После того как прозвучали тринадцать ударов колокола, нарушивших привычный ход времени, столица погрузилась в зловещее оцепенение, словно само время замерло на месте.
Райан Кейл, опираясь на систему «Словарь всех вещей», понял: это не природный катаклизм, а невероятно точный, пугающе выверенный ритуал жертвоприношения, практикуемый культистами.
Этот обряд питался человеческими душами. Семь ударов колокола соответствовали семи древним каменным плитам, а их конечной целью было открытие врат, ведущих в Бездну. Райан шел по следу, пока не добрался до подземелий заброшенного маяка в Старом порту, где обнаружил зал для жертвоприношений, скрывавшийся от глаз целую сотню лет.
Однако в этот момент он обнаружил, что Королевский департамент специального назначения уже взял объект под контроль, а руководит операцией лично принцесса Серафина.
Когда все решили, что главный герой теперь отступит в тень, Райан внезапно вытащил из-за пазухи осколок каменной плиты. На обломке виднелись следы рассола и прилипшая луковая шелуха. Его слова заставили окружающих замереть в изумлении:
— Последняя плита? Три дня назад её подобрала одна старушка, чтобы придавливать гнёт в банке с соленьями.
Это не было шуткой. Это был сокрушительный удар по всему заговору. Он давно разгадал планы врага и вычислил замыслы предателей внутри системы. Теперь он перестал пассивно расследовать преступление и перешел к активной игре. Используя эту «пропитанную кимчи» реликвию как приманку, он намеревался выманить настоящего верховного жреца, который до сих пор не показывался.
Началась грандиозная шахматная партия, где простой смертный бросил вызов божественной власти и самой судьбе. Что же ждет в следующей главе под названием Канун седьмого удара колокола?
Пока время неумолимо утекало, в столице один за другим стали происходить случаи так называемого живого окаменения. Жертвы застывали с пугающей, неестественной улыбкой на лицах, непрерывно шепча одну и ту же молитву.
Глубокой ночью Серафина тайно вызвала Райана и сказала:
— Я знаю, как ты видишь свои «слова», и не спрашивай, откуда мне это известно.
В это же самое время в подземельях королевского дворца начал медленно вибрировать гроб, простоявший в пыли триста лет.
Вернемся к десятой главе, которая называется Банка с соленьями на разломе мира.
— Они разорвали реальность звоном колоколов, а я закрою её банкой с квашеной капустой, — звучит довольно занятно, не так ли?
После тринадцати ударов колокола город словно застыл. Ветер стих, огонь перестал гореть, а человеческие души угасали тихо, без единого звука. Это не было стихийным бедствием — это был сигнал к началу тщательно спланированного ритуала.
Райан с помощью системы нашел источник заражения и без колебаний приказал перекрыть вход в древний водопровод. Его решительность была куда выше, чем у любого стажера-следователя. Когда он обнаружил, что архив пуст, он ничуть не растерялся. Вспоминая события вчерашнего вечера, он по остаткам фенхелевого чая вычислил предателя — старого Флинна. Предмет: остатки фенхелевого чая содержали паралитик, используемый доверенными лицами Грума, что напрямую связывало его с тремя членами культа Кровавого жертвоприношения.
В условиях, когда коррупция разъела всё изнутри, а улики исчезали на глазах, Райан придумал дерзкий план:
— Мы пустим дезинформацию о том, что нашли список верховных жрецов, и сегодня вечером передадим его церкви.
Это было безумное решение, скрывавшее в себе тройную психологическую ловушку. Во-первых, культисты крайне чувствительны к подобным новостям, и это гарантированно выманит их. Во-вторых, так можно проверить верность гвардейцев и выявить скрытых врагов. В-третьих, создание контролируемой утечки информации позволит заманить противника в заранее подготовленную ловушку.
На поддельном списке был нанесен чувствительный порошок, а в комнате для передачи дежурило множество солдат. Вся операция напоминала тщательно срежиссированный спектакль.
Когда старый Флинн прокрался внутрь и активировал руническую бумагу Бездны, добыча попалась в сеть. Фрагменты телепортационного свитка указывали на подвал маяка в Старом порту — то самое место, где впервые выловили тело депутата.
Таким образом, географически замкнулся круг: смерть оказалась не концом, а началом ритуала. Спустившись в подземелье, они увидели целый зал для жертвоприношений из черного обсидиана:
— На алтаре были вмонтированы шесть рунических плит, не хватало лишь одного фрагмента.
— На стене был высечен обратный отсчет: Когда прозвучит седьмой удар колокола, врата откроются.
— Каждый аномальный колокольный звон на самом деле был столкновением с миром духов; семь таких ударов — и реальность рухнет.
Как раз когда Райан собирался уничтожить алтарь, появилась принцесса Серафина. Она вызвала столб ледяного синего света, который, казалось, рассек ночное небо — жест, олицетворяющий абсолютную мощь королевской власти и магии.
Она произнесла:
— По приказу короля этот объект переходит под управление Королевского департамента специального назначения.
Остальные молча отступили, и только Райан не встал на колени, не отступил назад и не подчинился приказу. Самым ярким моментом стала его небрежно брошенная фраза:
— Этот последний осколок три дня назад подобрала одна старушка, чтобы придавливать гнёт в банке с соленьями.
Осколок плиты, покрытый зеленоватым мхом и зловонным рассолом, в одно мгновение разрушил ореол святости ритуала и превратил многовековой заговор культистов в нелепую насмешку. Забавно, не правда ли? Великий замысел сектантов был разрушен привычкой простой горожанки квасить овощи.
Более того, Райан заранее знал, насколько опасна официальная процедура. Если бы он зарегистрировал находку, свидетели были бы мертвы. Поэтому он обошел все протоколы и тайно придержал плиту, чтобы иметь козырь в рукаве.
Серафина спросила его:
— Ты что, с самого начала знал, что эти тринадцать ударов колокола — фальшивка?
Райан ответил коротко и ясно:
— Мертвецы не лгут, а вот живые обожают заниматься обожествлением.
Он подчеркнул, что истинный ритм ритуала — это семь жертвоприношений душ, соответствующих семи плитам, а не хаотичный звон колоколов. Теперь, когда все плиты собраны, их уничтожение остановит катастрофу. Но...
— Что лучше: просто уничтожить плиты или использовать этот кусок камня из банки с соленьями, чтобы устроить ловушку и выманить того самого верховного жреца, чье имя боятся вписать даже в священные книги?

Комментарии

Загрузка...