Гора трупов внезапно забилась в конвульсиях, словно живое существо, и с нее, подобно перезрелым плодам, посыпались гниющие конечности.
Сквозь брызги разлагающейся плоти Цзи Чэнь увидел, как из глубины этого нагромождения тел проступают бесчисленные человеческие лица. Каждое из этих искаженных лиц синхронно шевелило губами:
— Ешь... ешь!
Воздух стал густым, как клей. Злоба, выходящая за рамки законов физики, исходила из груды трупов, ударяя по сознанию Цзи Чэня.
— Ментальное осквернение? Значит, это действительно Пожирающий призрак?
Ментальное осквернение — одна из отличительных черт Пожирающих призраков. Они способны непрерывно излучать эту скверну, сводя с ума приближающихся людей, что в тяжелых случаях превращает их в человекоподобных монстров или фанатичных служителей культа призраков.
По интенсивности ментального воздействия Цзи Чэнь определил, что перед ним лишь Пожирающий призрак уровня Малой угрозы, и справиться с ним будет несложно.
Впрочем...
— Даже не знаю, повезло мне или нет. Сначала торговцы органами, теперь вот Пожирающий призрак. Это что, праздничный салют в честь моего возвращения? — Цзи Чэнь тихо проворчал, обращаясь к браслету. — Синь Лань, ну и местечко же ты выбрала!
Синь Лань издала хихикающий звук, и маленький синий шарик на виртуальном экране сменился на смущенно улыбающуюся рожицу.
— Восточный город Цан находится в глуши, здесь трудно попасть под надзор корпорации Генезис, — это был выбор, сделанный после тщательного анализа. Что касается торговцев органами и появления призрака, то это чистая случайность, о которой Синь Лань не была осведомлена.
В следующее мгновение в центре утилизации биологических отходов взвыла сирена.
— Внимание! Внимание! Зафиксировано появление Пожирающего призрака. Персоналу немедленно эвакуироваться. Отчет отправлен в Центр сдерживания Восточного Цана, ожидайте прибытия группы ликвидации...
Цзи Чэнь приподнял бровь. Центр сдерживания?
Это была организация, которую он сам основал в своей прошлой жизни для борьбы с призраками. Он и представить не мог, что она до сих пор существует и не была распущена Цзян Дуньсюем и Меттом Рейксом.
Пока он размышлял, внешний слой трупов осыпался, обнажая истинный облик Пожирающего призрака.
Прошло сорок восемь лет с момента пришествия апокалипсиса, но человечество все еще блуждало в потемках относительно природы этих существ. Эти создания, нарушающие все законы физики, напоминали воплощение ночных кошмаров, окутанное непроницаемой завесой тайны. Их происхождение оставалось загадкой. Одни считали их продуктом квантовых приливов, другие — проекциями существ из высших измерений, а третьи твердо верили в пробуждение древних злых богов.
Единственное, в чем не было сомнений: Пожирающие призраки несли лишь чистую катастрофу. Это не было разрушение ради цели, как в войне, а слепое, иррациональное уничтожение, подобное стихийному бедствию.
Больше всего человечество отчаивалось из-за их способности к переходу между реальностью и иллюзией. В призрачном состоянии они словно выпадали из физического измерения, и любая атака проходила сквозь них, как сквозь дым. Пламя ядерных бомб и залпы электромагнитных пушек — гордость человеческого оружия — перед ними превращались в детские игрушки. Когда мощнейшее оружие отказывало, цивилизация рушилась, как карточный домик.
Ирония заключалась в том, что единственный момент, когда их можно было ранить — это мгновение, когда они сами переходили в атаку. Только в этот миг призрак временно закреплялся в реальности. Именно эта фатальная слабость делала эволюционировавших существ с открытыми генетическими замками и киборгов последней надеждой человечества.
И тогда среди руин и отчаяния зазвучали голоса теологов:
— Это не конец света, а испытание богов.
Они провозглашали, что призраки — это экзамен, установленный высшими силами, и лишь прошедшие его смогут вознестись в божественный пантеон. Эти идеи расползались по городам, и некоторые начали даже поклоняться призракам, возводя их в ранг божеств. Однако воины, сражавшиеся с ними лицом к лицу, знали: в глазах этих монстров нет божественности, лишь первобытная жажда поглощения.
Цзи Чэнь спокойно смотрел на ужасающее создание, слепленное из трупов. Сфера диаметром почти три метра, покрытая плотным слоем человеческих обрубков, напоминала деформированную голову. Искаженные конечности переплелись самым противоестественным образом. Сломанные кости протыкали бледную кожу, десятки обрубков рук бессознательно скребли воздух.
В центре головы сотни страдальческих лиц были грубо сшиты вместе, образуя одну вечно меняющуюся гримасу. Морщинистая кожа старика соседствовала с нежной кожей младенца, спутанные бороды мужчин переплетались с разорванными губами женщин. Из щелей между чертами лица сочилась гнойная трупная жидкость, смешиваясь с полузапекшейся кровью и образуя отвратительные борозды на гниющей плоти. Огромный рот, занимавший почти всю переднюю часть, открывался, обнажая три ряда неровных клыков, на каждом из которых висели ошметки мяса и сухожилий.
— Ешь... ешь же... — голос монстра звучал как наложение сотен стонов. — Совершенная... плоть...
По мере его рычания из уголков рта вытекала густая жидкость, при падении на пол издавая шипение, словно кислота. Воздух пропитался тошнотворным сладко-гнилостным зловонием — запахом разложения белков, смешанным с фекалиями и кровью, от которого обычный человек мгновенно потерял бы сознание.
Самым жутким было то, что лица, составлявшие его тело, продолжали слабо подергиваться, а губы беззвучно шевелились, словно пытаясь издать последний крик. Каждый раз, когда монстр поглощал очередное тело, все его глаза одновременно закатывались, выражая странную смесь муки и экстаза.
Цзи Чэнь слегка прикрыл нос и рот. Как охотник на призраков, когда-то стоявший на вершине человечества, он воспринимал этот уровень ментального осквернения лишь как легкий ветерок. Зловоние и визуальные ужасы были для него привычной рутиной.
— Какая ироничная реинкарнация... — он смотрел на монстра с холодной усмешкой.
В его воспоминаниях из прошлой жизни этот тип призрака, называемый Пожирателем плоти, был лишь начальной формой того, что в итоге эволюционировало в уровень Голодного духа. Тот Голодный дух, с которым он когда-то столкнулся, успел поглотить не один человеческий город, прежде чем вышел из-под контроля.
Механический браслет слегка завибрировал, и проекция Синь Лань отбросила призрачно-голубой свет на трупную жижу:
— Хозяин, сканирование показывает, что данный субъект поглотил 137 тел. Уровень энергии призрака продолжает расти, в данный момент он составляет 340 винар. Хозяин, прикажете заняться им?
В глазах Цзи Чэня блеснул острый свет.
— Заняться? Конечно!
Дело было не только в желании устранить угрозу. Ядро Пожирателя плоти было крайне необходимо самому Цзи Чэню! Его способность поглощать любую энергию была обязательным условием для последующей интеграции с другими призраками. К тому же, этот экземпляр был всего лишь уровня Малой угрозы — идеальный подарок судьбы.
Цзи Чэнь огляделся. Рядом с телом Лао Цао, у которого была вырвана грудная клетка, на земле валялась сломанная механическая рука, из которой сыпались искры. Он тяжело вздохнул:
— Использовать этот хлам против предтечи Голодного духа — это, конечно... Кстати, как там дела в Центре сдерживания? Главный директор все еще на посту?
Синь Лань:
— Поиск данных завершен. Анализ состояния Центра сдерживания: как одна из ключевых организаций, Центр был сохранен Цзян Дуньсюем и Меттом Рейксом и остается важным ведомством в борьбе с призраками. Однако Цзян Дуньсюй, Метт Рейкс и другие фракции активно внедряют своих людей в структуру организации.
Голограмма сменилась сложной схемой распределения власти, где цветовые пятна фракций расползались по структуре, словно раковые клетки.
— На сегодняшний день Центр превратился в запутанный узел борьбы за власть. Внутренние распри привели к низкой эффективности и расплодили множество дармоедов. Чтобы понять масштаб проблемы: даже охранную собаку на заднем дворе теперь назначают по протекции соседа тети одного из руководителей. Что касается главного директора Чжан Чжэньгана...
Проекция показала мужчину средних лет с волевым лицом. Глубокие тени под глазами свидетельствовали о хронической усталости.
— Он словно гигант, стоящий в зыбучих песках: каждое движение погружает его глубже. Но если бы не он, Центр давно был бы растащен по частям. Синь Лань спрашивала его, почему он продолжает бороться, и он ответил, что Центр должен оставаться последним рубежом обороны человечества. Анализ показывает, что уровень его лояльности к вам колеблется от 67% до 86%. Среди высшего руководства Федерации это запредельно высокий показатель.
Цзи Чэнь наступил на механическую руку Лао Цао, отломив ее, чтобы использовать как рукоятку. Затем он вырвал механический позвоночник и привязал его к руке, превратив в некое подобие длинного копья.
Услышав слова Синь Лань, Цзи Чэнь погрузился в воспоминания. Чжан Чжэньган всегда был честным и неподкупным человеком, который не терпел фальши — из тех, кто скорее сломается, чем прогнется. Именно из-за этой упрямой прямоты он когда-то выбрал его руководителем Центра. Не ожидал, что даже после его смерти Чжан Чжэньган продолжит управлять организацией. Он мог себе представить, насколько тяжело ему приходилось.
В этот момент в голове Цзи Чэня созрел план.
Что ж, в этой жизни начнем с Центра сдерживания!

Комментарии

Загрузка...