Внезапно вздохи и стоические причитания пронеслись по всей аудитории. Как раз когда преподаватель собрался сделать им замечание и призвать к дисциплине, в классе воцарилась зловещая, синхронная тишина.
Лин Вэй не обратила внимания на окружающий шум — она как раз перешла к последнему этапу работы.
Процесс очищения магических эликсиров кардинально отличался от создания пилюль.
Для изготовления пилюль требовалось использовать духовную силу, чтобы полностью вытолкнуть все оставшиеся примеси до того, как масса затвердеет. Это предъявляло высочайшие требования к технике алхимика: стоило хоть капельке грязи остаться внутри, как качество готовой пилюли падало сразу на несколько ступеней.
С очищением же магических зелий всё обстояло гораздо проще: нужно было лишь успешно отделить осадок от целебной жидкости. Для Лин Вэй, обладавшей многолетним опытом в алхимии, это не составляло никакого труда.
Сравнив оба метода, Лин Вэй пришла к выводу, что способ из её родного мира был гораздо лучше, да и пользоваться готовыми пилюлями намного удобнее, чем зельями.
Наконец перелив сваренное зелье в стеклянную колбу, она подняла глаза и заметила, как странно на неё смотрят все вокруг.
— Преподаватель?
Голос Лин Вэй вернул застывшую на месте учительницу в реальность.
В её взгляде, устремленном на девушку, зажглось жаркое пламя. Зелье рассеивания иллюзий было базовым, и для неё самой в нём не было ничего сложного, но ведь Лин Вэй — новенькая студентка!
Истории о Божественной Деве уже гремели по всему миру, так что учительница прекрасно знала: до поступления в Академию у Лин Вэй вообще не было возможности соприкоснуться с фармацевтикой.
Это её первое в жизни сваренное зелье.
И она преуспела!
Дыхание преподавательницы участилось. Она взяла склянку и принялась тщательно её изучать: за исключением едва уловимой разницы в оттенке, по степени завершенности и чистоты эта работа ничуть не уступала только что продемонстрированному ею образцу.
— Ваша Светлость... — учительница прижала руку к груди. — Нет, Вэр, скажи, это действительно твоё первое в жизни сваренное магическое зелье?
Лин Вэй кивнула под её полным надежды взглядом и тут же заметила, что окружающие её однокурсники пялятся на неё так, будто увидали призрака.
— Это и есть истинная сила Божественной Девы? Похоже, теперь я понимаю, почему она не пошла на факультет магии Святого Света.
— Имея такую силищу, почему она заявилась именно в наш класс Ф?
— Ой, ты ничего не понимаешь! Божественная Дева наверняка считает ниже своего достоинства пользоваться черным ходом, вот и выбрала класс Ф.
Шепотки не прекращались. Лин Вэй чувствовала себя немного не в своей тарелке: её талант можно было назвать лишь посредственным, а весь успех объяснялся исключительно многолетним алхимическим опытом.
Случались времена, когда она была настолько бедна, что существовала лишь за счет продажи пилюль, и тогда каждый день львиную долю времени у неё уходила на варку.
Здесь не было никакого секрета — лишь чистое мастерство, отточенное до автоматизма.
— Вэр, после урока зайди ко мне в кабинет.
Едва слова учительницы затихли, прозвенел звонок с урока. Спрятав зелье Лин Вэй в карман и разогнав зевак, она жестом позвала девушку за собой.
Оказавшись в кабинете, преподавательница поставила рядом две склянки с зельем рассеивания иллюзий для сравнения: та, что сварила Лин Вэй, оказалась чуть темнее.
— По идее, у зелий с абсолютно одинаковым соотношением ингредиентов цвет должен быть идентичным. Вэр, ты добавляла в процессе какие-то дополнительные магические растения?
Существующие рецепты зелий были выведены путем бесчисленных экспериментов для достижения идеальных пропорций. Учительница полагала, что раз уж Лин Вэй удалось успешно сварить зелье, то с дозировкой она вряд ли ошибалась, поэтому и решила уточнить.
Лин Вэй покачала головой и в свою очередь спросила:
— Учитель, с этим зельем что-то не так?
Преподавательница тоже мотнула головой: она уже внимательно всё осмотрела, и за вычетом разницы в цвете это зелье можно было назвать безупречным.
— Учитель, на уроке вы упоминали, что магическое растение обладает наилучшими целебными свойствами в первозданном виде. Поэтому, чтобы сохранить их в полной мере, я не стала счищать белый налет с листьев Травы Ледяного Сердца — если удалять его вручную, можно легко повредить листву.
— Вот я и немного поиграла с температурой в процессе варки, позволив этому инею испариться естественным путем.
— Что... — услышав такой ответ, учительница замерла, в её глазах плескался абсолютный шок. Она смотрела на невозмутимую Лин Вэй и какое-то время просто не находила слов.
Теоретически Лин Вэй была абсолютно права: наличие белого налета снижает чистоту готового зелья.
Но загвоздка заключалась в том, что удерживать температуру на столь ювелирном уровне — задача невероятно сложная.
Если бы она сама успокоилась и переварила зелье заново, то тоже смогла бы добиться подобного результата. Но ведь Лин Вэй — новичок, её едва ли можно назвать даже подмастерьем-фармацевтом!
Что это за безумная точность и утонченность?
И что еще важнее, Лин Вэй смогла мгновенное применить изученную теорию на практике! За столько лет преподавания она еще не встречала ни одного студента, способного на такое — лишь взглянув на свойства растения, тут же вывести лучший метод варки...
Фармацевтика — наука глубокая. Большинство фармацевтов двигаются вперед проторенными предшественниками дорогами. Это, конечно, неплохо, но в то же время незримо убивает множество потенциальных возможностей.
Закостенелость мышления веками тормозила развитие фармацевтики. И хотя с приходом ректора Кола ситуация несколько улучшилась, фармацевтов, отваживающихся на поиски и инновации, по-прежнему оставались считанные единицы.
Учительница не знала, пренебрегала ли Лин Вэй авторитетом предшественников по причине своей неопытности, прикрываясь статусом Божественной Девы, или же она действительно обладала собственным глубоким пониманием фармацевтики. Но ей отчаянно хотелось верить в последнее.
Беседу прервал внезапный стук в дверь.
— Ваша Светлость Божественная Дева, императорский экипаж уже ждет вас у ворот Академии.
Лин Вэй мысленно вздохнула: а ведь она планировала потратить два выходных дня на прогулку.
— Иди, Вэр, хороших тебе выходных.
Учительница не упустила промелькнувшее в глазах девушки раздражение и мысленно вздохнула: в конце концов, она ведь еще совсем ребенок.
Едва Лин Вэй добралась до ворот Академии, как увидела две припаркованные неподалеку кареты.
— Ваша Светлость Божественная Дева.
Два голоса раздались одновременно: с одной стороны стояла служанка из Императорского дворца, с другой — рыцарь Святого Престола.
— Ваша Светлость, Его Величество велел мне забрать вас. — Служанка шагнула вперед и перехватила учебники Лин Вэй, не оставляя той ни малейшего шанса на выбор.
Рыцарь Святого Престола тут же поспешил вмешаться:
— Ваша Светлость Божественная Дева, Верховный Жрец желает, чтобы вы навестили Святой Престол.
Лин Вэй тихо вздохнула про себя. Король отчаянно пытался держать её подальше от Святого Престола, но в этот раз он явно перегнул палку — это выглядело так, будто они делят ребенка при разводе.
Она повернулась к рыцарю Святого Престола и произнесла:
— Прошу, передайте Верховному Жрецу, что я выберу другое время и обязательно загляну к нему.
— Но вы же... Божественная Дева Святого Престола... — молодой рыцарь был совершенно ошеломлен. Неужели лишь потому, что императорская семья обладает большей властью, Божественная Дева выбирает их?
Она же принадлежит Святому Престолу!
Он проводил взглядом спину Лин Вэй со сложным выражением лица, совершенно не представляя, как отчитываться перед Верховным Жрецом.
Лин Вэй понимала, что её выбор неизбежно вызовет массу домыслов, но у неё не было выхода. Перед лицом собственной гибели её позиция не имела ровно никакого значения.
К моменту возвращения в Императорский дворец небо уже полностью погрузилось во тьму. Редкие звезды мерцали на чернильном полотне небес, а прохладный ночной ветерок мгновенно развеял сонливость задремавшей в карете Лин Вэй.
— Его Величество приглашает вас на ужин, Ваша Светлость, прошу за мной.
Лин Вэй последовала за служанкой и вскоре оказалась в парадной столовой.
Король, Элария и Виктор уже ждали её.
— Я собиралась уходить вместе с вами, но не заметила вас и вернулась раньше, — с дежурной улыбкой поприветствовала её Элария.
— Преподаватель попросила меня зайти в кабинет, в следующий раз мы сможем пойти вместе, — ответила Лин Вэй в том же вежливом ключе.
Виктор рядом тихонько фыркнул и под суровым взглядом отца нехотя поздоровался с девушкой. Лин Вэй ответила с безупречной вежливостью.
— Садитесь, Вэр. Слышал, вы записались на фармацевтический факультет, как впечатления?
Лин Вэй опустилась на стул, в то время как слуги начали подавать блюда.
— Благодаря вашей заботе, в Академии всё прекрасно, — на лице девушки застыла фальшивая улыбка. Уж лучше бы король открыто угрожал ей, чем вот так вести фальшивые светские беседы.
Еда казалась Лин Вэй совершенно безвкусной, но поскольку её организм всё еще рос, ей приходилось заставлять себя есть через силу.
Ужин вышел тяжелым и давящим. Едва доев, Лин Вэй собралась уходить, но король в этот момент раскрыл учебник, который служанка принесла вместе с ней.
— Похоже, вы учитесь очень усердно. Хотите в будущем сменить профессию и стать фармацевтом? — король приподнял бровь, разглядывая исписанные и исчерченные страницы.
Лин Вэй не знала, было ли это праздным любопытством или попыткой поставить её на место. Сжав губы, она ответила:
— Я просто хочу делать всё возможное.
— Верно. Что бы ни делала Божественная Дева, это должно быть безупречно.
Мягкая маска на лице короля приросла намертво — ни единой трещинки. Он захлопнул учебник и протянул его девушке:
— Отдыхайте. Завтра нас ждет прием.
Лин Вэй послушно кивнула — ни один здравомыслящий человек не стал бы задавать лишних вопросов в такой ситуации.
Вернувшись в свои покои, она наконец немного расслабилась. По правде говоря, дворец она недолюбливала — куда больше ей по душе пришлась бы студенческая общая палата. Как Свободный практик, она превыше всего ценила свободу и независимость.
Интересно, когда же она сможет вырваться из всего этого?
Ночь выдалась беспокойной. Чуть свет Лин Вэй подняли с постели, заставив умываться и наряжаться, отчего её настроение упало ниже пุดинга.
От служанок она узнала, что сегодня состоится пышный банкет по случаю её поступления в Магическую Академию.
В обычных обстоятельствах само по себе это событие не тянуло на масштабный праздник — среди знати устраивать пиры по пустякам не возбранялось, — но поражало другое: этот банкет организовывала сама императорская семья.
Лин Вэй прекрасно понимала истинные мотивы короля. Его целью было разделить её, нет... точнее говоря, разорвать связь между Божественной Девой и Святым Престолом.
Испокон веков Божественная Дева и Святой Престол составляли единое целое. Точно так же, как люди в Академии по привычке звали её Божественной Девой Святого Престола, а не императорской ставленницей.
Чем быстрее она росла и чем больше последователей обретала, тем сильнее гремело имя стоящего за ней Святого Престола. Королю это было абсолютно не нужно, а потому он решил сыграть на опережение и привязать её к императорскому дому.
Но сейчас Лин Вэй волновало другое: неужели король и впрямь столь высокого о ней мнения? Неужели он не боится, что она учудит что-нибудь, что покроет позором императорскую фамилию?
Платье оказалось настолько тяжелым, что поясница немедленно заныла. Что за извращенный разум проектировал эту пытку?
— Стойте... — не выдержав, выдохнула она.
Стоявшая на коленях служанка, которая как раз затягивала корсет, мгновенно побледнела от страха.
— Сделайте шнуровку чуть свободнее.
Лин Вэй не собиралась срывать злость на служанке, но и ломать себе ребра не планировала, так что потребовала ослабить корсет. Ещё слабее.
— Ваша Светлость, среди аристократии тонкая талия считается эталоном красоты, ослаблять сильнее нельзя.
Лин Вэй лишь мысленно пожала плечами: подобные платья сковывали любые движения, какая уж тут красота? Форменная одежда Магической Академии и то выглядела практичнее.
— Я не аристократка.
Короткая фраза поставила служанку в тупик — затягивать дальше нельзя, отпускать тоже страшно. Девушка осталась стоять перед ней с растерянным лицом.
— Ладно, пускай так.
В конце концов, тяжело вздохнув и решив терпеть неудобства, Лин Вэй позволила служанке закончить.
Когда она ступила на порог бального зала, шурша тяжелыми юбками, все присутствующие синхронно повернулись в её сторону. На большинстве лиц читалось сложное выражение, кто-то остался равнодушен, а во взглядах некоторых отчетливо проступало недовольство.
— Его Величество Император, Ваша Светлость Божественная Дева, Её Высочество Первая принцесса, Его Высочество Первый принц! — в унисон провозгласили гости, низко поклонившись.
Король лучезарно улыбнулся. Посмотрев на Лин Вэй, он громко произнес:
— Предлагаю открыть сегодняшний вечер традиционным танцем — пусть Виктор станцует вместе с Божественной Девой.
Толпа расступилась, образуя коридор, ведущий в самый центр зала. Виктор под одобряющим взглядом отца направился к ней и протянул руку:
— Ваша Светлость, для меня это величайшая честь.
Элегантный, благородный принц и непорочная Божественная Дева — многие гости невольно залюбовались этой живописной картиной.
Вторая публичная привязка к императорскому дому. После сегодняшнего вечера слухи о том, что король собирается выдать её замуж за наследного принца, разлетятся с бешеной скоростью.
Но Лин Вэй вовсе не горела желанием кружиться в паре с этим павлином.
Особенно после того, как, наклонившись к самому её уху, он презрительно шипел о её никчемном простонародном происхождении.
Именно поэтому под предлогом танца Лин Вэй беззастенчиво отдавила Виктору все ноги, после чего одарила его извиняющейся, невинной улыбкой.
Прошу прощения, она совсем не умеет танцевать.
Лицо Виктора перекосило от боли. Он попытался ответить тем же, но его выпады неизменно натыкались на легкие, изящные уклонения девушки. Никто из гостей не замечал скрытой борьбы под пышными юбками, которые надежно прятали их маленькую вендетту.
Когда музыка достигла кульминации, Лин Вэй завершила танец плавным грациозным пируэтом.
Под громогласные аплодисменты толпы принц Виктор выглядел так, будто объелся зелени.
Банкет шел своим чередом. Сама виновница торжества, исполнив обязательный танец, тихонько отступила в тенистый угол подальше от чужих глаз.
Король удалился рано, и теперь все взгляды в зале были прикованы к Виктору.
Тот о чем-то оживленно беседовал со знакомыми аристократами, время от времени обводя зал взглядом, пока наконец его глаза не остановились на уединившейся в углу Лин Вэй.
Стоявший рядом с принцем дворянин проследил за направлением его взгляда и тоже уставился на девушку.
Заметив на себе недоброжелательный взгляд, Лин Вэй повернула голову и встретилась глазами с обоими собеседниками. Впрочем, уже через секунду она равнодушно отвела взгляд — зрелище было не из приятных.
— Кто это рядом с Его Высочеством Первым принцем? — тихонько шепнула она первой попавшейся под руку служанке.
— Ваша Светлость, это молодой господин Уорик Торн, второй сын герцога Феликса.
Лин Вэй мысленно кивнула. Ребенок герцога — с таким связываться себе дороже.
Но тут на неё обрушился еще один тяжелый взгляд. Едва подняв голову, она столкнулась с ледяным блеском чужих глаз.
Селен еще не успел скрыть переполнявший его гнев, как их взгляды пересеклись.
Те самые золотые глаза сияли так же ярко, как при их первой встрече, но Селен выглядел невероятно раздосадованным. Он порывался подойти и высказать всё Лин Вэй, но дорогу ему преградил Уорик.
— Селен, ты чем-то недоволен присутствием Божественной Девы? — громко, чтобы все вокруг расслышали, бросил Уорик.
И вмиг уголок, где пряталась Лин Вэй, снова оказался в центре всеобщего внимания.
Девушка мысленно вздохнула: она ведь вообще ничего не сделала!
— Разумеется, нет. Я лишь хотел засвидетельствовать своё почтение Божественной Деве как представитель семьи храмовников, — Селен подавил раздражение, но злость всё еще плескалась на дне его глаз. Подобное лицемерие вновь спровоцировало волну бурных обсуждений.
Среди этих пересудов Лин Вэй почерпнула кое-какую полезную информацию. Селен происходил из семьи Холилайт — хотя среди знати она не считалась влиятельной, в кругах Святого Престола это был знаменитый род священнослужителей-исполнителей.
Неудивительно, что он пылал к ней такой ненавистью. Представьте себе: чужак бесцеремонно срывает со стенки ваш родовой герб и присваивает себе — кто тут сможет удержать обиду?
Этот прием, устроенный королем, открыто нажил ей двух влиятельных врагов, а сколько еще недоброжелателей затаилось в тени — оставалось только гадать.
— Вот как? А я-то думал, ты злишься из-за того, что Божественная Дева поселилась в императорском дворце, — Уорик подался ближе к Селену и добавил так тихо, что услышать могли лишь они двое: — С момента своего явления миру Божественная Дева вроде бы так и не побывала в Святом Престоле?
На лице Уорика сияла вежливая улыбка, но прозвучавший в голосе выпад лишь сильнее подлил масла в огонь.
Стиснув зубы, Селен процедил:
— Ей решать, где жить — это её личная свобода, я не вправе указывать.
С этими словами он грубо оттолкнул Уорика и решительно зашагал прочь из бального зала.
Все это время Лин Вэй наблюдала за разыгравшейся драмой и распространением слухов со стороны, словно посторонний зритель. В подобной ситуации любую её сторону примут в штыки, так что лучше всего было просто самоустраниться.
Ах, ну за что ей это? Императорский дом презирает её за простое происхождение, Святой Престол подозревает из-за политической позиции... Лин Вэй чувствовала себя зажатой между двух жерновов.
Быть Божественной Девой — та еще работенка.
— Ваша Светлость, прошу прощения за этот фарс, — Уорик лучезарно улыбнулся, изобразив самое дружелюбное выражение лица.
Лин Вэй лишь слегка улыбнулась в ответ, воздержавшись от комментариев. Отношение Уорика к ней разительно отличалось от поведения Селена: семья Торн, будучи вассалом императорской семьи, выказывала Божественной Деве максимум почтения, в то время как семья Холилайт, верная цепная реакция Святого Престола, затаила обиду. Мелочь? Быть может. Но за этим скрывался весьма прозрачный намек.
Присутствующие в зале аристократы не были дураками. Те из них, кто лавировал между Святым Престолом и троном, теперь были вынуждены заново пересчитать ценность обеих сторон.
Когда банкет подошел к концу, Лин Вэй чувствовала себя выжатой до предела. Держать лицо и сохранять невозмутимый вид — занятие невероятно энергозатратное.
Тем более что этот праздник не принес ей ничего хорошего.
Король добился укрепления своей власти и новых сторонников, а она? Помимо потока грязных сплетен, заработала лишь окончательный разрыв со Святым Престолом.
Лин Вэй была готова аплодировать коварству короля — если бы только не являлась главной жертвой его интриг.
К счастью, следующий день выдался спокойнее: король больше не тащил её на официальные приемы, позволив спокойно запереться в покоях с книгами.
Хотя мотивы короля оставались туманными и до конца просчитать его ходы она не могла, отсутствие какой-либо негативной реакции на её поступление в фармацевтический отдел намекало: монарх пока не желал позволять ей расправлять крылья слишком быстро.
Её рост шел на пользу империи, но в то же время требовал всё больших усилий для удержания контроля, поэтому правитель предпочел занять выжидательную позицию — не ограничивать, но и не поддерживать.
Придется рассчитывать исключительно на собственные силы.
...
Выходные пролетели незаметно, и Лин Вэй вернулась в Академию. На сей раз зевак, глазевших на неё по дороге, стало заметно меньше.
Едва ступив на территорию кампуса, она столкнулась с двумя знакомыми лицами — теми самыми Селеном и Уориком, что устроили перепалку на недавнем приеме.
Селен сделал вид, что вообще не заметил её, в то время как Уорик приветливо улыбнулся и помахал рукой.
Ярко-красная форменная мантия сидела на Уорике безупречно, подчеркивая его аристократическое происхождение. Однако Лин Вэй он был неприятен: от этого парня веяло холодом ядовитой змеи, затаившейся в темноте, которая в любой момент готова вцепиться в горло. К тому же он водил дружбу с Виктором, а значит, распространял свое влияние и на её личную неприязнь.
Поэтому Лин Вэй лишь коротко кивнула в ответ.
— Ваша Светлость, доброе утро! — каштановый хвост Пейн весело покачнулся, когда она энергично замахала рукой, а её лицо озарила широкая улыбка в веснушках.
Лин Вэй тепло улыбнулась ей в ответ, резко контрастируя с холодностью, проявленной к Уорику.
Уорик ничуть не смутился. На его лице играла уверенная усмешка человека, который якобы видит всех насквозь: вчера Виктор уверял его, что Божественная Дева — простофиля из низов, от которой за версту разит нищенской дешевизной; теперь он убедился в этом сам.
А Пейн тем временем уже прижала ладошку к груди: сиявшая лучезарной улыбкой Божественная Дева, чьи светло-золотые волосы переливались в лучах утреннего солнца, выглядела поистине божественно. Какая трогательная сцена!
Увидеть улыбку Божественной Девы в понедельник утром — разве это не прекрасное начало недели?
Лин Вэй снова заметила крошечную искорку света, отделившуюся от Пейн — на этот раз она казалась чуть ярче, чем в прошлый раз.
Сила Веры способна накапливаться от одного и того же человека повторно. Это открытие приятно удивило девушку, и её улыбка стала еще искреннее.
Где-то вдалеке Селен с каменным лицом наблюдал за этой сценой. Наставления отца звучали в ушах, но огонь в груди разгорался всё сильнее.
Разве она не должна пользоваться всеобщей любовью исключительно благодаря Святому Престолу? Почему вместо этого она спелась с императорской семьей? Неужели она слепа и не видит, что трон спит и видит, как бы сокрушить влияние Престола ради абсолютной власти?
Все занятия в этот день состояли из относительно простых лекций по теории. Едва учебный день подошел к концу, как Лин Вэй передали просьбу ректора зайти к нему в кабинет.
Этот декан Кол производил впечатление человека, посвятившего всю жизнь глубоким изысканиям в фармацевтике. Зачем она понадобилась ему? Неужели король или Верховный Жрец нашептали ему что-то?
Сгораемая от любопытства Лин Вэй толкнула дверь кабинета ректора.
Лицо Кола не предвещало ничего хорошего — в руке он сжимал то самое зелье рассеивания иллюзий, сваренное ею в прошлую пятницу.
— Ректор, вы звали меня?

Комментарии

Загрузка...