Тринадцатый удар колокола прозвучал, и весь королевский город словно сдавило невидимой ледяной рукой.
Ветер внезапно затих, языки пламени факелов застыли в воздухе, даже туман, плывший над далекой рекой, пришел в полное оцепенение.
Люди стояли, не в силах пошевелиться, а в ушах всё еще звенел этот лишний, тягучий удар — звук, похожий на плач, выдавленный из самой глубины земли.
Райан Кейл стоял у края руин, и на кончиках его пальцев всё еще держался едкий запах догоревшего порошка, изгоняющего иллюзии.
Его зрачки слегка сузились: сообщение на интерфейсе системы продолжало мигать: Источник загрязнения: триста ярдов на юго-восток, семнадцать метров под землей.
Его мысли неслись вскачь — это не просто пожар, это ритуал.
Те, кто безмолвно сгорал в огне, не были убиты пламенем — их души были дочиста поглощены чем-то иным.
— Дариус! — он резко обернулся, понизив голос до шепота. — Собери всех, кого только можно, и перекрой входы в древний водопровод! Никого не впускать и не выпускать!
— Но... стража... — Дариус тяжело дышал, его лицо посерело.
— Будем действовать по ситуации, — процедил Райан сквозь зубы. — Пока они опомнятся, путь в преисподнюю будет уже вымощен.
Он не пошел к себе, а прямиком направился в штаб городской стражи. Нужно было выяснить, куда делась карта древних путей эльфийских душ. Эта карта была ключом, соединяющим старый порт с подземными коммуникациями столицы. Если она попадет в руки сектантов, весь город превратится в их алтарь, а это уже не шутки.
Однако, едва он распахнул тяжелую железную дверь архива, как холод пробежал по спине. Внутри было пусто. Пергаментные свитки, каменные таблички с оттисками и журналы патрулей, хранившиеся в секретных ячейках третьего уровня, исчезли. Осталась лишь крошечная царапина — словно кто-то стер следы магией, но пол не умеет лгать.
В этот момент подоспел писарь Колвин, лицо которого посинело, словно чугун. Его голос дрожал:
— Еще вчера вечером здесь подписывали наряды. Это предательство, среди нас свои!
Райан промолчал. Он медленно закрыл глаза, восстанавливая в памяти события вчерашнего вечера. Тусклый свет ламп, аромат чернил в кабинете. Старик Флинн в углу просматривал бумаги, рядом дымилась чашка фенхелевого чая. Тогда система внезапно подала сигнал: Предмет: фенхелевый чай (остатки). Анализ состава: содержит следы нейропаралитика — специальная формула доверенных лиц Грума, используется для снятия ментальной усталости от долгого письма. И последнее: Связанные лица: подтверждено, что трое членов внешней сети культа крови пили такой же чай. Тогда он не придал этому значения, списав на странности старика. Но теперь, подумать только: простой писарь пьет дорогое лекарственное зелье, доступное лишь аристократии?
И почему он дежурил именно в ту ночь?
Нити заговора сплетались в единый узел.
Райан открыл глаза, уголки его губ дрогнули в холодной усмешке.
— Господин Колвин, — произнес он подчеркнуто спокойно, совсем не как стажер-следователь, — пустите слух, что в подвале мы нашли список главных жрецов и сегодня в полночь тайно передадим его церкви для опечатывания.
— Ты с ума сошел? — глаза Колвина расширились. — Если это станет известно...
— Пусть становится, — перебил его Райан. — Рыба, которую мы хотим поймать, не любит чистую воду.
План начал воплощаться стремительно.
Дариус лично изготовил поддельный список, покрыв бумагу сенсибилизирующим порошком — стоило дотронуться, как на руках оставались светящиеся следы.
Место передачи назначили в центральной башне под усиленной охраной. Деревянный ящик со списком поставили на самое видное место, а вокруг в засаде замерли восемь элитных бойцов, дожидаясь добычи.
Ночь была черна, как тушь.
До полуночи оставались считанные минуты. В комнате стояла мертвая тишина. Пламя свечей дрожало, отбрасывая на стены искаженные тени.
Вдруг под дверной щелью мелькнула тонкая тень.
Раздался едва слышный щелчок — замок вскрыли изящным инструментом.
Черный силуэт скользнул внутрь, двигаясь с такой уверенностью, будто был у себя дома. Незнакомец направился прямо к ящику, вытянул из рукава мерцающий магический талисман.
Едва его пальцы коснулись крышки...
— Бах!
Дверь разлетелась в щепки.
Райан ворвался в комнату во главе отряда:
— Старик Флинн, ты пойман!
Тот вздрогнул, попытался развернуться и бежать, но пути к отступлению были отрезаны.
Талисман в его рукаве вспыхнул, свет начал бешено вращаться, пытаясь активировать портал.
Но в следующее мгновение Дариус прыгнул вперед и ударом по запястью выбил бумагу из рук предателя. Талисман упал на пол и разлетелся на куски.
Райан поднял обломки, и система тут же отозвалась:
Предмет: фрагмент миниатюрного портального талисмана.
Материал: сплетен из нитей бездны, требует активации живой кровью.
Координаты назначения: подвал маяка в старом порту (подтверждено).
Дополнительная характеристика: за последние семь дней отсюда было отправлено шесть аналогичных сигналов.
Зрачки Райана сузились.
Маяк в старом порту... Именно там нашли тело первого депутата.
— Соберите отряд, — Райан поднялся, его голос звучал холодно, как лезвие ножа. — Цель — заброшенный маяк, подземелья. Я должен узнать, что там спрятано.
Отряд быстро пересек пустынный причал. Морской ветер принес запах соли, гнили и тлена. Маяк одиноко возвышался на рифах, стены его заросли лианами, а верхушка была изорвана, словно ее грыз гигантский зверь.
Они взломали потайную дверь и спустились по винтовой лестнице вглубь.
Чем ниже они спускались, тем гуще и холоднее становился воздух.
Мох на стенах слабо светился синим, обнажая следы древних надписей.
Наконец, они достигли самого дна.
Увиденное заставило всех затаить дыхание.
Перед ними раскинулся полноценный зал для жертвоприношений!
В центре стоял алтарь из обсидиана, в который были вмонтированы шесть неполных каменных табличек. На каждой были вырезаны извилистые руны, и они, казалось, вибрировали в унисон.
Одного угла не хватало — именно того самого паза, который пропал у Грума.
Но страшнее всего была надпись-таймер на стене:
Когда прозвучит седьмой удар, врата откроются.
Сердце Райана пропустило удар.
Теперь понятно...
Так называемые тринадцать ударов — это не ошибка, а обязательное условие ритуала.
Обычное время делится на двенадцать делений, и нарушение этого порядка — первый шаг к разрыву реальности.
Каждый удар колокола — это удар по барьеру духовного мира.
К седьмому удару трещина станет окончательной.
Он подошел к алтарю, коснувшись пальцами ледяного камня. Если уничтожить его, всё прекратится.
И в этот момент...
Сверху ударил ослепительный ледяно-голубой столб света! От него затрясся весь маяк, с потолка посыпалась пыль. Луч пронзил купол и устремился в небо, словно кара свыше.
На возвышенности стояла высокая фигура. Серебристые волосы развевались на ветру, словно живые. В руках она держала хрустальный посох, направленный в землю, а от самой женщины исходил мороз.
Ее глаза, острые, как кинжалы, смотрели прямо, а голос звучал, как хруст ломающегося льда:
— Именем короля, это место переходит под юрисдикцию Королевского специального следственного управления.
Ледяной луч пронзил ночное небо, как судейский меч.
В подземелье маяка царил холод. Руны на обсидиановом алтаре подрагивали в такт эху колоколов, словно спящий зверь медленно открывал глаза.
Серафина де Август неспешно спустилась по ступеням. Она касалась посохом пола, и с каждым шагом вокруг расцветали ледяные узоры. Ее серебристые волосы струились, как водопад, а холодный взгляд скользил по присутствующим — восемь стражников застыли статуями, рука Дариуса так и не покинула рукоять меча, и только Райан Кейл не шелохнулся, словно королевское объявление было лишь легким дуновением ветра.
— Ты неплохо справился, — произнесла она, и голос ее был чист, как звон разбивающегося льда. — Но это вышло за рамки дел смертных. Дальше займется Королевский магический суд.
Все затаили дыхание, ожидая, что Райан склонит голову.
Но он рассмеялся.
Уголок его губ приподнялся в улыбке, которая казалась тихой, но в этой тишине чувствовался вызов.
Он не отступил, а сделал маленький шаг вперед, прямо навстречу взгляду принцессы.
— Ваше Высочество, — сказал он негромко, но отчетливо, словно резал стекло ножом, — вы знаете, почему сектанты выбрали именно эту ночь?
Бровь Серафины едва заметно дрогнула.
Райан не стал ждать ответа и постучал пальцем по отсутствующему фрагменту алтаря. Раздался сухой щелчок.
— Потому что им не хватало последней таблички. А эта последняя... — он медленно вытащил из-за пазухи влажный обломок, покрытый тиной и темными пятнами. Воздух мгновенно наполнился едким запахом квашеных овощей. — Три дня назад старуха подобрала его и прижала им крышку банки с соленьями.
Вокруг воцарилась пугающая тишина.
Даже дыхание перехватило.
Глаза Дариуса вылезли из орбит — он слышал самую нелепую вещь в своей жизни. Стражники инстинктивно прикрыли носы, но тут же забыли об этом, пораженные услышанным.
Даже невозмутимый писарь Колвин открыл рот.
Лишь Серафина смотрела на обломок, к которому прилипла чешуйка лука, ее взгляд был непостижим.
— Госпожа Эделин сказала мне, что в последнюю ночь перед смертью ее муж видел стражника, который бросил блестящий камень в трещину за третьим складом, — голос Райана звучал буднично, как будто он обсуждал погоду. — Она говорила, что камень гудел, словно плачущие пчелы.
Он сделал паузу, обвел всех взглядом и продолжил:
— Я попросил господина Колвина тайно забрать его, без оформления бумаг. Почему? Я знал: как только эта вещь попадет в официальные отчеты, завтра в городе найдут десяток «случайно погибших» свидетелей.
Наконец, Серафина подала признаки жизни.
Ее пальцы слегка дрогнули — не от гнева и не от страха, а от глубокого осознания: игрок впервые увидел, как пешка, которая давно должна была сгинуть, тихо дошла до самого трона.
— Значит... — она заговорила медленнее, в голосе появилось любопытство, — ты давно знал, что тринадцать ударов — это ложь?
— Мертвые не лгут, — Райан поднял глаза на высокородную принцессу. — Но живые создают богов. Они сеют панику звоном колоколов, используя страх, чтобы скрыть истинный ритм ритуала — семь душ за семь табличек. А теперь...
Он поднял обломок, с которого капал рассол, оставляя на алтаре маленькие струйки белого дыма.
— Вопрос стоит ребром: уничтожим сейчас и забудем, или воспользуемся этим камнем из-под солений, чтобы устроить ловушку и выманить того самого истинного жреца, чье имя боятся даже записать в книги?
Ветер ворвался в щели, поднимая пепел и остатки талисманов.
Споры разлетались, как снег.
В тысяче метров отсюда, на шпиле королевского дворца, безглазая ворона бесшумно опустилась на камень, повернула голову, и ее пустые глазницы уставились прямо в сторону маяка.

Комментарии

Загрузка...