# Начальные иллюстрации, фронтиспис и содержание
Текст на иллюстрации:
# Глава первая: Вэлми и Иора
— Леди Иора Эрнест, я разрываю нашу помолвку! — на выпускном балу объявил Арвайн, сын графа Шнайгера, с издевательской усмешкой на губах.
Услышав эти слова, Вэлми, вторая дочь графа Эрнеста, ощутила прилив восторга. Она смотрела прямо перед собой, пока Арвайн держал её за плечи. Там стояла Иора — её ровесница и единокровная сестра. Перед лицом этого публичного отказа со стороны жениха Иора печально опустила взгляд в пол.
— Я ни за что не женился бы на такой заурядной, скучной и уродливой девушке, как ты! Теперь я помолвлен с Вэлми! Граф Эрнест уже дал согласие, — продолжил Арвайн.
Интересно, что сейчас чувствует Иора? — думала Вэлми, разглядывая сестру. Девушка была кожа да кости; её длинные серые волосы потускнели и секлись на концах. Она носила очки — сами по себе роскошь, — но её очки отличались особенно безобразной толстой чёрной оправой. Под глазами залегли тёмные круги, а грубая кожа отливала болезненной бледностью. Наряд тоже ничуть ей не помогал: выцветшее платье из истёртой ткани даже в лучшие времена выглядело бы простеньким, а теперь и вовсе вышло из моды. Дополняли образ старые дешёвые украшения.
В отличие от неё сестра Вэлми была миниатюрной и здоровой, с блестящими, роскошными волнами платиновых волос и безупречной фарфоровой кожей. Её алые глаза казались почти кошачьими, а хрупкая красота сама собой пробуждала в каждом, кто на неё смотрел, желание защищать её. На Вэлми было великолепное новое платье по последней моде, а дорогие сверкающие украшения идеально подходили к случаю. В отличие от сестры, чьи оценки были чуть ниже среднего, Вэлми хорошо училась и неизменно занимала место в верхней части рейтинга.
Интересно, что она сейчас чувствует... — подумала Вэлми, и на её губах появилась улыбка.
Когда они приехали на праздник, Иора, хотя формально всё ещё оставалась невестой Арвайна, была не под руку с ним. Нет, он сопровождал Вэлми. С того мгновения, как Иора одна вошла в зал, она стала мишенью насмешек и издевательств. Мало того что её жених явился на праздник с другой девушкой — он выбрал её единокровную сестру.
Бедная, бедная Иора.
— Понимаю, — пробормотала Иора в ответ на объявление Арвайна. Затем она вышла из зала, понурив голову. Вэлми совсем не обрадовалась, увидев, что за Иорой следуют две её единственные подруги — дочь виконта и сын обедневшего барона.
Обижайся на меня. Ненавидь меня от всей души, дорогая сестрица.
Жалкая, несчастная жизнь Иоры близилась к концу.
Прошло две недели с выпускного бала, на котором Арвайн разорвал помолвку с Иорой. Вэлми с балкона второго этажа наблюдала, как сестра тихо вышла из ветхой отдельной постройки, где жила в затворничестве. Девушка направилась к главным воротам, неся сумку с немногими пожитками.
Сегодня отец продавал Иору мужчине, который не потребовал приданого и даже предложил покрыть все необходимые расходы на её замужество. Разумеется, любые деньги, которые этот человек отправит, прямиком окажутся в карманах графа Эрнеста.
В новую жизнь Иору должна была сопровождать только её горничная Орея, которую с детства заставляли жить вместе с ней в этой ветхой постройке. Провожать Иору пришли всего два человека: Вэлми, с сияющей улыбкой глядевшая на неё с балкона, и дворецкий Гордли. Иора, которую всегда называли «бесполезной», «недостойной любви» и «уродливой» и неустанно уверяли, что ни один мужчина никогда не захочет на ней жениться, забралась в старую крошечную карету, которая должна была отвезти её в дом нового жениха — маркиза Эйдеса Ормиража. Также известный как холодный и безжалостный владыка магии, он прославился женоненавистничеством и человеконенавистничеством. Иору заставили написать ему записку, в которой она сообщала, что он может делать с ней «что угодно».
В высшем обществе владыку магии прославляли за несравненную красоту и называли сильнейшим магом своего поколения — хладнокровным человеком, обладавшим и талантом, и влиянием. Вэлми не сомневалась, что высший свет уже шепчется о мрачном, ужасном будущем, ожидающем её сестру. Неужели владыка магии тут же вышвырнет её? Использует в магических экспериментах? Изобьёт до неузнаваемости? Даже если он не зайдёт так далеко, Иора была непривлекательной девушкой, которой не на кого опереться. Он наверняка будет держать её на холодном расстоянии, оставив беззащитной перед завистью и насмешками высшего общества.
— Даже если он тебя вышвырнет, не смей возвращаться сюда. Ты больше не принадлежишь этому дому, — сказал отец Иоре прошлой ночью.
Иору лишили наследства и вынудили покинуть родовое поместье. Вэлми украла у неё даже то, что принадлежало ей по праву рождения.
Проводив карету взглядом, Вэлми вприпрыжку вернулась в дом. С выпускного бала она пребывала в прекрасном настроении, а сегодня был особенно хороший день.
Прощай, дорогая сестра.
Сегодня был идеальный день, чтобы принарядиться и отправиться покупать дорогие украшения. За Иору они получат довольно крупную сумму, так что можно было позволить себе немного лишнего; отец, скорее всего, лишь улыбнётся и простит ей эту небольшую прихоть.
Жизнь Вэлми сверкала и переливалась.
И так продолжалось бы до самого дня, когда через шесть месяцев ей предстояло предстать перед судом за свои грехи.
Вэлми Эрнест родилась простолюдинкой.
Тогда у неё даже не было фамилии. Они с матерью жили не роскошно, но и нужды не знали. Почему? Потому что мать Вэлми была любовницей графа.
Их жизнь изменилась, когда Вэлми исполнилось восемь лет. Её отец, граф Эрнест, потерял жену — мать Иоры — из-за болезни и женился на матери Вэлми. Родственники возмутились, заявив, что граф не должен жениться на простолюдинке, но граф Эрнест не позволил их протестам себя остановить. В результате все они порвали с ним отношения.
Возможно, именно тогда началось падение дома Эрнестов.
При первой встрече Иора, новая сестра Вэлми, поприветствовала её безупречным реверансом. Это была красивая маленькая леди с блестящими струящимися серебристыми волосами, сияющей кожей и умными искрящимися глазами. Фиолетовый оттенок её радужек свидетельствовал о силе её магии. Она смотрела на Вэлми этими самыми глазами — невинными и чистыми, словно никогда в жизни не знала никаких тягот.
— Рада познакомиться, Вэлми, — сказала она, улыбнувшись дочери любовницы своего отца, доказательнице его предательства.
Интересно, что Иора чувствовала в тот момент, думала Вэлми.
Новая сестра делала всё возможное, чтобы быть доброй к Вэлми, а та таскала её с собой играть.
Но когда Вэлми исполнилось десять, родители начали относиться к ним по-разному. Для неё стало очевидно, что сестре они дарят не столько любви, сколько ей самой. Это стало бесспорно, когда Вэлми, играя с Иорой, упала в реку и заболела: родители обвинили в этом Иору.
— Это из-за того, что ты позвала её играть, она заболела! — заявили они.
После этого Вэлми постепенно перестала проводить время с Иорой.
Стоило Вэлми сказать, что ей хочется чего-нибудь принадлежащего сестре, как родители отдавали ей желаемое — даже ожерелье, которое Иора хранила как память о матери. Затем они начали наказывать Иору, лишая её еды. Дело дошло до того, что её одели в платье служанки и заставили убираться, как горничную. С этого момента ей было полностью запрещено садиться за стол вместе с семьёй.
Тогда же Вэлми начала жаловаться на внешность сестры.
— Отец, на цвет волос Иоры больно смотреть.
Иору заставили покрасить волосы в тусклый серый цвет. Ей также запретили расчёсывать или стричь их, отчего концы постоянно секлись.
— Мама, Иора на меня пялится. Может, у неё плохое зрение?
Иору заставили носить толстые очки с массивной чёрной оправой и не разрешали их снимать.
— Отец, мама, я больше не могу смотреть на Иору. Она такая грязная!
Иору перестали допускать к домашней работе и отправили жить в хозяйственную постройку поместья, где летом было душно, а зимой — ледяной холод. Родители запретили ей выходить без разрешения. Освободившуюся комнату в доме отдали Вэлми.
Чем более растрёпанной становилась Иора, тем красивее казалась Вэлми. Родители дарили ей одно дорогое платье за другим, а люди восхищались её красотой и заявляли, что она соперничает даже с принцессой. Они хвалили её золотисто-русые волосы, яркие, как солнце, и сияющие, словно нимб ангела, и любовались алыми глазами, сравнивая их с драгоценными камнями и уверяя, что те озаряют день каждого, кто на них посмотрит.
Затем, когда сёстры собирались поступать в дворянскую академию, Иору обручили с Арвайном. Он был вторым сыном графа Шнайгера, богатого человека, недавно возвысившегося из виконта до более высокого дворянского титула. Семья Шнайгеров всегда поддерживала хорошие отношения с домом Эрнестов.
— Когда я встретил Иору, она была такой красивой. Я хочу, чтобы она стала моей женой! — потребовал Арвайн.
Граф Эрнест и его жена обрадовались этой новости, но не позволили юноше увидеть невесту. Когда он наконец мельком увидел её в дворянской академии, то не смог скрыть разочарования. При каждом удобном случае он унижал её перед другими учениками.
— Никогда бы не подумал, что она окажется такой.
Его презрение к Иоре было очевидным, и, когда она к нему обращалась, он доходил до открытой жестокости. Увидев это, Вэлми тут же сблизилась с ним. Она всего лишь строила глазки и немного с ним кокетничала, а Арвайн растаял. Он оказался у неё в кармане.
— Не подходи в академии к лорду Арвайну и ко мне, слышишь? — предупредила Вэлми Иору.
Поэтому в академии они никогда не проводили время вместе. Но всякий раз, когда их пути пересекались, Вэлми непременно прижималась к Арвайну и демонстративно проявляла перед сестрой свою привязанность.
— Надо было попросить тебя стать моей женой. — Каждый раз, когда Арвайн произносил эти слова, на лице Вэлми расцветала улыбка.
Единственной, кого, похоже, беспокоила эта ситуация, была Карла, дочь виконта.
— По-моему, сомнительно, что ты так и липнешь к жениху своей сестры, — однажды сказала она Вэлми.
— Если тебе так хочется изображать святую невинность, почему бы тебе не пойти составить компанию моей сестре? — парировала Вэлми, выставляя Карлу из своей компании.
Все остальные последователи Вэлми, естественно, приняли её сторону.
Кроме того, Арвайн сам начал распускать по академии злобные слухи об Иоре, почти полностью изолировав её. И всё же Вэлми время от времени замечала в библиотеке юношу, который составлял Иоре компанию: Лео, сына обедневшего барона.
Некоторое время назад отец начал сваливать на Иору собственные административные обязанности. Поэтому она проводила в библиотеке гораздо больше времени, чем её сверстники. К середине обучения граф Эрнест уже передал Иоре почти все документы и дела, связанные с управлением его владениями, пересылая работу в хозяйственную постройку, где она жила. Девушка, казалось, постоянно находилась на грани изнеможения.
Арвайн взял на себя заботу прерывать её редкие встречи с Лео.
— Не разговаривай с невестой другого мужчины без разрешения, — насмешливо говорил он. Только в такие моменты он вспоминал об их помолвке. Очевидно, он считал Иору своей собственностью и использовал их отношения как предлог, чтобы изолировать её, несмотря на отсутствие каких-либо чувств к своей невесте.
Со временем Иора, должно быть, привыкла к объёму работы, который навязал ей отец: она стала реже бывать в библиотеке, и Лео перестал крутиться рядом. Краски Иоры поблекли ещё сильнее.
Но однажды Лео неожиданно пришёл отчитать Вэлми. Оказалось, он, должно быть, всё ещё тайком разговаривал с Иорой.
— Если ты ненавидишь Иору, зачем так вмешиваешься в её жизнь? — спросил он.
Вэлми ненавидела этот прямой, открытый взгляд. Слегка изогнув губы в улыбке, она ответила:
— Потому что даже она пропадёт рядом с таким трусом, как ты.
Он был мелкой сошкой, которой не хватало смелости даже бросить вызов Арвайну. Уже тогда ни для кого не было секретом, что Арвайн ведёт переговоры с их семьями о смене невест. Его новой невестой, очевидно, станет Вэлми. Тем временем родители Вэлми замышляли сделать её наследницей вместо Иоры. Как бы то ни было, последняя всё ещё была дочерью графа, пусть и неидеальной, — такой бесхребетный трус, как Лео, её недостоин. Разумеется, так считала лишь Вэлми, но почему-то её отпор, похоже, удивил Лео.
Кроме того, если он лишит Иору девственности, Вэлми не сможет продать её по высокой цене.
Торговать людьми можно было бесчисленными способами, не создавая видимых проблем. Иора могла выглядеть неухоженной, но всё же оставалась дворянкой; наверняка кто-нибудь согласится заплатить за неё приличную сумму. На одной из вечеринок, где Вэлми высматривала покупателя, она и встретила владыку магии — точнее, налетела на него, и он поймал её прежде, чем она упала на пол.
Его лицо было настолько безупречным, что это почти пугало, а ледяное выражение лица пробирало Вэлми до костей. Как и у Иоры, его глаза были фиолетовыми — признаком безграничной магической силы, — но в его глазах присутствовала голубизна. Вэлми было всё равно на этого мужчину, но что-то в нём её раздражало.
После короткой встречи её взгляд ещё некоторое время задерживался на нём. К несчастью, Арвайн, похоже, понял это неправильно.
— Ты в него влюбилась? — угрюмо спросил он.
Вэлми тут же прижалась к нему и заверила, что это не так. После этого успокоить его оказалось настоящей морокой.
С тех пор Вэлми регулярно ходила с матерью по магазинам, скупая все платья и украшения, до которых могла дотянуться, и под присмотром горничных становилась всё красивее. Она не только старалась безупречно держаться на чаепитиях и званых вечерах, но и не желала уступать сестре в красоте, популярности и оценках. Она должна была превзойти Иору во всём. Но как ни старалась, ей приходилось признать, что Иора умнее. Поэтому она пришла к сестре с предложением.
— Подписывай все свои работы моим именем, сестрица. Не волнуйся, я буду подписывать свои твоим, — сказала она, сияя от уха до уха.
Иора не имела права отказаться от её просьбы.
Разумеется, Вэлми не могла использовать тот же способ на письменных экзаменах, но ничего страшного. В отличие от сестры, которая постоянно была погребена под бумагами отца и ради них жертвовала сном, у Вэлми было хоть отбавляй свободного времени. Теперь, когда Иора выполняла за неё письменные работы, Вэлми даже не приходилось особенно стараться над сочинениями. В учёбе это давало ей явное преимущество.
В конце концов Иору использовали и отец, и сестра. На выпускном балу она лишилась того немногого положения, которое занимала, и была продана владыке магии. Вэлми выбросила Иору из головы, готовясь к собственной свадьбе.
Но через шесть месяцев после отъезда Иоры из поместья Эрнестов поползли слухи. Говорили, будто Иора появилась на празднике вместе с владыкой магии, и они выглядели вполне счастливой парой. Поговаривали даже, что Иора стала настоящей красавицей.
Вэлми лишь хихикнула.
— Не может быть, — фыркнул Арвайн.
Однажды, когда Вэлми направлялась подогнать свадебное платье, она столкнулась с Иорой.
Длинные струящиеся волосы сестры вновь обрели серебристый блеск. Фиолетовые глаза сияли, кожа светилась. Иора всё ещё оставалась худой, но выглядела гораздо здоровее, чем в день отъезда из поместья Эрнестов. Она тихо стояла рядом с владыкой магии, который по-прежнему был холодно красив.
— Это... Иора? Не может быть... — ошеломлённо пробормотал Арвайн.
Они поспешно вошли в дорогой бутик, но Арвайн всё ещё, похоже, думал об Иоре, хотя её уже не было видно. Это очень не понравилось Вэлми, и всю оставшуюся поездку по магазинам она решила его игнорировать.
Теперь, когда Иора уехала, Вэлми пришлось помогать отцу управлять владениями. Он даже начал донимать её, чтобы она не тратила слишком много денег. Жизнь Вэлми стала не только более занятой, но и утратила свой блеск. К тому же родители постоянно ссорились: мать упрямо продолжала свои походы по магазинам, несмотря на возражения отца. Дома царило напряжение, Вэлми изнемогала от всей работы, которую на неё взвалили, а вдобавок отношения с Арвайном начали портиться. И всё же чем ближе становился день свадьбы, тем сильнее она радовалась.
Однажды они получили приглашение на праздник от владыки магии. Он утверждал, что хочет обсудить с ними деньги, которые обещал заплатить за Иору и до сих пор не выплатил, несмотря на многочисленные напоминания семьи Эрнестов.
И вот Вэлми с родителями, облачившись в лучшие наряды, отправились в особняк владыки магии — не подозревая, какое отчаяние их там ждёт, и цепляясь за надежду, что ещё не всё потеряно.
Праздник кишел гостями.
Вэлми заметила свою свиту из дворянской академии, а также Карлу, дочь виконта, которая однажды осмелилась выступить против неё, и Лео. Там были и их родители, а рядом — другие знатные дворяне высокого ранга.
Их хозяин, владыка магии, прибывший на праздник один, наконец объявил:
— Позвольте представить вам мою невесту, будущую маркграфиню Ормираж.
С этими словами он вышел вперёд, выводя на свет девушку в изысканном платье. Это была не кто иная, как Иора, преобразившаяся до неузнаваемости.
Толпа загудела от изумлённых вздохов и шёпота: каждый гость сравнивал её с богиней.
Красавица бала и владыка магии заняли свои места и начали первый танец. Зал наполнился охами и ахами: всех заворожило их безупречное, элегантное выступление. Глаза графа Эрнеста расширились от потрясения, а его жена уставилась на Иору, кипя от ненависти. Арвайн не мог отвести взгляд от своей бывшей невесты; на его лице застыло сожаление. Казалось, он наконец понял, что такая ослепительная добыча ускользнула у него из-под носа.
Вскоре танец закончился. Владыка магии поклонился толпе, разразившейся восторженными криками и похвалами. Вэлми быстро заметила, как Карла и Лео сами собой встали по обе стороны от Иоры, словно прикрывая её.
Улыбнувшись, Вэлми направилась к сестре.
— Иора, дорогая! Тебе не стыдно держать рядом с собой таких простолюдинов? Они умаляют изящество и достоинство, которые дарит тебе это прекрасное платье, — сказала она.
На бальный зал опустилась тяжёлая тишина. Карла и Лео свирепо посмотрели на Вэлми, но взгляд владыки магии был ещё холоднее; его голубовато-фиолетовые глаза впились в неё.
Иора опустила глаза, и по её лицу скользнула печаль.
— Вэлми... Эти двое — мои дорогие друзья. Не говори о них так.
— Но я лишь говорю правду, разве нет? Она — дочь виконта, у которой за душой ничего, кроме дерзости, а он — безвольный сын обедневшего барона. Хотя, полагаю, вы трое созданы друг для друга. В конце концов, ты тоже недостойна стоять рядом с лордом Эйдесом, дорогая сестра.
— Прекрати болтать, Вэлми Эрнест, — сказал владыка магии таким холодным голосом, что Вэлми невольно замолчала. — Ты действительно думаешь, что я позволю тебе оскорблять Иору в моём присутствии?
— Что вы имеете в виду, лорд Эйдес? Я всего лишь констатировала правду, — ответила Вэлми, одарив мужчину льстивой улыбкой.
Владыка магии по-прежнему оставался бесстрастным.
— Не припоминаю, чтобы разрешал тебе обращаться ко мне по имени, — спокойно сказал он. — Я не потерплю этого от глупой девчонки, которая неустанно мучила Иору.
Вэлми ещё шире улыбнулась.
— О нет, лорд Эйдес. Вы ошибаетесь. Не знаю, кто внушил вам эту мысль, но я никогда не «мучила» сестру.
Она приложила руку к щеке, словно обвинение и впрямь её расстроило, и повернулась к Иоре и её друзьям.
— Я только что велел тебе не называть меня по имени. У тебя, что, уши не работают? — отрезал владыка магии. — И знай: мне известно о каждом преступлении твоей семьи.
— Не говорите таких зловещих вещей. Мы ведь ничего дурного не сделали, правда, отец? Мама? — Вэлми повернулась к родителям.
Они энергично закивали.
— Моя дочь говорит правду, владыка магии! Мы никогда не обращались с Иорой плохо, — заявил граф Эрнест.
— Если уж на то пошло, это она доставляла нам неприятности, транжиря деньги и даже не работая, чтобы себя прокормить, — добавила его жена.
Затем граф Эрнест повернулся к Иоре.
— Ты, может, и сумела завоевать сочувствие владыки магии и принарядилась, но внутри ведь совсем не изменилась, верно, Иора?! — выплюнул он.
Однако владыка магии не испытывал к Эрнестам ни капли жалости. Уголки его губ тронула холодная, бессердечная улыбка, а глаза сузились.
— Правда? Что ж, пусть будет так. В качестве небольшого развлечения я сейчас раскрою каждый ваш грех.
От его слов Вэлми охватила радость. Её тело дрожало, и она изо всех сил старалась не дать улыбке появиться на губах.
Наконец суд настал — в точности по её плану.

Комментарии

Загрузка...