2617 Выдавая себя за самого себя (2 в 1)
Город Сотни Союзов.
Ушуан провела в медитациях уже шесть лет. Минувший северный поход принес ей поистине богатый урожай.
Свободные культиваторы обменяли львиную долю добытых сокровищ на божественные арматуры, благодаря чему ей удалось раздобыть немало редчайших лекарственных трав.
К тому же грандиозная битва уровня Монархов дала огромный толчок ее постижению. Для сильной культиваторки, стоявшей на самом пороге прорыва к Дао, подобное озарение сродни шансу, выпадающему раз в жизни.
Конечно, оставалась и другая причина, по которой Ушуан не покидала Бескрайний Рудник: она ждала возвращения Хань Фэя.
Шел пятый год ее уединенного затворничества. Вскоре после возвращения из Ручья Рудных Демонов она передала бразды правления соратникам и с головой ушла в практику.
Внезапно шестое чувство подсказало ей неладное. Раскрыв глаза, Ушуан увидела перед собой Хань Фэя.
Ее зрачки едва заметно сузились, но на губах тут же расцвела улыбка: — Когда ты вернулся?
— Только что, — отозвался он.
Поднявшись на ноги, Ушуан легким взмахом руки материализовала чайный столик, изящный сервиз и два стула.
Привычным движением заварив чай, она непринужденно поинтересовалась: — Все дела в Городе Марионеток улажены?
Хань Фэй кивнул и небрежно бросил на стол 10 000 минералов седьмого уровня: — Это то, что я обещал твоей Столице Ужаса.
Ушуан улыбнулась: — На самом деле в этом незачем было. Столица Ужаса и так сполна пожила за счет северного похода.
Хань Фэй покачал головой: — Вы рисковали наравне со всеми. В той мясорубке я не мог гарантировать выживание каждого. Случись непредвиденное, погибнуть мог любой, включая тебя. Ты заслужила это по праву.
Подогревая воду духовным пламенем и видя его непреклонность, Ушуан кивнула: — Благодарю. Девятиглавая Гигантская Черепаха и старший Мистик Первый действительно пали?
Хань Фэй подтвердил: — Да. То были лишь их остаточные души, изначально уступавшие истинным телам. Они ушли без сожалений, умерев с честью.
Ушуан тихо вздохнула: — Какая утрата.
С этими словами она наполнила чашку и протянула гостю. Хань Фэй осушил ее одним глотком, а затем одним движением извлек на свет сияющую золотую страницу.
— Плата за возвращение для Королевы Ужаса, — сказал он.
— Хм?
Она с жадным любопытством уставилась на реликвию. Именно ее появления она ждала в Бескрайнем Руднике. От этой вещи зависело, сможет ли Ее Величество шагнуть на уровень Великого Монарха, так что относиться к ней спустя рукава немыслимо.
Однако на гладкой поверхности золотого листа не виднелось ни единого знака!
Ошеломленно моргнув, она переспросила: — И ни слова?
— Письмена проявятся, стоит лишь влить силу неба и земли, — пояснил Хань Фэй. — Но тебе лучше не испытывать судьбу. Пользы от этого не будет, а здоровью навредишь.
Ушуан изумленно изогнула бровь: — Всё настолько просто?
Хань Фэй кивнул: — Да.
В душе Ушуан закипело возмущение. Сам же выложил все карты на стол, и неужели у нее не дрогнет сердце взглянуть хоть разок? Реликвия, способная вознести кого-то до Великого Монарха! Упустить такой шанс — преступление перед небесами. Она ни на секунду не верила, что мимолетный взгляд способен уничтожить артефакт — иначе это граничило бы с насмешкой над самим Храмом Пустоты.
Не раздумывая больше, она приняла дар: — Раз ты вернулся, мне пора в путь. Битва в северном походе открыла мне глаза на многое. Чувствую, что день моего прорыва к Дао приблизился. Оптимистично говоря — лет через тридцать-пятьдесят, пессимистично — через семьдесят-восемьдесят. Быть может, при нашей следующей встрече мы оба уже станем Монархами.
Хань Фэй усмехнулся: — Желаю удачи.
— А ты? — поинтересовалась она. — Твоя мощь растет не по дням, а по часам. Когда сам планируешь пробиваться к Дао?
Тот покачал головой: — Дел еще невпроворот. Придется повременить.
Зная способность Хань Фэя притягивать неприятности, Ушуан предостерегла его: — Шесть лет назад северный поход разорил многие фракции. Большинство жаждет повесить всех собак на тебя. К тому же ты номинально заправляешь в Городе Марионеток, до сих пор не будучи Монархом — охотников поживиться за твой счет найдется с избытком. За последнее время в Бескрайний Рудник тайком просочилось немало чужаков высшего ранга, так что в ближайшее время тебе лучше залечь на дно.
Хань Фэй лишь улыбнулся: — Думаешь, дело ограничится только ими?
Ушуан продолжила: — Из-за появления Императорского Воробья божественные и свирепые звери проявили к тебе повышенный интерес, причем их истинные мотивы пока скрыты во тьме. Божественные создания настроены очень враждебно, а вот насчет свирепых сказать трудно. Наконец, Императорский Воробей еще не прорвался к Дао и не до конца окреп.
Хань Фэй кивнул: — Выходит, свирепые и божественные звери даже открыли в Городе Сотни Союзов собственные заставы, чтобы следить за каждым моим шагом?
— Эти опорные пункты созданы специально ради тебя, — подтвердила Ушуан.
— Как занятно...
Задерживаться у Ушуан он не стал. Выпив по чашке чая, он покинул ее обитель.
Стоило Хань Фэю уйти, как обуреваемая любопытством Ушуан тут же извлекла золотую страницу. Судя по всему, он вовсе не боялся, что она заглянет в нее, раз так легко раскрыл способ активации.
Влив в артефакт силу неба и земли, она увидела, как на гладком листе вспыхнул иероглиф «Монарх».
Однако прежде чем она успела вникнуть в суть этого знака, мир перед глазами заволокла пелена.
Зрение не изменяло ей — просто ее внезапно прорвало на безудержный плач. Словно под воздействием неведомой силы она зарыдала в голос.
Первой мыслью Ушуан было переключиться с физического зрения на духовное восприятие. Но стоило ей применить духовное чутье, как и оно утонуло в тумане, а слезы хлынули с удвоенной силой.
Врагу не пожелаешь оказаться в столь нелепом положении. До нее наконец дошло, почему Хань Фэй предупреждал, что смотреть туда не стоит — это действительно наносит вред организму, да и выглядело со стороны чертовски стыдно.
Остановить слезы оказалось выше ее сил. Глаза нестерпимо саднило, и тело пыталось унять эту боль непрекращающимся потоком влаги.
Сжав зубы до хруста, Ушуан в отчаянии позволила собственным глазным яблокам разорваться от нагрузки. Но когда они исцелились вновь, ее ждал шок: она по-прежнему горько рыдала.
— Ах ты лжец, Хань Фэй!
Главный виновник этого безобразия преспокойно шагал прочь в отменном настроении. На губах его играла улыбка, а в мыслях роились злорадные мысли: «Я тогда проплакал три дня и три ночи, мысленно проклиная старшего брата Цинлуна больше десяти тысяч раз. Теперь же пусть кто-нибудь другой испытает ту же боль. Уже одно это греет мне душу».
Хань Фэй нисколько не сомневался, что свирепые и божественные звери организуют в Городе Сотни Союзов свои тайные гнездовья.
Впрочем, ему было полностью все равно. Если он не пожелает показываться на глаза, его не отыщет ни один Монарх.
Укрощать свирепых зверей прямо сейчас он не собирался. Наконец, за их спинами стояли могущественные эксперты бессмертного уровня, так что Императорский Воробей вряд ли смог бы подчинить их в текущем положении.
Эта поездка в Бескрайний Рудник и без того принесла ему богатый урожай. Разумеется, главная цель его визита еще не была достигнута.
Он явился сюда с намерением подорвать корни влияния Города Мародеров и Города Истока в Бескрайнем Руднике. Раньше он полагал, что раз Рудник бесперебойно качает ресурсы в Пустоши Хаоса, то удар по местным базам неизбежно нанесет тяжелейший урон всей территории.
Но теперь стало очевидно: даже если сокрушить основания этих двух крупных фракций или полностью стереть с лица земли Город Мародеров, это вряд ли пошатнет их истинную мощь.
Однако, раз уж он здесь, дело нужно довести до конца, но подходить к нему следует с умом.
Сейчас Хань Фэй не планировал открыто уничтожать силы Города Мародеров и Города Истока — хотя для него это было проще простого. С двухсоттысячной армией марионеток он мог не только сровнять с землей Город Мародеров и Город Истока, но и захватить весь Город Сотни Союзов.
Конечно, стоило армии марионеток засветиться, как его тут же обнаружили бы. Сам он покидать Бескрайний Рудник пока не собирался, так что рисковать лишний раз не стоило.
Кроме того, уничтожение Города Мародеров и Города Истока неминуемо всполошило бы противника, а такого исхода Хань Фэй как раз хотел избежать.
Разумеется, это вовсе не значило, что он собирался сидеть сложа руки. Человечество сто тысяч лет находилось в рабстве у Расы Десяти Тысяч Чешуй — неужели эту кровную обиду можно искупить жизнями какой-то сотни мастеров уровня Открытия Неба?
...
Спустя полмесяца.
Лагерь Города Мародеров.
Занимающий 32-е место в союзе сотен городов Город Мародеров сдерживал один суперрудник, три крупных шахты, семь средних и 23 мелких. В его руках сосредоточились колоссальные богатства.
Однако после северного похода больше половины сильных мастеров погибло. Естественно, многие тут же положили глаз на ресурсы Города Мародеров, а его некогда незыблемый статус пошатнулся.
За последние шесть лет Город Мародеров лишился трех средних шахт и семи мелких.
Потери были очень ощутимыми. Территории, которыми Город Мародеров владел теперь, отвоевывались на протяжении бесчисленных лет. Утрата такого количества земель всего за шесть лет лишь раззадорила аппетиты тех, кто точил на них зубы.
В этот день в Городе Мародеров проходило закрытое внутреннее совещание.
На нем присутствовало 11 совершенных практиков Сферы Превращения Звезд и 21 пиковый мастер поздней стадии Сферы Превращения Звезд. Все эти люди принадлежали к Расе Десяти Тысяч Чешуй, и среди них не было ни единого чужака.
В этот момент собравшиеся шумно спорили, перебивая друг друга.
Один из практиков с четырьмя Узлами Дао воскликнул: — Мастер Бэйхай, я прошу наш город направить мне в помощь еще двух экспертов уровня трех Узлов Дао! Всего за шесть лет на суперрудник, которым я командую, произошло уже семь сражений. Сперва это были лишь мелкие стычки для проверки сил, но теперь враги даже не скрываются — они открыто нападают на наших людей на дальних рубежах. Если так пойдет и дальше, мы потеряем суперрудник!
Другой мастер с Узлами Дао поддержал его: — Мастер Бэйхай, я тоже прошу подкрепления. За последние шесть лет мы лишились двух бойцов с Узлами Дао и пяти совершенных практиков Сферы Превращения Звезд. Теперь охранять три крупных рудника осталось всего шесть человек — удержать их просто невозможно. Я прошу немногого: дайте мне еще десять совершенных практиков Сферы Превращения Звезд, и этого должно хватить, хорошо?
Один из совершенных практиков добавил: — Мастер Бэйхай, до меня недавно дошли слухи из лагеря вольных культиваторов. Секта Великого Развития наращивает силы и ждет удобного момента, чтобы единым ударом захватить наши три крупных рудника. Если не прислать людей, боюсь, что без вашего личного вмешательства эти шахты уйдут к мерзавцам из Секты Великого Развития...
Не успел он умолкнуть, как женщина-практик из Расы Десяти Тысяч Чешуй горько заявила: — Мастер Бэйхай, тяжелее всего приходится нашим малым рудникам. За минувшие шесть лет в боях полегло 27 человек, включая пятерых пиковых мастеров поздней стадии Сферы Превращения Звезд. К тому же, против нас тайком объединились по меньшей мере 8 группировок — они действуют сообща и могут ударить в любой момент. Мастер Бэйхай, мы больше не можем так жить!
Тук, тук, тук!
— Хм-м...
Чжан Бэйхай постучал пальцами по столу и сказал: — Довольно, я выслушал ваши жалобы. Вы думаете, я просто так приехал сюда в этот раз?
Вух!
По мысленному приказу Чжан Бэйхая в воздухе возникла иллюзорная проекция целого мира, из которой вышло сразу 50 мастеров сферы Открытия Неба. Даже самый слабый из них находился на пике поздней стадии Сферы Превращения Звезд.
Чжан Бэйхай холодно бросил: — Разве внешние силы не зарятся на рудники Города Мародеров? Что ж, тогда позволим им забрать их все разом. Мне не терпится взглянуть, сколько наглецов посмеет сунуться к нам. Тун Хуа...
— Я здесь, — отозвался тот.
Тун Хуа был тем самым мастером, что в одиночку охранял суперрудник. Увидев, сколько бойцов Чжан Бэйхай привел с собой, он заметно воспрял духом.
Среди прибывших оказалось трое сильных культиваторов с тремя Узлами Дао. Похоже, город придавал Бескрайнему Руднику огромнейшее значение!
Чжан Бэйхай заговорил: — Суперрудник пока оставим в покое. Я распоряжусь, чтобы кое-кто разыграл перед врагами спектакль: после мнимого убийства нашего человека ты изобразишь тяжелое ранение, чтобы приманить алчных злоумышленников в ловушку.
Затем Чжан Бэйхай перевел взгляд на остальных: — Чэнь Ди, вы тоже подыграете. Если с Тун Хуа что-то случится, тебе придется несладко. Участвуй в представлении сполна и постарайся выманить все скрытые заговоры, чтобы мы могли уничтожить их за один присест.
Стоило Чжан Бэйхаю изложить свой замысел, как Тун Хуа и Чэнь Ди тут же закивали. Это был великолепный план заманивания врага в ловушку: обнаружив беспомощность Города Мародеров, все завистники наверняка сперва бросятся захватывать рудники, а затем передерутся между собой за дележ добычи.
Как бы то ни было, в этот момент из тени повылазила всякая нечисть. Если перебить всех врагов разом, это несомненно поможет Городу Мародеров вернуть былое величие.
Однако кто-то из стражей средних и малых рудников тут же встревоженно спросил: — Мастер Бэйхай, а как же наши шахты?
Чжан Бэйхай ответил: — У нас осталось еще четыре средних рудника. Я отправлю туда в засаду одного эксперта с тремя Узлами Дао и трех совершенных практиков Сферы Превращения Звезд. И все же вам придется тяжело, поскольку большинство фракций не тянут борьбу за суперрудник и крупные шахты — их главной целью неизбежно станут именно средние и малые.
Другой человек поспешно осведомился: — Мастер Бэйхай, а кто устроит засаду на малых рудниках?
Но на этот раз лицо Чжан Бэйхая стало суровым: — На малых рудниках засад не будет.
— А?
Лицо мужчины сильно переменилось, и он поспешно добавил: — Мастер Бэйхай, малые рудники захватить проще всего. Если вражеские силы сговорятся против нас, наши шахты пострадают сильнее остальных, и на них обрушится множество врагов.
Однако Чжан Бэйхай лишь хмыкнул: — Если малые рудники не захватят, с какой стати мы сможем расквитаться с каждым из них? Северный поход заставил Город Сотни Союзов усомниться в силах Города Мародеров. Так давайте воспользуемся этим шансом и присоединим несколько мелких фракций. Быть может, тогда мы сумеем ворваться в десятку сильнейших объединений Ста Союзов.
На мгновение все вокруг затаили дыхание от изумления. Выходит, Чжан Бэйхай намеренно подставил малые рудники под удар, чтобы чужаки разорвали их на части. После этого у него появится весомый повод вмешаться и забрать всё обратно с лихвой.
В тот момент репутация и мощь Города Мародеров несомненно взлетели бы на новую ступень, а доступные ресурсы, естественно, многократно возросли бы.
Чжан Бэйхай продумал полностью всё, кроме жизней рядовых мастеров сферы Открытия Неба и созидателей моря. Он даже считал само собой разумеющимся, что если их судьбы можно обменять на дальнейший прогресс Города Мародеров, то жертва себя полностью оправдывает.
Присутствующие тут же глубоко вздохнули: — Слушаемся, мастер Бэйхай.
Чжан Бэйхай с довольным видом кивнул и внезапно поинтересовался: — Кстати, где сейчас Е Фэнлю?
Тун Хуа ответил: — Мастер Бэйхай, он усердно тренируется на нашем суперруднике. Этот парень невероятно сосредоточен на культивации. Всего за несколько десятков лет он почти добрался до порога Сферы Превращения Звезд, а длина его звездной превращения составила 640 000 километров. Поистине выдающийся небесный талант.
Однако Чжан Бэйхай бросил небрежно: — Пусть отправляется сражаться на малые рудники.
— А?
Тун Хуа на секунду опешил: — Мастер Бэйхай, но ведь его лично прислал мастер Хунхуан. Его положение схоже с положением Бай Жаньжань. К тому же на малых рудниках сейчас разгорятся жестокие бои с огромными потерями. Он ведь все еще пытается совершить прорыв в Сферу Превращения Звезд — боюсь, ему будет трудно выжить в столь масштабной мясорубке.
— Хм-м...
Чжан Бэйхай холодно фыркнул: — Каким бы талантливым он ни был, он не чистокровный член Расы Десяти Тысяч Чешуй. Старик Чжао возомнил, будто способен сдерживать полностью всё. Скорость культивации у этого парня безумно высока. И что, если он действительно достигнет пика поздней стадии Сферы Превращения Звезд, его что, снова повысят? Если суждено умереть — пусть умирает. А если выживет, пусть попробует поуправлять малым рудником.
— Будет исполнено, лорд Бэйхай.
Тун Хуа потерял дар речи. Пусть рудник и малый, но это все равно шахта. Разве назначение человека, еще не вошедшего в Сферу Превращения Звезд, не навлечет на него ненависть? Кто знает, в какой момент его прикончат?
Пока Чжан Бэйхай упивался своим безупречным планом, Хань Фэй проскользнул на суперрудник Города Мародеров, ловко ускользнув от бдительного ока стража с двумя Узлами Дао, и направился прямиком в самые глубокие недра рудника.
В подземной пещере Чжан Дацянь внезапно открыл глаза, и вокруг него слегка блеснул невидимый барьер. Чжан Дацянь казался полностью неподвижным, но на самом деле сидевший здесь человек уже превратился в Хань Фэя.
Выдать себя за Чжан Дацяня и захватить Чжан Бэйхая — таков был план Хань Фэя.
Однако, судя по всему, Чжан Дацяню еще не успели уделить по-настоящему важного внимания. Причина крылась в том, что в глазах многих могущественных мастеров Бескрайнего Рудника и Чжан Дацянь, и Бай Жаньжань обладали лишь чересчур влиятельным происхождением.
К тому же оба они слыли гениями. Поначалу их неоднократно отправляли проходить базовые испытания, однако менее чем за два года они успешно преодолели их все.
В последующих битвах мало кто из их ровесников мог сойтись с ними силами на равных.
Из-за этого все знали об их талантах, так что большинство могущественных мастеров даже не утруждали себя их обучением. По сути, им позволяли участвовать во всем, в чем они только могли, и культивировать так, как им заблагорассудится, словно это была их особая привилегия.
Это было неплохо, вот только Хань Фэй никак не мог найти удобного случая, чтобы подобраться к Чжан Бэйхаю. Казалось, тот просто не обращал внимания их.
Хань Фэй полагал, что у него накопилось достаточно ресурсов, чтобы Чжан Дацянь быстро вошел в Сферу Превращения Звезд. Ему требовалось лишь найти повод поговорить с Чжан Бэйхаем, а затем подчинить его себе.
Всего каких-то пару лет. Хань Фэй вполне мог себе позволить подождать.
Однако на второй день после того, как Хань Фэй принял облик Чжан Дацяня, Тун Хуа явился к нему с неожиданной вестью.
Первой мыслью Хань Фэя было то, что его разоблачили. Но этого просто не могло быть!
Однако Тун Хуа с улыбкой сказал: — Малыш Е! Как продвигается твоя подготовка к звездной превращения?
Хань Фэй мысленно выдохнул: «Значит, мою истинную личность он не раскрыл».
Он тут же поднялся на ноги и сложил руки в приветственном жесте: — Лорд Тун, думаю, самое большее через пару лет я смогу войти в Сферу Превращения Звезд.
— Так скоро?
Тун Хуа остолбенел. Сколько прошло времени? Меньше двадцати лет, а он уже готовится шагнуть в Сферу Превращения Звезд? Причем протяженность его звездной превращения — как минимум 640 000 километров. Что это за чудовище такое?
По правде говоря, Тун Хуа еще не встречал столь жуткого монстра. Но, вспомнив распоряжение Чжан Бэйхая, он сказал: — Что ж, отлично. Если память мне не изменяет, ты пытался совершить прорыв в Сферу Превращения Звезд пятнадцать лет назад. Прошло всего пятнадцать лет, а через два года будет семнадцать. Очень хорошо. Однако тебе, возможно, придется приостановить культивацию. Для тебя есть очень важное задание. Предупреждаю заранее: испытание будет необычайно сложным. Это настоящее боевое крещение и смертельно опасная миссия. Если проявишь неосторожность, можешь даже погибнуть... Малыш Е! Таково распоряжение лорда Бэйхая, так что тебе придется за него взяться.
У Хань Фэя екнуло сердце. Черт подери, задание? Разве это не пустая трата времени?
Тун Хуа продолжил: — Малыш Е! Напомню: если в этой реальной битве тебе действительно придется туго, лучше отступай. Не лезь на рожон, жизнь дороже. С твоими связями, даже если ты уклонишься от боя, лорд Бэйхай ничего с тобой не сделает. В худшем случае просто проучит для вида.
Тун Хуа не был глупцом. Е Фэнлю считался сильнейшим Создателем Моря за всю стотысячелетнюю историю Города Мародеров. Разве мог он не понимать истинных намерений Чжан Бэйхая?
Именно поэтому он посчитал нелишним дать Е Фэнлю подсказку. Если после этой битвы Е Фэнлю сумеет раскрыть свой потенциал, это станет истинным благословением для Города Мародеров.
В груди Хань Фэя шевельнулось любопытство. Что это за опасное задание такое, раз Тун Хуа лично возглавляет отряд, но приказывает бежать при первой опасности?
Изобразив удивление, Хань Фэй ответил: — Благодарю за совет, старший Тун Хуа. Если столкнусь с опасностью, упорствовать не стану.
Про себя же он подумал: «Похоже, мне просто предстоит побыть дезертиром. Тогда Чжан Бэйхай наверняка захочет лично со мной разобраться».
А ему как раз и нужен был повод встретиться с Чжан Бэйхаем. Как удачно! Он-то думал, что придется куковать здесь целых два года, а тут подвернулся такой шанс!

Комментарии

Загрузка...