Время шло подобно воде, незаметно пролетая в тихие и мирные дни в деревне Туманного Скрыта, и вот промелькнуло уже несколько месяцев. Зловещий туман, окутывавший горную долину целый век, полностью рассеялся, и солнечный свет беспрепятственно напитывал эту обретшую новую жизнь землю. Горные леса становились всё более густыми, ручьи — прозрачнее, и даже в самом воздухе витал лёгкий сладковатый аромат трав и деревьев. Мрачные тучи на лицах сельчан исчезли без следа, они вернулись к своей привычной, простой и полной энергии жизни, испытывая искреннюю и глубокую благодарность к семье Сяо Маань и бабке Лун, принёсшим все эти перемены.
Благодаря тщательному уходу бабки Лун и помощи Сяо Маань, подпитывавшей её собственными мягкими силами, Сюэ Э восстанавливалась очень быстро. Хотя она утратила прежнюю мощную духовную чувствительность, позволявшую напрямую общаться с духами, и стала ничем не отличаться от обычной женщины, её лицо пылало здоровьем, а в глазах читались кротость и удовлетворение, позволяющие наслаждаться этим с таким трудом обретённым покоем. Она вновь взялась за половник, и вложив в готовку глубокое, унаследованное с кровью понимание кислого супа в сочетании с местными деревенскими ингредиентами, создала суп с рыбой и кислинкой с совершенно особым вкусом. Он быстро стал незаменимым деликатесом на всех деревенских праздниках и приёме гостей, словно новым способом продолжая неразрывную связь семьи Лун с искусством приготовления супов.
Изменения Цзянь Го происходили медленно, но неуклонно. Он больше не сжимался в комок по углам, был способен выполнять простые повседневные дела, а муть в его взгляде постепенно рассеивалась. Хотя его память всё ещё оставалась спутанной, и о многих событиях прошлого он предпочитал не распространяться, он по крайней мере стал узнавать жену и дочь, а порой на его лице под солнечными лучами проступала давно забытая, тронутая лёгким испугом улыбка. Бабка Лун говорила, что его дух пострадал слишком сильно, и то, что он восстановился до такого состояния, уже можно назвать чудом; в предстоящие дни ему больше всего понадобятся забота близких и целительная сила времени.
Сильнее же всего изменилась Сяо Маань. Освободившись от оков проклятия, её тело и разум будто сбросили тысячецонный груз: она немного вытянулась, её прежде слегка хрупкая фигура стала статной и гибкой, а в чертах лица исчезла девичья наивность, сменившись деревенской утончённостью и сосредоточенностью. То, чему она училась у бабки Лун, больше не ограничивалось лишь целебными травами и простыми методами общения с духами — она начала постигать более глубокие тайны наследия травяных колдуний: резонанс с жилами гор и рек, баланс между рождением и гибелью всех вещей, а также то, как направлять собственную чистейшую первородную силу для её более искусному применению.
Золотая пластина-замок на её груди стала её лучшим товарищем и наставником. Светло-золотая трещина на ней перестала быть просто меткой, превратившись в нечто вроде энергетического узла, который медленно и непрерывно впитывал чистую духовную энергию небес и земли, преобразуя её в мягкую жизненную силу, питавшую Сяо Маань в ответ, а также позволявшую её восприятию намного превосходить человеческое. Она даже могла смутно видеть эмоции растений и ощущать мерное, мощное биение земных жил у себя под ногами.
Однако абсолютное спокойствие продлилось недолго.
Однажды под вечер Сяо Маань, как обычно, занималась практикой в горных лесах позади деревни, пытаясь связать свой разум со старым деревом, которое пережило удар молнии, но всё же упрямо выжило, и прочувствовать его стойкую жизненную силу. В тот самый миг, когда её мысли резонировали с уцелевшей духовной сущностью старого дерева, чрезвычайно слабое, но нёсшее в себе яркое намерение выведать тайны ледяное сознание, подобно ядовитой змее, яростно ворвалось в сферу её восприятия!
Это сознание исходило вовсе не от самого леса — в нём чувствовалась чуждая этой природе, искусственная и целеустремленная аура!
Сяо Маань испугалась, мгновенно разорвав связь со старым деревом, резко распахнула глаза и настороженно огляделась по сторонам. Закатное солнце пробивалось сквозь просветы в кронах, отбрасывая пятнистые тени и свет. В лесу царила тишина, и казалось, будто только что случившаяся странность была лишь плодом её воображения.
Но она верила своим чувствам. Это определенно не было иллюзией!
Спецотдел? Или так называемое Общество Истины? В конце концов они всё-таки нашли её?
Ничем не выдавая своего волнения, она вернулась в деревянный дом бабки Лун и рассказала ей о том, что только что почувствовала.
Выслушав её, бабка Лун на мгновение замолчала, на её лице не отразилось особого удивления — лишь последовал лёгкий вздох:
— Чему суждено случиться, то неизбежно произойдёт. Обратная чешуя явилась в мир, проклятие развеяно — такой громкий шум попросту не мог не привлечь внимания тех, кому положено знать. Вот только я не ожидала, что они появятся так быстро.
Она подошла к окну и всмотрелась в раскинувшиеся вдали гряды гор, а взгляд её стал глубоким:
— У деревни есть природные барьеры, оставленные предками, да плюс защита остаточных милостей Матери-Земли — обычными методами поиска точное местонахождение не определить. Но раз чужое сознание смогло просочиться сюда хоть на мгновение, это значит, что перед нами далеко не простые люди, к тому же... боюсь, они уже довольно долго околачиваются на подступах.
— Что же нам делать? — спросила Сяо Маань. В её сердце не было особого страха, лишь бдительность. Нынешняя она уже не была той слабой девушкой, что некогда могла лишь спасаться бегством.
— Ответим неподвижностью на любые движения, — бабка Лун повернулась, и взгляд её стал острым. — Они в тени, а мы на свету. Опрометчивые действия лишь выдадут нас ещё сильнее. Усилим охрану вокруг деревни, и постарайся в ближайшее время не ходить далеко в одиночку. Посмотрим, что они предпримут дальше.
В последующие дни деревня внешне оставалась мирной, но и Сяо Маань, и бабка Лун усилили бдительность. Сяо Маань заметила, что поведение привычных птиц и зверей в окрестных лесах приобрело едва заметные странности, словно их потревожило что-то невидимое. По ночам она порой ощущала слабые, едва уловимые аномальные сигналы, похожие на электромагнитные колебания, проносившиеся над деревней, но они тут же бесследно исчезали.
Враг походил на терпеливого охотника, который точит когти и клыки в темноте, ожидая наилучшего момента.
В этот день в деревне появилось новое лицо. Это был молодой человек в очках и штормовке, назвавшийся аспирантом-фольклористом по имени Ян И. С рекомендательным письмом и фотоаппаратом наперевес он заявил, что проводит исследование перемен в жизни малочисленных народностей юго-запада, и проявил огромный интерес к деревне Туманного Скрыта, которая почти полностью отрезана от остального мира.
Он выглядел вежливым и эрудированным, быстро завоевав расположение многих сельчан. Однако, когда он пытался расспросить местных о семье Лун, о родовых могилах или о странном знамении несколько месяцев назад, когда гнев горного божества утих, в ответ он получал лишь невнятные отговорки или избегание темы. По тайному наставлению бабки Лун сельчане хранили высочайшую бдительность к подобным разговорам.
Ян И, казалось, вовсе не унывал: целыми днями он бродил по деревне с блокнотом и камерой, фиксировал архитектуру, снимал пейзажи, а порой помогал старикам с мелкой работой, ведя себя чрезвычайно дружелюбно.
Тем не менее, в его кажущейся случайной съёмке Сяо Маань остро подметила одну деталь: объектив его камеры то и дело ненавязчиво скользил по деревянному дому бабки Лун, по сушащимся у её окна особым травам, и даже... однажды его взгляд встретился со взглядом Сяо Маань, стоявшей у окна на втором этаже, и во взгляде за стёклами очков мелькнул острый и пытливый блеск, совершенно не подобающий простому учёному.
Сяо Маань была практически уверена: этот Ян И — далеко не какой-то рядовой аспирант!
Передовой дозорный Спецотдела? Или шпион Общества Истины?
Она поделилась своими подозрениями с бабкой Лун.
В помутневших глазах бабки Лун блеснул резкий свет, и она холодно усмехнулась:
— И впрямь не смогли усидеть на месте. Сначала разведывали сознанием, а теперь подослали человека прощупать почву изнутри. Что ж, давайте посмотрим, какую именно игру они затеяли.
Под спокойной гладью деревни Туманного Скрыта вновь забурлили скрытые течения. Первое испытание после перерождения подступало тихо и незаметно.

Комментарии

Загрузка...