Ночной дождь барабанил по вымощенным серым камнем узким переулкам королевской столицы, словно бесчисленные неприкаянные души вопрошали о правде.
Вывеска «Ломбарда правды» чуть покачивалась от ветра и дождя, медный колокольчик молчал — с тех пор, как три дня назад на притолоку повесили окровавленный медный свисток, кошки на всей улице исчезли, и даже нищие не смели приближаться ближе, чем на десять шагов.
Берто стоял за прилавком, потирая руки, и время от времени бросал косые взгляды на стоявшую в углу черную сандаловую шкатулку.
Шкатулка была не заперта, но никто не осмеливался до нее дотронуться.
Она тихо лежала там, казалось, будто сама по себе дыша.
Босс, как думаешь... она действительно знает, что мы на нее смотрим? — тихо спросил он охрипшим голосом.
Дверь отворилась.
Ворвавшийся ветер принес с собой влагу и запах, в котором смешались ржавчина и благовония.
Вошел Райн Кейл в мантии главного судьи темно-фиолетового цвета, на плече которой красовалась вышитая золотыми нитями эмблема весов — уникальный символ королевского главного верховного судьи и одна из самых влиятельных должностей во всем королевстве Элизиум.
Но шаги его были легкими, совсем не подобающими столь высокопоставленному лицу, скорее так ступают, боясь разбудить что-то спящее.
Его взгляд упал на шкатулку, он медленно закрыл глаза.
В следующее мгновение веки распахнулись, и в глубине зрачков, словно Млечный Путь, закружились бесчисленные плашки.
Меж бровей Райна промелькнула едва заметная складка.
Он видел эту плашку уже не в первый раз.
С тех пор как три дня назад он раскрыл дело о полуночной колокольне и отобрал тот жуткий медный свисток из рук повесившегося алхимика, ощущение слежки не прекращалось ни на миг.
И этой ночью система наконец выдала четкую подсказку:
Кто-то, или некая сущность, через темный артефакт пытался в обратном порядке считывать его мысли.
Я же говорила, эту вещь нельзя оставлять, — Мелани Хоук вышла из тени, облаченная в черные мягкие доспехи Бюро расследований, с коротким клинком и рунными кандалами на поясе. — У трех агентов Голоса низов уже начались слуховые галлюцинации, один откусил себе язык.
Она уставилась на Райна: Что ты намерен делать? Доложить в совет? Или сжечь ее?
Райн покачал головой: Не сожжешь. Для темного артефакта такого уровня пламя лишь активирует защитный механизм. — Он сделал паузу. — К тому же... она сама хочет, чтобы мы ее сожгли.
Берто вытаращил глаза: В смысле?
Она надеется, что мы ее уничтожим, — Райн медленно приблизился к шкатулке. — Но не ради того, чтобы исчезнуть, а чтобы остаточный ментальный след закрепился на исполнителе. Иными словами, кто попытается ее уничтожить, тот станет следующим сосудом.
В комнате воцарилась мертвая тишина.
Спустя мгновение Мелани усмехнулась: Значит, это ловушка? Игнорировать, изучать или уничтожать — в любом случае попадешься?
Нет, — уголки губ Райна чуть приподнялись. — Есть еще один выбор — сделка.
За дверью внезапно раздался стук трости о мостовую.
Сгорбленная фигура застыла под пеленой дождя, капюшон плаща скрывал лицо, и лишь одна бледная рука опиралась на дверной косяк.
Барол, — воскликнул Берто. — Ты разве не сбежал на Север!
Сбежал? — человек хрипло рассмеялся и откинул капюшон, обнажив лицо, сплошь покрытое шрамами. — Я вернулся, чтобы забрать долги.
Он прямо посмотрел на Райн: Ты говорил о переговорах с мертвецом? Теперь мертвец прислал меня выслушать цену.
Райн невозмутимо спросил: Ты знаешь, что это такое?
Конечно, — осквернился зловещей ухмылкой Барол. — Слепой пророк Исаак, погибший на костре три века назад... Его осколки сознания всегда обитают в подобных темных артефактах, ожидая возрождения. Вы думаете, это орудие убийства? Ошибаетесь — это инструмент воскрешения.
Он сделал еще один шаг вперед: А я могу разорвать эту связь, если ты заплатишь цену.
Какую цену?
Указ о помиловании. Полная амнистия за все прошлые преступления меня и моей организации, в придачу к трем безопасным портам и правам на совместное использование разведданных двух городов.
Мелани со смехом, в котором сквозила ярость, произнесла: Ты бредишь! Ты торгуешь рабами, сговариваешься с племенами оркоподобных, прячешь свитки запрещенных заклинаний — и все это хочешь списать разом?
Барол остался непреклонен: А иначе что? Покуда эта штука полностью не активируется и Исаак не откроет Глаз Истины, вся столица погрузится в массовую истерию. Тогда и говорить нечего о законах, даже сама реальность исказится.
Воздух застыл.
Райн долго молчал, а затем внезапно рассмеялся.
Ты не достоин быть моим собеседником, — холодно произвел он. — Ибо настоящий продавец — вовсе не ты.
Все замерли.
Увидели, как Райн поднял правую руку, и на его ладони возникла сплетенная из света цепочка плашек — та самая печать памяти, извлеченная несколько дней назад из медного свистка.
Райн посмотрел на темное ночное небо за окном, словно обращаясь к какому-то невидимому существу:
Ты хочешь возродиться в моем теле? Пожалуйста.
Но ты должен уяснить одно:
Я вижу плашки всего сущего, включая твои слабости.
Ты жаждешь правды, но больше всего на свете боишься самой правды.
Он провел пальцем, и световая цепь распалась, превратившись в зависший в воздухе массив рун.
Поэтому я даю тебе два варианта:
Первый — немедленно разорвать все ментальные связи и погрузиться в вечный сон.
Второй — продолжать упорствовать, и тогда я запишу все твои прошлые преступления, историю твоего падения и планы воскрешения в Судебный приговор агенту злого божества, обнародую его по всей стране королевским указом и высеку на молитвенных стелах каждой церкви.
Его тон был ровным, но в нем звучало непререкаемое давление:
Пусть все человечество ежедневно читает вслух твою мерзкую историю до скончания времен.
Как по-твоему, какой финал ближе к тому, что ты называешь вечным пробуждением?
В мгновение ока ветер утих, а дождь прекратился.
Черная сандаловая шкатулка яростно затряслась, издав пронзительный визг, и тут же со взрывом разлетелась на куски!
Мрачно-голубой призрак взмыл в небеса, исказившись в форме гигантского глаза, который в упор уставился на Райна...
А затем медленно закрылся.
И растворился.
Подобно схлынувшему приливу, гнетущее ментальное загрязнение мгновенно исчезло.
Барол пошатнулся и отступил назад, не веря своим глазам: Ты... как ты смог заставить Его отступить?!
Все просто, — Райн опустил руку, его лицо оставалось бесстрастным. — Оно хотело манипулировать людскими сердцами, а я установил порядок.
Оно полагалось на распространение страха, а я превратил страх в бюрократическую процедуру.
Я не веду переговоры с темным божеством, я приговариваю его к смертной казни по законам королевства.
В этот момент к двери подъехала белоснежная карета, занавески раздвинулись, обнажив холодное и прекрасное лицо Серафины де Огюст.
Она держала жезл, ее взгляд был холоден, как иней.
Я уже подписала Специальный закон о расследовании и утилизации аномальных предметов, — холодно произнесла она. — Отныне все дела, связанные с темными артефактами ментального загрязнения, переходят под твое единоличное судейство, без вмешательства церкви.
Она посмотрела на Райн: Ты не просто раскрыл одно дело, ты выстроил новую линию обороны для этого мира.
Райн кивнул, глядя на ночное небо вдалеке, где постепенно рассеивались грозовые тучи.
Исаак, возможно, и отступил, но Бездна все еще шептала.
А по-настоящему ужасными были те закулисные фигуры, чьи имена еще не всплыли на поверхность:
Они уже давно не принадлежат миру людей, но все еще способны повелевать жизнью и смертью.
Старый порт у Северных ворот, ночь темна как чернила.
На заброшенных каменных ступенях громоздились груды захваченных темных артефактов: искривленные бронзовые зеркала, покрытые кощунственными рунами костяные посохи и даже подергивающаяся марионетка из человеческой кожи.
Пламя взметнулось ввысь, окрасив половину небосвода в багровый цвет, словно это было жертвоприношение и в то же время суд.
Сегодня мы очищаем скверну огнем и осуждаем по именам! — Берто стоял на возвышении, звонким голосом зачитывая перечень преступлений, стоявших за каждым артефактом.
На нем был новенький плащ Бюро расследований, а на груди красовался серебряный значок Ломбарда правды. Выражение его лица было суровым, казалось, будто он действительно председательствовал на этой церемонии правосудия.
Толпа волновалась, среди нее затесались остатки черного рынка, их взгляды метались.
Кто-то тихо проклинал, кто-то украдкой передавал тайные знаки.
Они ждали именно этого момента — когда пламя поглотит артефакты и ментальная связь оборвется, это станет поволом для пробуждения Его.
Но они не знали, что настоящий Райн Кейл притаился в глубине подземной канализации.
Сырые кирпичные стены сочились капельками воды, в воздухе висел тяжелый дух гнилой грязи и ржавчины.
Он опустился на одно колено, сжимая в руке созданный придворными алхимиками за семь дней короб обратного резонанса.
На бронзовом корпусе был выгравирован перевернутый крестовый контур, а в сердцевину вплавлен извлеченный из шкатулки бедствий колышущийся остаточный отзвук — это была приманка, имитировавшая частоту темного артефакта, и в то же время клинок, способный прервать ментальное управление.
Его зрачки сузились, плашки перед глазами закружились, как Млечный Путь:
Состояние среды: индекс ментальных колебаний поднимается до критического значения.
Предупреждение: три высокорисковых объекта вошли в зону активации.
Обратный отсчет: третья стража полуночи, источник звука активируется.
Райн закрыл глаза и затаил дыхание.
В тот самый миг, когда с колокольни раздался первый низкий свисток, пламя внезапно яростно затрепетало!
Трое людей внизу резко подняли головы, их глаза закатились, а из горла вырвался нечеловеческий вопль, и они безумно бросились к пламени, пытаясь потушить огонь собственными телами!
Их движения были жутко слаженными, словно ими управляла одна и та же нить.
Действуйте! — скомандовала Мелани.
Элитные бойцы Бюро расследований, затаившиеся за грузовыми контейнерами, мгновенно пошли в атаку: рунные цепи змеями взвились в воздух и точно скрутили всех троих.
В то же самое время короб резонанса завибрировал и загудел, уловив едва заметный источник свиста — после многократных отражений он указывал на заброшенную ветряную мельницу в десяти лижах за городом.
И впрямь отвлечение внимания, — Райн медленно поднялся, стряхивая грязь с колен, но на его губах не было улыбки.
Штурм перед рассветом был стремительным и безмолвным.
Кавалерия прорвала утренний туман, окружив мельницу так тихо, что не потревожила даже лая собак.
Однако при взломе двери внутри обнаружилась лишь механическая птица, подвешенная на балке: ее крылья приводились в движение заводным механизмом, она автоматически насвистывала, а сердцевина была полностью вычищена, остался лишь обугленный рунный кристалл.
Фальшивка.
Все поняли, что попались на удочку, и только Райн опустился на корточки в углу, легонько проведя пальцами по трещинам в полу.
Там остался едва уловимый шлейф аромата — амбра, смешанная с ящеричной мазью, с влажным и сладковато-гнилостным душком подземелий.
Он уже чувствовал этот запах однажды дождливой ночью в подвале, где скрывался Барол.
Это не случайность, это привычка.
Он знал, что мы придем... — пробормотал он голосом, спокойным как бездна. — Поэтому оставил фальшивый след, а настоящий запрятал в доверие.
Сцена возвращается в столицу.
В Ломбарде правды мерцали свечи, Берто в одиночестве наводил порядок на полках.
Он достал новый медный свисток: латунь была отполирована до блеска, а устье отливало едва заметным синеватым светом.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, он быстро сунул его на дно корзины с хлебом, предназначенной для отправки, и плотно засыпал сверху буханками черного хлеба.
За окном внезапно поднялся ветер.
Бумажные журавлики слетели со стола и закружились в воздухе, словно хлопья снега.
Незримый поток данных скользнул по пустоте, и системная плашка незаметно появилась на краю экрана:
Предупреждение: среди доверенных лиц существует канал утечки информации.
Райн стоял в тени на противоположной стороне улицы, глядя на знакомое окно, и его взгляд был бездонным.
Он не двинулся с места и не издал ни звука.
Лишь медленно сомкнул ладони, спрятав в рукав крошечную хрустальную печать — ту самую вещицу, которую заранее извлек из-под хлебного дна; сейчас она слегка покалывала теплом, словно пульсируя живой жизнью.
Ветер пронесся через комнату, задув свечу.
Наступила тьма.

Комментарии

Загрузка...