Глава 1

Гаочжуан в уезде Дэнсянь провинции Хэнань, словно песчинка, чьи грани давно сточило время, тихо прикорнул на берегу реки Чжаохэ в Жандуне. Река течет неспешно, и вся жизнь в деревне пропитана этой тягучей, сонной атмосферой старины. В прежние времена клан Гао пустил здесь глубокие корни, выстроив полдеревни из синего кирпича и черепицы, но со временем род их ослаб и поредел. Зато семья Хоу, благодаря своему трудолюбию, из поколения в поколение копила добро и постепенно стала опорой всей деревни. Истинно сказано: тридцать лет на восточном берегу реки, тридцать — на западном. Судьба переменчива, и человеку не дано предугадать её прихоти.

В деревне жил бездельник по имени Пи Айцо, чья репутация была хуже некуда — о таких говорят, что из них и стены не построишь. Этот человек целыми днями шатался по округе в стоптанных шлепанцах, размахивая руками, выбивал безнадежные долги или помогал застройщикам выживать несговорчивых жильцов из домов под снос. Он вечно таскал с собой деревянную палку, говорил грубо и хрипло, а в глазах его застыл недобрый блеск. Односельчане, едва завидев его, лишь качали головами, за глаза называли прохвостом, а при встрече старались обходить стороной. Кто бы мог подумать, что, когда его жена Кэ’эр была на третьем месяце беременности, этот пьяница, шатаясь по дороге, попадет под колеса мчавшегося грузовика. Бедная Кэ’эр: ребенок в её чреве не успел даже услышать голоса отца, не успел увидеть его лица, как уже стал сиротой. Впереди её ждали долгие годы, в течение которых она могла полагаться лишь на саму себя, чтобы вырастить дитя и сохранить пустой дом.

Кэ’эр была потомком маньчжурских «восьми знамен», и в ней чувствовалась сдержанность и мягкость аристократки. Она любила носить простые платья из хлопка и льна с вышитым у ворота узором из вьющихся ветвей, а на левом запястье всегда носила фамильные серебряные часы — циферблат их был затерт до блеска, но шли они по-прежнему безупречно. По характеру она была тихой, словно родник под луной, говорила мягко, а в делах проявляла доброту и рассудительность. Если между соседями случались раздоры, она всегда спешила помирить их, парой слов находя корень проблемы и превращая вражду в дружбу. В деревне её все уважали и считали человеком с горячим сердцем. После смерти мужа, ради пропитания, она открыла во дворе своего дома крошечную парикмахерскую, повесив над дверью деревянную табличку с изящной надписью: Парикмахерская Кэ’эр. Сначала она надеялась лишь на мелкий заработок, чтобы дотянуть до рождения ребенка, но кто же знал, что дела пойдут так успешно, словно сам Бог очага решил ей помочь. В магазинчике всегда не было свободных мест, старый вентилятор на стене крутился без остановки, а опоздавшие клиенты терпеливо ждали под деревом у входа, даже если ноги затекали. Они приговаривали: — У Кэ’эр золотые руки, стрижет быстро и красиво. Оказалось, односельчане, видя, как молодая вдова в положении трудится не покладая рук, сами начали её рекламировать. Доброе имя разлетелось быстро, и её скромная лавка стала настоящим местом притяжения, куда за стрижкой приезжали даже из соседних деревень.

Время летело, и вот наступил пасмурный день в двенадцатом лунном месяце. Небо словно залили густой тушью, свинцово-серые тучи навалились на деревню, что для сухой и бесснежной зимы было крайне необычно. Воздух стал тяжелым, как в душном кувшине, липким и неприятным. В вышине грохотало, словно там сражались тысячи воинов, и глухие раскаты отдавались прямо в сердцах людей.

Внезапно поднялся шквальный ветер, с воем пронесся над деревней, заставляя голые ветви деревьев неистово раскачиваться. Рамы задрожали, будто вокруг завыли призраки. Следом повалил густой снег — хлопья размером с ладонь падали сплошной стеной, и уже через полчаса сугробы доходили до колен. Снег хрустел под ногами, а в воздухе кружились крошечные смерчи, напоминающие белые волчки. Мир погрузился в белую мглу, скрыв дома за пеленой снежной пыли.

Не успели жители опомниться, как небо снова потемнело, и следом за снегом грянул гром, сверкнули молнии. Зимняя гроза — явление редкое, отчего на душе становилось тревожно. Тучи сгущались, опускаясь всё ниже, пока не поглотили верхний этаж единственного в деревне четырехэтажного дома, словно кто-то стер его с лица земли.

Вскоре мир окончательно погрузился во тьму, более плотную, чем в самую глухую полночь. В деревне замерцали фонари и факелы — оранжевые огоньки плясали в темноте, ведь ветер оборвал провода, и электричество отключили. Люди говорили, что зажгли огни, чтобы отогнать страх, ведь с древности известно: нечисть боится света.

— Что это с небом творится? Темно, как в могиле, гром гремит, снег валит. Уж не к беде ли это? — старик, плотнее закутавшись в старый ватник, съежился, пряча руки в рукава. Его лицо, изрезанное морщинами, выражало неподдельный ужас, а голос дрожал.

— И не говори! Сколько живу, первый раз такое вижу! — подхватила женщина рядом. Её факел дрожал на ветру, освещая бледное лицо, а пальцы другой руки до побеления сжимали край одежды.

В этот миг ослепительная вспышка молнии, словно острый клинок, рассекла облака. Следом раздался оглушительный удар грома — казалось, он взорвался прямо над головами, заставив землю содрогнуться. Небо немного посветлело. Облака над деревней начали стремительно вращаться, словно кто-то размешивал воду гигантской ложкой. Через минуту в центре образовалась бездонная воронка, от одного взгляда на которую кружилась голова. Края воронки переливались черным и белым, в глубине проглядывал мягкий желтый свет, а еще глубже — ослепительно красный, цвета свежей крови. Дно же было окрашено в густой чернильно-синий цвет, скрывающий неведомую тьму. Воронка была настолько огромной, что накрывала весь Гаочжуан, а её дно казалось не шире обычного колодца. Красный свет, изливавшийся из воронки, как от прожектора, залил всю деревню. Взрослые и дети попрятались по домам, плотно закрыв окна и двери. Издалека деревня выглядела так, словно была окутана кровавым туманом.

Это странное явление продолжалось до полуночи. И как только красное свечение начало угасать, тишину прорезал громкий детский плач: Уа-а — уа-а! Сын Кэ’эр появился на свет в разгар этого небесного знамения.

Ребенок родился крепким, с пухлыми щечками и ясным взглядом. Его плач был настолько звонким, что казалось, вот-вот снесет крышу. Самое удивительное — его брови отливали нежно-красным, словно подведенные румянами, а черные глазки блестели умом, не по годам развитым.

На следующее утро небо прояснилось, но ударил такой мороз, что дыхание застывало инеем на носу. Солнце висело в небе, огромное и красное, но тепла не давало. Снег на земле отсвечивал кроваво-красным, будто отголоски ночного сияния ещё не рассеялись. Жители собрались у дома Кэ’эр:

— Этот ребенок вырастет великим человеком! Вы видели, что творилось, когда он родился? Гром, молнии, красное небо... Кто из нас хоть раз видел подобное?

— Точно, — добавил другой мужчина, пытаясь прикурить сигарету. — Старики говорят: если небо являет знамение, значит, родится необычный человек. Этот мальчик точно не будет простым!

Кэ’эр, прижимая к себе сверток, смотрела на ребенка с бесконечной нежностью. Она не мечтала о богатстве и высоком положении, лишь о том, чтобы сын рос здоровым и жил в мире. Она дала ему простое имя — Пит. Короткое, но вмещающее в себя все её надежды.

Когда Пит был совсем маленьким, он ни на шаг не отпускал мать. Если кто-то другой пытался взять его на руки, он начинал горько плакать, а его брови вспыхивали красным, как язычки пламени. Чтобы успокоить его, Кэ’эр приходилось долго качать его на руках, пока краснота не спадала. К году он стал настоящим упрямцем: если что-то было не по нему, он пускал в ход свои пухлые кулачки, и даже дети постарше старались обходить его стороной.

К трем-четырем годам Пит внезапно стал послушным и рассудительным, словно другой ребенок. Он вежливо здоровался со взрослыми, помогал соседке бабушке Чжан нести корзину с овощами, пусть и спотыкаясь под её тяжестью. В первом классе проявилась его необычайная смекалка: он схватывал всё на лету, а его тетради были исписаны аккуратными буквами и помечены красными галочками отличника. К третьему классу он самостоятельно прочитывал учебники наперед и решал задачи лучше всех в классе. Учитель, смеясь, спрашивал его:

— Пит, что у тебя в голове спрятано? Почему ты всё понимаешь с первого раза?

Мальчик, наклонив голову и сверкая острыми клыками, отвечал с улыбкой:

— Учитель, если я знаю буквы в учебнике, то запоминаю всё после первого прочтения!

Учитель гладил его по голове:

— У этого ребенка сердце и разум дракона! Из него выйдет великий ученый.

Успехи Пита были блестящими, и все ждали, что он без труда поступит в лучшую среднюю школу города.

Однако судьба любит наносить удары внезапно. Когда Питу было восемь лет, прямо перед экзаменами, в дом пробрались воры. Кэ’эр, вернувшись из парикмахерской, открыла дверь и была атакована преступниками. Когда соседи нашли её, она уже не дышала, лежа на холодном полу, сжимая в руках недовязанный свитер для сына. Ценные вещи были украдены, включая фамильные серебряные часы. Пит остался сиротой. Единственный близкий человек погиб, и мальчику пришлось бросить школу, чтобы выживать в пустом доме. В неполные десять лет он отправился в город, чтобы устроиться подсобным рабочим в ресторан: мыл посуду, чистил овощи, подметал полы. Его маленькие ручки белели от моющих средств, но он никогда не плакал, работая молча, а по ночам спал в тесной каморке на задворках ресторана.

Однажды Пит, неся стопку вымытых тарелок, поскользнулся на мокром полу. Раздался звон — посуда разбилась вдребезги. Владелец ресторана пришел в ярость:

— Ослеп, паршивец? Ты хоть знаешь, сколько это стоит? Вычту из твоей зарплаты! Еще раз такое случится — вылетишь отсюда!

Пит стоял, опустив голову, и едва заметно дрожал. В горле стоял ком, но он сдерживал слезы, повторяя про себя: Я не хотел, я правда не хотел... В следующий раз я буду осторожнее.

В тот вечер Пит, измотанный работой, вернулся в общежитие. Коллега, Ли, похлопал его по плечу:

— Пит, не грусти. Пойдем сегодня в караоке, отвлечешься. Я угощаю!

Пит заколебался — он никогда не бывал в таких местах, но, глядя на приветливое лицо Ли, кивнул:

— Правда? Тогда... спасибо, брат Ли!

В караоке-зале Цзюлун было шумно: яркие огни слепили глаза, грохотала музыка, от которой дрожал пол. В мерцающем свете Пит видел красивых девушек с длинными волосами, танцующих в коротких юбках. Он, словно олененок, попавший в лабиринт, испуганно и с любопытством оглядывался по сторонам, следуя за Ли. Он ещё не знал, что шестеренки судьбы пришли в движение, и этот вечер положит начало пути в совершенно неизвестное будущее...

Что будет дальше — узнаете в следующей главе.