Туманное утро окутало причалы на берегу реки в столице Элизиума. Серо-голубая вода лениво билась о прогнившие деревянные сваи. Когда налетал холодный ветер, натянутые пеньковые канаты и цепи начинали звенеть, словно само дыхание города — тяжелое, медленное, но никогда не прекращающееся.
Райан Кейл стоял у самой кромки причала, засунув руки в карманы потертой кожаной куртки, и не сводил глаз с женского тела, наполовину укрытого циновкой. На покойнице было белое свадебное платье, подол которого даже не успели подшить, а шею обвивала нежная фиолетовая лента. Лицо девушки казалось удивительно безмятежным: она не выглядела мертвой, скорее напоминала человека, погрузившегося в сон, из которого не хочется просыпаться.
— Дочь Марты... наконец-то мы ее нашли, — тихо пробормотал секретарь Колвин. Его руки, сжимавшие пергаментный свиток, слегка дрожали. — Она пропала в день свадьбы три дня назад. Мы обыскали весь город, но кто бы мог подумать, что ее прибьет к сточной канаве.
Райан присел на корточки и кончиками пальцев осторожно убрал с чела невесты влажные золотистые локоны.
Имя: Элисон Холланд.
Статус: невеста из простой семьи, обрученная с подмастерьем из гильдии кузнецов.
Состояние: душа искалечена, смерть наступила около 72 часов назад.
Последние события: накануне свадьбы была опоена снотворным, после чего в сознании доставлена в подземный тайник для совершения обряда жертвоприношения.
Скрытая информация: сердце было вырезано для проведения ритуала резонанса обиды. Обручальное кольцо излучает слабые следы магии неизвестного происхождения.
Зрачки Райана сузились. Это было не просто похищение с целью убийства. Больше всего его встревожило упоминание магии в обручальном кольце. Откуда у обычного серебряного кольца, купленного простолюдинами, взяться магическому следу?
— Господин секретарь, — Райан медленно поднялся. Его голос звучал холодно, словно лезвие, скользящее по льду. — Это преступление не ради наживы, не ради похоти и не из-за любовной драмы. Ее выбрали намеренно.
Колвин нахмурился:
— Опять ты за свое... В прошлый раз тебе просто повезло раскрыть то дело в запертой комнате, не стоит сейчас молоть чепуху. Родственники погибшей ждут снаружи, чтобы опознать тело, а мы до сих пор даже тени убийцы не видели.
Райан не стал спорить. Он перевел взгляд на невзрачную шкатулку из красного дерева, которая выпала из рук невесты и была выловлена из воды вместе с телом. Он подошел к ней и, не мигая, уставился на предмет.
Предмет: обручальное кольцо невесты (зачарованное).
Свойство 1: серебряное напыление, внутри гравировка Любовь вечна.
Свойство 2: создано кустарным алхимиком через Кровавый контракт, привязано к жизненной энергии невесты.
Свойство 3: если владелец кольца сильно волнуется, оно нагревается выше 60 градусов (кто-то рассказывал, что его мать получила ожог, когда коснулась его).
Скрытое свойство: это одно из Парных колец скорби. Второе находится на безымянном пальце того, кто проводил ритуал. Жизнь и эмоции владельцев связаны.
Вот оно что. Уголки губ Райана едва заметно дрогнули.
— Я знаю, кто убийца.
Через два часа гвардейцы оцепили заброшенную алхимическую мастерскую в западном районе столицы. В момент, когда дверь выбили, в нос ударил резкий запах серы вперемешку с розами. Стены были увешаны фотографиями женщин в свадебных платьях, а в центре на каменном столе лежало пульсирующее сердце, испускавшее жутковатое синее свечение. Вокруг были рассыпаны сухие фиалки.
На коленях стоял худощавый мужчина, что-то бормоча себе под нос. На его левом безымянном пальце поблескивало черное серебряное кольцо, точно такое же, как у невесты. Это был Дариус Вейн. Когда-то он считался самым молодым дарованием Королевской академии алхимии, но три года назад его изгнали за запретные исследования эмоциональных привязок. Семья опозорилась, невеста ушла к другому, и с тех пор он скитался, перебиваясь продажей дешевых любовных зелий.
Райан вошел в комнату и впился в него взглядом.
Имя: Дариус Вейн.
Бывший ученик третьего ранга Королевской академии алхимии.
Текущее состояние: безумие из-за навязчивой идеи, психика на грани распада.
Недавние действия: украл списанный церковью Кристалл резонанса души, создал Парные кольца скорби, рыскал в поисках девушек, способных заменить Истинную любовь для завершения ритуала.
Тайный мотив: он верит, что каждая невеста в белом — это реинкарнация той, что предала его, и только их сердца могут пробудить Истинную любовь.
— Ты все еще думаешь, что ищешь любви? — холодно спросил Райан. — Ты просто раз за разом повторяешь свою боль.
Дариус поднял голову, в его глазах блестели слезы:
— Они клялись мне в любви... почему же в день свадьбы они все сбегали? Я лишь хотел доказать — если сердца связаны, даже на огромном расстоянии можно почувствовать тепло другого! Посмотри, мое кольцо... оно такое горячее! Она же обещала, что будет любить меня вечно!
Он поднял руку: черное кольцо дымилось, раскаленное, как уголь.
— Значит, это ты убил Элисон? Чтобы ее сердце билось для тебя?
— Нет! — взревел Дариус. — Я не хотел ее убивать! Я просто хотел, чтобы она разделила мою боль! Но как только она увидела эти фотографии, она закричала, что я сумасшедший. Мое сердце словно разорвалось на части, кольцо на пальце вдруг раскалилось... и потом... потом я...
Он замолчал, сжавшись в комок и обхватив голову руками. Вокруг воцарилась гнетущая тишина.
Колвин вошел в комнату, оглядел улики безумия Дариуса и тихо спросил:
— ...Это ты вычислил? По одному лишь кольцу?
Райан кивнул:
— Обычный человек не стал бы задумываться, почему мать получила ожог от обручального кольца. Но моя интуиция подсказала, что это результат эмоционального резонанса. Такое возможно, только если оба владельца парных колец носят их одновременно. А если кольцо способно обжечь кожу, значит, эмоции на том конце достигли предела — будь то ненависть, отчаяние или безумная любовь.
Он сделал паузу, глядя в окно на пасмурное, затянутое тучами небо.
— В этом мире вечно твердят, что магия опасна, поэтому простолюдинам запрещено заниматься алхимией. Но на самом деле пугает не само знание, а то, как человеческий разум, запертый в старые рамки, загоняет себя в тупик.
В тот же вечер на доске объявлений в столице появилась запись:
Дело раскрыто. Серийные похищения невест прекращены, преступник схвачен. Граждане могут не опасаться. — Райан Кейл, стажер городской стражи.
Вокруг собралась толпа. Кто-то брезгливо бросил:
— Ха, этот? Бывший носильщик, а туда же — дела раскрывает? Наверняка за ним кто-то стоит.
Но другие шептались с восхищением:
— Говорят, он взглянул на тело и сразу указал, где прячется убийца... Неужели его просветили боги?
Глубоко в королевском дворце у окна стояла стройная фигура. На ней был плащ с вышитой серебряной луной, а в глазах застыл холодный, морозный блеск. Это была принцесса Илия. Ее пальцы нежно поглаживали обложку древней книги с названием Запретная алхимия: Парный контракт душ.
Она прошептала:
— Заметить следы эмоционального резонанса у простого смертного... Райан Кейл, кто же ты такой?
Поднялся ветер, занавески качнулись. Уголки ее губ слегка приподнялись в едва заметной улыбке.
— Занятно.
***
Цвет ночи был густым, как чернила, разлившимися по руинам церкви Святого Михаила. Среди сломанных стен и поваленных колонн лунный свет, пробиваясь сквозь осколки цветных витражей, падал на обгоревшую землю причудливыми пятнами. Когда-то это была главная святыня столицы, но три года назад она внезапно рухнула. Ходили слухи, что это кара божья, поэтому никто не смел сюда приближаться. Теперь здесь слышался лишь заунывный вой ветра в каменных щелях, похожий на шепот заблудших душ.
Я, Райан Кейл, стоял на коленях у обломка колонны, осторожно проводя пальцем по едва заметной царапине на полу.
Вещество: черный воск (используется в ритуалах межпространственного призыва).
Состояние: был зажжен менее трех часов назад, остаточная магия уровня серебряного ранга.
Направление следов: ведут к входу в подвал в пятнадцати шагах на юго-восток.
Как только система выдала подсказку, по спине пробежал холодок.
— Черный воск... такое используют только сектанты, — пробормотал он, и в его глазах блеснула сталь. — Либо жертвоприношение, либо что-то еще хуже.
Он поднялся, его сапоги хрустнули по сухим листьям, и он бесшумно двинулся к расщелине в юго-восточном углу, наполовину заваленной камнями. В воздухе витал слабый сладковато-металлический запах, напоминающий смесь гнилых роз и ржавчины.
Когда он поддел ржавую железную дверь, петли издали пронзительный скрип, словно потревожили спящий кошмар. Подвал был темным, как бездонная яма. Райан зажег факел, и свет выхватил жуткую картину: на полу был выложен круг из детских черепов, в глазницах каждого из них торчали сухие фиалки, создавая видимость зловещего цветения.
В самом центре круга пульсировал кусок плоти, похожий на сердце. По его поверхности извивались сосуды, словно это был живой организм! Но самое страшное было то, что в эту плоть было глубоко втиснуто обручальное кольцо Элисон. Поверхность серебра слабо светилась красным, оно было горячим на ощупь.
— Парные кольца скорби... их используют как медиум для ритуала? — сердце Райана пропустило удар. — Нет... это не конец, это только начало.
Он понял, что к чему, и потянулся за пергаментом с записями по делу. В трех предыдущих случаях исчезновения невест сердца так и не были найдены. Стража решила, что их съели дикие звери. Но что, если правда в том, что все эти сердца были принесены в жертву здесь?
Не успел он додумать, как за спиной послышался тонкий звук — скрежет шестеренок и гудение активирующихся алхимических цепей.
— Ты все-таки пришел.
Голос звучал как наждачная бумага по костям. Райан резко обернулся и в свете факела увидел сгорбленную фигуру. Дариус Вейн стоял в тени с бронзовым пульверизатором, покрытым кривыми рунами, из которого сочился алый туман. Его глаза были налиты кровью, щеки ввалились, но во взгляде горел фанатизм, граничащий с божественным безумием.
— Думал, раскрыл дело? — он тихо рассмеялся, дергая уголком рта. — Ты лишь приоткрыл занавес Божественного бракосочетания. Моей сестре Алии осталось жить всего три дня.
Его голос сорвался на крик:
— Она с детства слышала голос Бога! Но церковь объявила ее сумасшедшей и лишила права стать служительницей... Она умирает, и никто не может ее спасти, кроме Бога!
Он поднял левую руку — черное кольцо раскалилось докрасна.
— Поэтому я возродил древний ритуал Брачного дара Земной матери. Каждые семь дней я приношу сердце невинной невесты в надежде на милость Божью! Эти девушки — не жертвы, они дрова для пути к возрождению! Элисон... она была лишь одной из них.
Не успел он договорить, как кровавая масса в центре круга вздулась, и с глухим звуком, похожим на взрыв сердца, она лопнула. Серый туман забурлил, и из круга медленно поднялась полупрозрачная фигура невесты. Ее платье было в лохмотьях, а длинные волосы скрывали лицо. Она шептала древние молитвы, и голос ее звучал так неземно, будто доносился с того света.
Райан не сводил с нее глаз. Он знал, что это такое. Это фантом невесты, не реальное существо. Ее душа была заперта, а сознание стерто. Она пришла от третьей пропавшей девушки, Ребекки Колвин. В этом ритуале она служила сосудом для Божественного брачного контракта.
Самым страшным было то, когда она медленно подняла голову. Ее глаза, похожие на застывшие черные кристаллы, в свете факела излучали нечеловеческое сияние.
В подвале завыл ледяной ветер, пыль закружилась вихрем. Фантом медленно поднял свои мертвенно-белые руки, пальцы мелко дрожали. И тут из кончиков ее пальцев вытянулась черная, как смоль, нить, которая бесшумно потянулась к горлу Райана.

Комментарии

Загрузка...