— Брат Чжу, к чему эти церемонии! — Старый Янь-ван и не думал вести себя как гость.
Он по-хозяйски устроился на молитвенном коврике и, взмахнув рукой, извлек на свет бутыль в форме тыквы-горлянки, выточенную из черного нефрита.
— Брат Чжу, подходи, не стесняйся! Сегодня я принес с собой отменного вина, давай-ка пригубим.
Когда он начал разливать напиток, струя засияла призрачным светом, а над чарками заплясали крошечные язычки фиолетово-зеленого пламени.
— Вино Зеленого Пламени! — Чжу Тяньлинь, Западный Посланник Чумы, мгновенно узнал легендарный нектар. Его божественные глаза азартно блеснули — похоже, он тоже был знатным любителем выпить.
В мгновение ока он переместился и оказался прямо напротив Янь-вана. Приняв чарку, Чжу Тяньлинь первым делом поднес её к лицу, вдыхая аромат. Тонкий, дурманящий запах ворвался в его ноздри, мгновенно взбодрив дух!
Он осушил чашу одним глотком. На лице Посланника отразилось блаженство, а по всему телу разлилась небывалая легкость.
— Хорошее вино! Потрясающее! — не переставал нахваливать Чжу Тяньлинь. — Владыка Янь, говорят, этот напиток делают из «небесной влаги», добытой в самых глубинах Преисподней, и настаивают на восьмидесяти одном виде трав Подземного Мира, включая плоды мандрагоры возрастом в десять тысяч лет! Его же днем с огнем не сыщешь! С чего бы это брат сегодня проявил такую щедрость и решил угостить меня подобным сокровищем?
— Тебе нравится — и славно. Пей, брат, пей! Вот, еще одну!
Чжу Тяньлинь выпил вторую чашу.
— И впрямь, редкая удача! Кстати, Владыка, а что же ты сам не пьешь?
— Хе-хе... Не по карману. Ты угощайся, не отвлекайся! — Янь-ван снова потянулся к горлянке.
Но на этот раз Чжу Тяньлинь накрыл чарку ладонью и с лукавой усмешкой посмотрел на гостя:
— Владыка Янь, ты никогда не заходишь просто так. Наверняка пришел за советом или наставлением?
— Брат, ты шутишь! Мы знакомы целую вечность, неужели я не могу просто заглянуть к старому другу на стаканчик вина? Давай же, еще по одной.
Чжу Тяньлинь не шелохнулся, продолжая пристально смотреть богу в глаза. Владыка Янь кашлянул и, наконец, отставил бутыль в сторону.
— Ладно-ладно, от брата Чжу ничего не скроешь. Пришел я и впрямь по делу. Нужна твоя помощь.
— Моя помощь? — Чжу Тяньлинь изумленно вскинул брови и рассмеялся. — Владыка, ты — правитель Подземного Мира, а я всего лишь защитник-хранитель 【Департамента Чумы】. У нас четкое разделение обязанностей. Если уж кому и просить о помощи, так это мне тебя. С чего вдруг всё перевернулось?
Старый Янь-ван погладил бороду и усмехнулся:
— Тридцать лет к востоку от реки, тридцать лет к западу. Жизнь переменчива, и удача любит менять хозяев.
Чжу Тяньлинь приподнял пустую чашу:
— Ну что ж, я весь во внимании.
Янь-ван посерьезнел:
— Скрывать не стану. Некоторое время назад я завел в мире смертных... скажем так, названого сына. Мальчишка он своенравный. Недавно взял заказ на исцеление одного человека, да так припекло, что прибежал за помощью ко мне.
— Исцеление? — Чжу Тяньлинь не выдержал и хохотнул. — Брат, ты дверью не ошибся? Если нужно лечить, иди к Бессмертным Лекарям. Зачем ты пришел ко мне, к Повелителю Чумы, чья работа — болезни насылать?
— В том-то и загвоздка, брат. Я посмотрел на корни этого недуга — это почерк вашего 【Департамента Чумы】.
Владыка Янь резко сменил тон, переходя к сути:
— Ладно, не буду ходить вокруг да около. Человек, о котором я говорю, попал под ваше 【Небесное Знамение Смерти】!
Стоило этим словам прозвучать, как взгляд Чжу Тяньлиня мгновенно заледенел. Атмосфера в покое изменилась в доли секунды.
— Брат, ты решил надо мной подшутить? Ты прекрасно знаешь правила 【Департамента Чумы】.
— Ой, брат Чжу, не кипятись ты так! Ну же, давай еще по одной, и всё обсудим.
Янь-ван мигом оказался рядом и самолично наполнил чашу. Несмотря на суровый вид, Чжу Тяньлинь всё же выпил.
Владыка Янь подобострастно улыбнулся:
— Дорогой брат, разве я могу не знать ваших правил? Для смертных это — 【Небесное Знамение Смерти】, кара Господня. Но для вас это способ самосовершенствования, исполнение воли Небес... ваш «план по выработке»! Да, показатели эффективности! Я понимаю, что просить тебя об этом — всё равно что лезть в твой карман или мешать твоей карьере. Но мой... этот полу-пасынок так умолял, так просил, что я просто не смог отказать. Вот и пришел узнать: нет ли в этом деле какой-нибудь лазейки? Возможен ли другой исход?
Чжу Тяньлинь холодно фыркнул:
— Раз ты понимаешь все риски, то должен знать: наш Департамент такими вещами не шутит и не использует их как разменную монету в дружеских услугах. Это всё равно как если бы я попросил тебя вернуть душу грешника из Ада в мир живых — ты бы ведь трижды подумал, прежде чем соглашаться? Так почему ты не понимаешь моих трудностей? Список тех, кого должна коснуться 【Небесная Кара】, ежегодно утверждается самим Императором Чумы. Как я, простой Посланник, посмею своевольничать?
— Это...

Комментарии

Загрузка...