Дождь медленно стекал по трещинам в водостоке, словно маятник отсчитывал последние секунды.
Райан забился в самый дальний, обвалившийся угол зловонной канавы. От него разило смесью гниющих овощных очистков и дохлых крыс — запах был просто невыносимым. Он не смел пошевелиться, даже дышал через силу, плотно прижавшись ухом к скользкой каменной стене, прислушиваясь к звуку сапог, шагающих по грязи где-то неподалеку.
Силуэт то приближался, то удалялся, прошел круг, другой, а затем растворился в дождливой ночи.
Ушел? Или затаился в засаде?
Он прождал добрую четверть часа, пока конечности не онемели от холода, и лишь тогда осмелился медленно выползти из сточных вод. Его пальцы дрожали, когда он потянулся к груди: полоска ткани, испачканная в пепле от ритуала, все еще была на месте, плотно прижатая к сердцу, словно раскаленное клеймо.
Сейчас он был добычей, но при этом — единственным, кто видел охотника в лицо.
Грум хотел его убить не потому, что боялся разоблачения обстоятельств гибели Вилана, а из страха, что Райан узнает о Кольце кровавого жертвоприношения и осколках Плиты Бездны. Эти осколки — важнейший элемент ритуала, первый ключ к вратам, через которые в этот мир придет злой бог.
А сам Райан? Всего лишь носильщик, не умеющий даже написать собственного имени, в руках которого оказался ключ, способный перевернуть всю структуру власти в столице.
Но никто не позволит ему этим ключом воспользоваться. Если только... он сам не станет тем, кто его держит.
Он стер грязь с лица, заставляя себя успокоиться. Мозг заработал, прокручивая события вчерашнего дня: после того как они выгрузились на третьем причале Старой гавани, путь пролегал по переулку Западного склада, а в конце тела сгрузили во временный морг.
Однако Аделина сказала, что тело Вилана отправили на третий склад. Третий склад находился под охраной городской стражи, посторонним вход туда был строго воспрещен, к тому же здание давно забросили. Зачем понадобилось везти тела туда?
Здесь явно что-то не так. Зачем делать такой крюк? Почему перевозку совершили тайно? В этом определенно кроется какая-то грязная тайна.
К тому же на куске ткани было написано: Остатки ритуального пепла. Это прямо указывало на то, что вчера в полночь здесь совершили кровавое жертвоприношение.
Смотрите сами: время, место и эти улики — все сходится.
Судя по всему, алтарь находится именно на третьем складе.
Но днем охрана там была на редкость бдительной. Караульные сменялись каждые полчаса, на вышках дежурили арбалетчики — пробраться внутрь незамеченным было невозможно.
Единственный шанс — шесть часов утра, время смены караула. Новые стражники еще не прибыли, старые теряли бдительность, а в слепой зоне дозорной вышки было окно всего в пять минут.
Всего один шанс.
Еще до рассвета Райан смешался с толпой носильщиков, спешивших на утренний рынок. Он сбросил свою одежду, натянул грязную рваную мешковину, вымазал лицо грязью и, взвалив на плечо корзину с картошкой, понуро зашагал в хвосте колонны, не проронив ни звука.
Стражники лишь мельком глянули на них, выполняя формальность, и махнули рукой, разрешая пройти. Кто станет подозревать нищего оборванца без обуви?
Оказавшись в портовой зоне, Райан намеренно замедлил шаг. Когда люди впереди столпились у весов, он внезапно с силой дернул плечом.
— Дзынь!
Корзина с картошкой опрокинулась, желтые клубни покатились по земле, словно живые, некоторые ударились о ноги стражников.
— Черт возьми! Ослеп, что ли? — выругался один из охранников, бросаясь к нему. Остальные тоже склонились, кто-то помогал собирать картошку, кто-то смеялся и пинал клубни в сторону.
Вот он, момент!
Райан, низко опустив голову, воспользовался неразберихой и, словно призрак, юркнул за тяжелую, обитую железом деревянную дверь третьего склада.
Внутри было сыро и холодно. Повсюду громоздились покрытые пылью ящики и ржавые грузовые клетки. В нос ударил затхлый запах плесени, а утренний свет, пробивавшийся сквозь щели в крыше, едва освещал путь, окрашивая пыль в грязно-желтый цвет.
Он затаил дыхание, внимательно осматривая каждый ящик.
Предмет: Дубовые бочки из-под вина.
Состояние: Наполнены старым элем, но 37 процентов уже испарилось.
Дополнительно: Отсырели, покрылись плесенью, пить невозможно.
Предмет: Парусиновая сумка.
Состояние: Внутри две разбитые медные лампы, масло вытекло.
Происхождение: Остатки после пожара в порту три месяца назад.
Предмет: Ящик, обмотанный железными цепями.
Состояние: Внутри ненужные доспехи, видны следы воздействия боевой ауры уровня черного железа.
Внимание: Длительный контакт может привести к потере душевного равновесия.
Все бесполезный хлам.
Он двинулся дальше, ступая бесшумно, как кот. Чем глубже он заходил, тем тяжелее становился воздух, словно невидимая плита давила на грудь.
Внезапно до него донесся знакомый запах — смесь серы и гнилого мха, точь-в-точь как от пепла на ткани. Его взгляд упал на сломанную опорную балку в самом дальнем углу.
Балка покоилась под углом к стене, наполовину заваленная обломками кирпича, словно ее не трогали с тех пор, как она обрушилась много лет назад.
Это здесь.
Райан протянул руку, коснулся обугленного дерева и сосредоточился, мысленно произнеся: Осмотреть. Глаза пронзила острая боль, и перед взором, как при обновлении ленты новостей, всплыли надписи:
Древесина: Столетний дуб, когда-то был частью церкви Старой гавани.
Назначение: Опорный столб главного алтаря.
Скрытая особенность: Внутри полый, скрывает конструкцию малого алтаря.
Дополнительная информация: Энергия рун сохранилась на 82 процента, в последний раз активировался вчера в полночь.
Есть!
Он тут же вытащил небольшой ломик, который всегда носил с собой, и изо всех сил налег на стык. Щепки полетели в разные стороны, раздался глухой звук, и потайная панель подалась.
Ого, прямо перед ним возник маленький каменный постамент.
Высотой не больше фута, шириной с ладонь, но вырезанные на нем спиральные руны выглядели невероятно сложными и зловещими — точь-в-точь как метка на пепле с рукава покойника. В центре постамента виднелось странное углубление с неровными, зазубренными краями — явно под какой-то недостающий предмет.
Сердце Райана забилось, как пойманная птица.
Это и есть подставка для осколка Плиты Бездны!
Они проводили здесь передачу, здесь же убили Вилана. Правда, сам осколок уже забрали, осталась лишь алтарная установка. Он хотел было рассмотреть основание постамента в поисках других улик, но снаружи послышались тяжелые шаги. Судя по звуку, шел не один человек, и маршировали они очень слаженно — это был организованный поисковый отряд.
Райан молниеносно задвинул постамент обратно в нишу и кувырком нырнул за стопку мешков. Едва он успел спрятаться, как двери склада распахнулись.
Внутрь хлынул свет факелов. Грум Железная Челюсть вошел сам, в левой руке он держал масляную лампу, правая была закована в железную перчатку с когтями. Шрам на его лице в дрожащем пламени выглядел как извивающаяся змея — зрелище жуткое.
Он медленно оглядел помещение, его взгляд был острым, как лезвие.
— Здесь кто-то был? — холодно спросил он.
Подчиненные покачали головами:
— Во время ночного обхода все было в порядке, утром при вскрытии склада тоже ничего подозрительного не обнаружили.
Но Грум не расслаблялся. Он подошел к сломанной балке, присел и начал тщательно изучать пыль на полу. Спустя мгновение уголок его губ дернулся в усмешке:
— На пыли следы... и свежая древесная стружка.
Окружающие притихли.
— У того носильщика был странный взгляд, — произнес он, поднимаясь. Голос его звучал глухо, как раскаты грома. — Вчера, когда несли труп, он все время пялился на шею мертвеца.
Один из людей прошептал:
— Может, схватить его и допросить?
— Не нужно, — прищурился Грум. — Это привлечет лишнее внимание. Передай мой приказ: всех носильщиков, участвовавших в перевозке, завтра отправить на общий медицинский осмотр — проверить на наличие эпидемии. — Он сделал паузу, и голос его стал зловещим: — В порту сейчас такой сырой смрад, что если пара человек помрет — никто и не удивится.
Раздав указания, они ушли. Райан, прятавшийся за мешками, покрылся холодным потом. Он прекрасно понимал: его имя уже внесено в список на устранение.
Но он понимал и другое — у него остался всего один день. Завтра на рассвете его заберут вместе с остальными, и живым из карантинного лагеря он уже не выйдет.
До этого момента ему нужно получить статус, который заставит всех слушать его. Иначе, даже имея на руках алтарь, постамент и систему улик, он останется для всех лишь низшим сортом, которого объявили зараженным чумой.
Стиснув зубы, он дождался, пока Грум с людьми уйдут, и через вентиляционное отверстие выбрался из склада, растворившись в утреннем тумане.
На улицах, окутанных дымкой, он брел босиком, грязный и вонючий, словно одинокий волк, выбравшийся из преисподней. Наконец он остановился перед каменным зданием. На медной табличке у входа значилось: Канцелярия городской стражи.
Он поднял голову, глядя на плотно закрытую деревянную дверь, в его глазах мерцал холодный свет.
Ему не хватало одного — рта, способного говорить, и статуса, позволяющего стоять на трибуне суда. И сейчас он был в одном шаге от этой цели.
Утренний туман, словно саван, пропитанный рыбным запахом и холодной сыростью, стелился по мостовой. Райан ступал босыми ногами по ледяным камням, и каждый шаг отдавался болью, будто он шел по лезвиям. Но дело было не в боли — само время отсекало его единственный путь к спасению.
Остались сутки.
Груму достаточно одного слова, чтобы заклеймить его как подозреваемого в распространении чумы, заперев в гробу еще при жизни. Завтра, как только выйдет приказ о карантине, всех носильщиков отправят в западный сектор порта — в лагерь, окруженный железными решетками и охраняемый на совесть. Оттуда еще никто не возвращался.
Он не мог просто ждать.
Взгляд скользнул по мрачному каменному дому. Табличка с надписью Канцелярия городской стражи блестела в тумане, как холодная сталь. Это место — хранилище судебных дел и вещественных доказательств, важнейший порог перед залом суда.
В этот момент в дверной щели блеснул тусклый свет свечи, и из дверей вышел худощавый человек с кожаной папкой в руках.
Это был писец Колвин.
Райан бросился вперед, и как только чиновник собрался сделать шаг, рухнул на одно колено. Его ладонь раскрылась, являя миру горстку серо-черного порошка. Порошок слабо мерцал, словно светлячки, в нем смутно угадывались очертания искаженных рун.
— Господин! — голос Райана был хриплым, но твердым. — Я нашел это в подкладке рукава покойного министра финансов Вилана. Прошу вас... взгляните, что это за состав.
Колвин остановился, его брови сошлись на переносице, образовав глубокую складку. Он уже хотел было обругать наглого носильщика, посмевшего вторгнуться в канцелярию, но его взгляд замер.
В пепле что-то пульсировало фиолетовым светом, будто живое существо, испускающее дух. Зрачки писца сузились до булавочной головки, он непроизвольно отступил на полшага и правой рукой выхватил из-за пазухи стандартный церковный свиток для идентификации.
Стоило бумаге коснуться пепла, как она вспыхнула черным пламенем, которое мгновенно погасло, оставив после себя лишь обугленный символ Запрет.
Пепел черного проклятия!
Эти слова ударили, как гром. Это был запретный материал, описанный в тринадцатой главе церковного Свода запретных искусств, используемый для призыва духов Бездны или начертания кровавых ритуальных печатей. Если простолюдин хранил такое — его ждало сожжение на костре; если дворянин — лишение титула и заточение!
— Где ты это взял? — голос Колвина упал до шепота, глаза впились в Райана, как кинжалы. — Только не вздумай сказать, что украл или нашел!
Райан опустил голову, мышцы шеи напряглись. Мозг лихорадочно взвешивал риски. Рассказать про систему? Его тут же сочтут безумцем, вышвырнут, а то и арестуют на месте.
Он глубоко вздохнул и медленно произнес:
— Я... случайно почувствовал запах серы. Он отличался от вони портового стока — более едкий, с привкусом гнили и сладости. Я сунул руку в подкладку рукава и нащупал это.
Он свел все к наблюдательности, не упоминая ни систему, ни другие странности. Чем проще и правдоподобнее ложь, тем легче в нее поверить.
Колвин не сводил с него глаз, словно пытаясь вывернуть его душу наизнанку. Наконец, спустя долгое время, он заговорил — тихо, как ночной ветер в коридоре:
— Завтра в третий час после рассвета в зале суда состоится пересмотр дела Вилана. Если у тебя хватит духу встать на свидетельскую трибуну и перед судьями, дворянами и церковным инспектором рассказать, откуда этот пепел... я дам тебе это место.
Сердце Райана дрогнуло. Свидетельская трибуна — это не просто право голоса, это официальное признание его статуса. Как только он взойдет на нее, он перестанет быть подозреваемым носильщиком и станет официальным свидетелем. Тогда даже Грум, задумав расправу, будет вынужден считаться с этим.
— Я осмелюсь, — он поднял голову, и в его глазах застыла сталь.
В этот самый миг —
— А-а-а-а-!!!
Раздался вопль, настолько пронзительный и искаженный, что он, казалось, разорвал утренний туман. Звук донесся со стороны Старой гавани, словно предсмертное проклятие умирающего.
Они оба обернулись.
На высоком флагштоке вдалеке раскачивалось тело. Шея была перерезана так глубоко, что виднелись кости, кровь стекала по канату, образуя на камнях извилистую алую дорожку. В груди покойника торчал короткий кинжал, на рукояти которого были вырезаны три кровавых символа:
Болтун умрет.
На человеке была рваная мешковина, а на левой руке не хватало пальца. Это был старый Бат, вчерашний напарник Райана по переноске трупов.
Холод, как змея, пополз по позвоночнику. Райан сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Это было не предупреждение — это была открытая война. Грум уже начал действовать, устранив первого человека из списка и выставив его на всеобщее обозрение.
— У тебя осталось двенадцать часов, — голос Колвина слегка дрожал. Он убрал пакет с пеплом в герметичную шкатулку и быстро зашагал прочь, не оглядываясь. — Если выживешь — завтра я дам тебе возможность все сказать.
Райан стоял неподвижно. Ветер трепал его лохмотья, на лице все еще оставалась засохшая грязь, но в глазах горел глубокий, неугасимый огонь.
Впрочем... он все-таки ухватился за шанс подняться.

Комментарии

Загрузка...