удар. Я начала чувствовать эту боль лишь после того, как ты больше не могла быть со мной.
Мне было грустно, когда люди, называвшие себя нашими родителями, отняли у меня кулон матери и отдали его тебе. Но ещё сильнее я не могла вынести шока на твоём лице. Мысль о ране, которую это нанесло твоему мягкому, невинному сердцу, наполняла меня тревогой.
Вэлми... я с самого начала знала о твоём плане — и это было невыносимо больно.
Каждый раз, когда я видела печаль в твоих глазах, пока ты пыталась что-то для меня сделать, моё сердце пронзала боль — всякий раз, когда ты делала эти жестокие предложения со своим невинным лицом.
Мне хотелось сказать тебе, что не нужно так стараться, что со мной всё в порядке.
Чем отчаяннее ты становилась, тем сильнее овладевала тобой надетая маска.
Тяжелее всего было видеть, как исчезает твоя настоящая улыбка. Это причиняло мне больше боли, чем голод после вынужденного голодания, больше, чем побои за совершённые ошибки, больше, чем любая попытка Саварина лишить меня жизни.
На людях ты играла роль хитрой и жестокой злодейки, но твоё настоящее «я» — желание защитить меня — время от времени прорывалось наружу.
Только когда Арвайн расторг нашу помолвку, на твоём лице наконец появилась сияющая улыбка. Но за последние несколько лет я видела твою настоящую улыбку лишь однажды — когда уезжала в поместье лорда Эйдеса.
Мысль сбежать без тебя была немыслима. Я знала, что должна уйти, но это разрывало меня изнутри.
И всё же я ушла, потому что знала: именно этого ты хочешь. Если бы не это, я ни на миг не покинула бы тебя.
Вэлми... если говорить правду, сначала я собиралась использовать Лео. Интересно, как бы ты посмотрела на меня, если бы узнала?
Когда я встретила его за школой, первой моей мыслью было придумать, как привлечь его внимание и заставить влюбиться в тебя. Тогда ты смогла бы освободиться от Арвайна. Я также подумывала сыграть на его сочувствии и воспользоваться его деньгами, чтобы улучшить свою внешность, — тогда Арвайн снова обратил бы на меня внимание.
Ты соблазнила мужчину, которого ненавидела, ради меня, Вэлми. Я отказалась оставаться в стороне, пока ты выполняла всю грязную работу.
Но сразу поняла, что не могу привести такой план в действие.
В отличие от Арвайна, Лео действительно увидел меня такой, какая я есть, и я говорю не только о моих фиолетовых глазах. Он увидел настоящую меня, скрывавшуюся под той кожей, которую ты создала для моей защиты.
У него было прекрасное сердце, как и у тебя, — и он хотел мне помочь.
Я была слаба, Вэлми. Что, если бы ты заметила, что я воспользовалась таким добрым юношей ради собственной цели? Я не могла избавиться от ощущения, что это опечалило бы тебя, что ты разочаровалась бы во мне, — и это приводило меня в ужас.
Я долго колебалась. Если бы я отказалась от первоначального плана, мне потребовалось бы ещё больше времени, чтобы спасти тебя. Правильно ли я поступала, решив довериться Лео?
Я смогла продолжать лишь потому, что рядом была ты, Вэлми. Я никогда не была такой доброй и талантливой, какой меня считали люди, в отличие от тебя, которая делала всё возможное, чтобы спасти меня. Ты была гораздо лучшим человеком, чем я когда-либо могла бы стать.
Я всё же набралась смелости попросить Лео и остальных помочь мне спасти тебя, но мы не могли действовать сразу. Твоё положение так сильно тяготило меня, что, когда Лео признался мне в своих чувствах, я не смогла ответить на его чувства. Не потому, что он меня не привлекал — скорее, наоборот, — но я просто не могла вынести мысли о том, чтобы наслаждаться счастьем, пока ты страдала.
Я придумала использовать твой собственный план, чтобы помочь тебе, когда увидела, как на нашем дебютантском балу ты попала под обаяние владыки магии. Я сразу поняла, что ты попытаешься устроить помолвку между нами.
Зная, как сильно ты обо мне заботишься, я решила: если ты сочла его человеком, которому можно меня доверить, значит, он хороший человек — тот, кто сможет любить тебя, мою замечательную Вэлми, сильнее всех на свете. И ты полюбишь его так же сильно.
Тогда я решила принять наше общее счастье. Если мне суждено быть счастливой, то мы будем счастливы вместе, моя дорогая сестрёнка. Ведь я любила тебя так же сильно, как ты любила меня.
Сегодня я была так рада, что мы наконец смогли вместе смеяться и улыбаться.
Пока я шла к воротам, в мыслях эхом звучали милые слова, которые ты сказала мне на прощание.
— Иора... Будь счастлива с Лео.
— А ты, Вэлми? Ты теперь счастлива? — спросила я.
Твои киноварные глаза взглянули на владыку магии, стоявшего рядом, а затем ты, моя милая Вэлми, кивнула.
Теперь всё будет хорошо.
Владыка магии смог в одно мгновение сделать то, что всегда было мне не под силу: снять с твоего лица высокомерную маску и осыпать тебя ласками.
Ты умела видеть истинную сущность людей, Вэлми. И я была рада, что владыка магии нашёл тебя. Я могла спокойно доверить тебя ему.
Твоя горничная проводила меня до ворот, где меня ждал Лео. Он слегка помахал мне, и я... Ох, Вэлми, я знаю, что так было неприлично, но не смогла с собой совладать — я обняла его.
— И-Иора? — пробормотал он, слегка покраснев и озадаченно глядя на меня.
Я улыбнулась мужчине, которого любила.
«Ты тоже всегда будешь моей старшей сестрой, Иора», — сказала ты мне раньше, пока по твоим щекам текли слёзы. Ты даже не представляешь, как осчастливили меня эти слова, Вэлми.
Наконец из моих глаз хлынули слёзы облегчения, которые я всё это время сдерживала.
— Ч-Что случилось? Что-то произошло? — спросил Лео.
— Мм... Лео?
— Да?
— Вэлми благословила наши отношения.
Лео моргнул, услышав мои слова. Он часто так делал — быстро моргал несколько раз, когда чего-то не понимал.
Через мгновение он всё понял, и на его лице расплылась улыбка.
— Правда?! Иора! — воскликнул он и обнял меня в ответ.
— Правда.
«Будь счастлива с Лео».
— Прости, что заставила тебя так долго ждать, — добавила я.
— Подумаешь, каких-то четыре года.
— Всё равно это долго, — возразила я. — Спасибо, Лео.
Много лет назад я сказала Лео, что не смогу ответить на его чувства, пока Вэлми не станет счастливой. Он пообещал, что будет ждать меня, — и сдержал обещание.
Мы сидели рядом в карете, сцепив пальцы, и я снова заговорила с ним.
— Лео?
— Да?
— Даже если его величество одобрит твоё желание взять меня в жёны, многие будут считать, что я тебе не пара.
В конце концов, я была дочерью бывшего графа и нынешней главой дома, обречённого на уничтожение. Кроме того, в глазах дворянского общества меня сочтут «испорченным товаром»: два моих прежних жениха разорвали помолвку, за мной не стоял ни один высокопоставленный дворянин, и мне было нечего предложить королевской семье.
Лео сделал то, от чего его предостерегал отец: «потерял голову из-за романтики».
Вероятно, некоторые дворяне сочли бы меня недостойной стать королевой.
Услышав мои опасения, Лео дерзко улыбнулся.
— Но ты ведь не собираешься уступать этим людям, правда? — спросил он, и его глаза смягчились. — Я тоже.
Я не смогла не улыбнуться. Он так хорошо меня понимал.
— Не собираюсь. Поэтому я, эм... думаю принять предложение владыки магии.
Он предложил зачислить меня в Международный институт магических исследований, главным покровителем которого был дом Ормиражей. Это была независимая транснациональная организация, созданная Магическим обществом и находившаяся на переднем крае магических исследований.
Владыка магии сдержал обещание, данное Вэлми: предложил мне поддержку и место, где я могла бы в полной мере реализовать свой талант к магии, лишь немного превосходящий средний уровень.
— Если мне удастся создать там хорошую работу, Магическое общество присвоит мне квалификацию элитного международного мага.
Этот ранг был чуть ниже высшего титула — архимага — и давал статус, равный статусу графини. Эйдес пообещал найти мне приёмную семью среди высокопоставленных дворян, желавших связей с элитными магами и королевской семьёй. Если такой семьи не найдётся, он примет меня как члена дома Ормиражей.
— Но это займёт некоторое время, разве нет? — спросил Лео.
— Что ж... Помнишь выпускную работу о снижении магической нагрузки, которую я сдала под именем Вэлми? На днях её официально признали моей. Академическое общество уже одобрило мою работу, так что если я переработаю то, что мы тайно отрабатывали в салоне, то, возможно, сразу перейду к практическим испытаниям.
Все члены салона, который Лео создал в дворянской академии, были выдающимися людьми. Там даже были профессора, с которыми я вела замечательные беседы. Я ещё не успела записать большую часть идей, которые опробовала в салоне. Одной из таких идей было иллюзорное заклинание, которое я придумала, чтобы воспроизвести действие древнего предмета преображения Лео.
Лео и Вэлми отбирали тех, кто мог посещать салон, поэтому неудивительно, что все они оказались выдающимися людьми.
— Я никогда не смогу отблагодарить вас с Вэлми достаточно...
Теперь я могла сама превратить разработанное заклинание в магический предмет. Если дом Ормиражей и семья Карлы согласятся помочь мне наладить каналы распространения и производственные мощности, у меня появится надёжная система, гарантирующая успех.
— Надеюсь, остальные согласятся передать королевской семье часть имущественных прав на эти предметы. Это значительно упростило бы дело, но...
— Никто из членов салона не станет оспаривать твоё решение, если ты пойдёшь на это. С самого начала проектом руководила ты.
— Ты правда так думаешь?..
Мой отец всегда приписывал себе все мои достижения, словно это были его собственные заслуги, поэтому я плохо представляла, как всё это устроено. Друзья постоянно говорили мне, что моя самооценка слишком низкая, но я всё ещё не была уверена, что действительно понимаю, что они имеют в виду.
— Всё будет хорошо, Иора. Просто продолжай делать то, что хочешь. Я помогу со всем, с чем ты не справишься. У меня есть власть и влияние — почему бы не использовать их, пока есть возможность? — сказал Лео с хихиканьем.
Успокоившись, я кивнула и придвинулась к нему чуть ближе.
Лео, как и ты, Вэлми, вероятно, не понимал, как много он для меня сделал.

Комментарии

Загрузка...