Цао Буци остолбенел: — Да быть того не может! Мы охотимся на него уже восьмой раз, но ты за всё время не появился ни разу. Чего это тебя вдруг потянуло выйти?
Заметив, как издалека к ним с недоброй ухмылкой шагает Хань Фэй, Цао Буци — культиватор на пике поздней стадии Царства Звездной Превращения — и его спутник разом опешили.
В то же мгновение оба смертельно насторожились. Перед ними стоял не какой-нибудь Цао Менде, а сам Хань Фэй — тот самый сорвиголова, что бросил вызов Небесному Роду, разнес Улицу Сражения Драконов, прикончил И Цяньсина и сошелся в лобовой схватке с Чжао Цинлуном. За считанные годы имя Хань Фэй прогремело на всю Божественную Столичную Династию.
При виде Хань Фэй Цао Менде едва не расплакался. В голос взвыв, он запричитал: — Брат Фэй, спаси! Эта тварь использует Жемчужину Экстремального Холода — божественное оружие высшей пробы, способное заморозить любое пламя. Ты просто обязан её забрать!
Прекрасно зная повадки Хань Фэй, Цао Менде сразу же выпалил ранг сокровища, рассчитывая на верный крючок. Он держал пари, что мимо такой добычи Хань Фэй точно не пройдет.
И точно — сердце Хань Фэй тут же пропустило удар, а в жилах закипела горячая кровь.
— Черт, да это же божественное оружие высшего качества!
Хань Фэй никак не ожидал, что так запросто наткнется на сокровище столь высокого ранга. Эта вещица по своей ценности ни капли не уступала Бусине Молитвы Богам.
О целебной мощи Бусин Молитвы Богам и упоминать не стоило: стоило носить их при себе круглые сутки, и тело само продолжало совершенствоваться даже во сне. Они давали огромный прирост к закалке плоти, тренировке духа, защите от ядов и общим силам.
Пусть у этой Жемчужины Экстремального Холода спектр применения был узковат, зато качество оказалось на высоте. На памяти Хань Фэй это было лишь второе божественное оружие высшей пробы.
Цао Буци уже чувствовал неладное, но Цао Менде всё еще оставался под его жестким контролем. Мысленно он приказал: — Мастер Цю, живо прикончи Цао Менде! Не отвлекайся на Хань Фэй.
Стоило Цао Менде завопить, как мастер Цю мгновенно подобрался. Завидев Хань Фэй, он заранее влил силы в смертоноснейший удар — даже прочная туша Цао Менде не выдержала бы такого напора.
Его рука уже почти пробила защиту Цао Менде, как вдруг сознание на миг заволокло туманом, стирая саму цель удара.
Опомнившись, он попытался задействовать Звездную Бусину и вложить в удар всю оставшуюся мощь, чтобы мгновенно прикончить мерзавца, но в следующую секунду в глазах окончательно поплыло.
Семья Цао не имела дел с Небесным Родом, а потому толком ничего не ведала об уловках Хань Фэй. Хотя за ними и числилось тайное расследование, вел его вовсе не глава клана, задействовавший всю мощь рода, а лишь Цао Буми — заносчивый наследник из главной ветви, поручивший грязную работу подручным.
По правде говоря, все противники Хань Фэй либо бесславно погибали, либо проигрывали бой, даже не успев понять суть его фокусов. Истинными секретами его козырей владел лишь Небесный Род.
Приходилось расспрашивать людей со стороны Небесных, но с какой стати тем было раскрывать карты? Они жаждали лишь одного — чтобы Хань Фэй и влиятельные кланы Божественной Столичной Династии грызли друг другу глотки до самой смерти. Идеально, если бы все знатные семьи попались на удочку Хань Фэй и в ярости захотели стерпеть его с лица земли. Разве не сценарий мечты?
Потому-то Цао Буми так ничего и не узнал о способности Хань Фэй красть чужие таланты.
Силы Цао Буци были нешуточными: пусть до пика поздней стадии Царства Звездной Превращения он чуток не дотянул, мощи ему хватало, чтобы на равных бодаться с матерыми ветеранами. К тому же он славился бешеной скоростью — рванув с места одновременно с выпадом мастера Цю, он действовал на грани возможностей.
Он искренне верил, что раскусил жадную натуру Хань Фэй. Этот прохиндей пал жертвой собственного кошелька! Даже столкнувшись нос к носу, убивать его сразу не станут — достаточно пообещать горы ресурсов, и Хань Фэй смягчится. Наконец, в качестве выкупа можно отдать даже эту проклятую Жемчужину Экстремального Холода. Жизнь ценного наследника всяко дороже какого-то придурка Цао Менде!
Однако Цао Буци жестоко просчитался. Мгновение спустя он потерял сознание и с глухим грохотом рухнул в морскую пучину, пропахав на дне глубокую воронку.
Хань Фэй лишь усмехнулся в усы. Он чувствовал, как в вотчине демонического источника уже кружит исполинский кит уровня Открытия Неба, однако тот держался на почтительном расстоянии, благоразумно ожидая конца схватки.
В мгновение ока от Цао Буци и мастера Цю остались лишь бездыханные туши. Уцелевший боец из семьи Цао первым делом попытался дать деру, но в следующую секунду точно так же брякнулся лицом в илистое дно.
Цао Менде остолбенел. В этот миг фигура Хань Фэй показалась ему поистине несокрушимой: не сделав и движения, он вчистую уложил трех грозных бойцов. О боги, что за демоническая силища!
Цао Менде залился слезами: — Брат Фэй, ты наконец-то здесь! Ты даже не представляешь, как долго я ждал! Я, Цао Менде, век буду помнить твоё спасение... тьфу ты, о чём это я...
Хань Фэй лишь отмахнулся: — Кончай ломать комедию. Хватит сцену устраивать, ладно? И с каких это пор ты знал о моем прибытии?
Услышав это, Цао Менде поспешно залепетал: — Брат Фэй, вещица, которую ты нам оставил, связана с нами духовными узами, так что я чувствовал твое приближение. Ты подоспел как раз тогда, когда за мной гнались в пятый раз...
Хань Фэй слегка кивнул: — То-то я смотрю, в последнее время У Буфань, Ло Дафэй, Ли Чэнь, Чжоу Ран и остальные словно с цепи сорвались и всё норовят прибиться ко мне. И правда, всё дело в этой штуке. Раз уж ты просек, что я на месте, какого черта не звал на помощь раньше?
Цао Менде хмыкнул: — Брат Фэй наверняка испытывал меня! Мы же все понимали, что ты в курсе нашей скрытой силы. Ты просто хотел посмотреть, на что мы способны в деле, так что я мог обратиться за выручкой лишь тогда, когда запахло жареным и деваться было некуда!
Хань Фэй ухмыльнулся: — Опасался, значит, что я взбрыкну и откажусь помогать, узнав, что вы вовсю притворяетесь слабаками? Еще бы, ввязаться в это — значит нажить кровных врагов среди влиятельных кланов. Я ломал голову над этой дилеммой несколько дней. Да что там, и сейчас еще размышляю.
У Цао Менде от страха ёкнуло сердце, и он поспешно выпалил: — Брат Фэй, мы знаем, что подвели тебя, но выбора не было! С нашим-то весом в семье перепадают лишь жалкие крохи ресурсов. Иначе мы бы ни за понюшку табаку не поскупились на щедрую плату. По правде говоря, я и сам не знаю, что нас ждет дальше, но нам нужен лишь шанс, брат Фэй! Мы эту услугу век не забудем. Если мы поднимемся, то поможем тебе всем, чем сможем, стоит лишь поманить.
Лицо Цао Менде в этот миг сделалось необычно серьезным. Умирать не хотел никто, а жажда силы жила даже в сердцах избалованных гуляк — тем более что такими их сделали насильно.
Хань Фэй усмехнулся: — А даже если я затребую половину вашей семьи Цао, неужто отвалите?
Цао Менде чуть заметно кивнул: — Да плевать нам на этот клан. Семья приносит лишь бесконечное отчаяние. Мы давно усвоили жесткую правду: без прорыва в познании Дао тебе никогда не добиться слова, если ты не усыпан благословениями Небесных Талантов. Да будь ты хоть трижды гением — помнишь, брат Фэй, как мой младший брат бросил вызов главной ветви? Его просто выпотрошили, вырвав кровь и духовное наследие, и он сгинул в муках. Именно поэтому при первой же возможности я бы с радостью стер семью Цао с лица земли.
Хань Фэй невольно расхохотался: — И какой с вас толк без опоры на семью Цао? Даже прорвись вы на эту арену, даже блесни талантами — силенок у вас все равно не хватит. Старейшины мигом прижмут к ногтю, и от судьбы не уйти.
Цао Менде кивнул: — Именно поэтому мы много лет исподволь копили ресурсы и плели сети нужных связей. Ни разу не воспользовались этими людьми — ни единой душой. Мы просто берегли их для нужного часа и ждали шанса. В грядущем статысячелетнем турнире все расы Божественного Мира Восточного Моря будут отбирать сливки общества. Мы уже решили: рванем в Столицу Ужаса — этот бастион истинной свободы. Пока мы живы и способны расти, мы еще вернемся в Божественную Столичную Династию и заставим этих ублюдков сполна ответить за всё.
Хань Фэй задумчиво прищурился: — Вы столько лет дружно разыгрывали из себя дурачков. Что-то сомневаюсь, что каждый из вас обладал столь тонким умом. Должен же был объявиться тот, кто дергал за ниточки и учил вас этой изощренной маскировке?
Цао Менде скрипнул зубами и едва заметно кивнул: — Раз уж брат Фэй спрашивает, скрывать не стану...
Хань Фэй оборвал его на полуслове: — Смотри у меня, выкладывай всё без утайки.
Цао Менде пояснил: — Еще перед самым стартом отборочных он предупредил нас: мол, Хань Фэй наверняка почует неладное и в третьем раунде устроит проверку. Он велел показать зубы уже на четвертом этапе. Если ты не вмешаешься, придется смириться с судьбой и выживать в одиночку. Ну а если вступишься — перед тобой можно больше не ломать комедию.
— Вот как?
Хань Фэй невольно проникся любопытством. У этого малого явно хватало и смелости, и головы на плечах.
Припомнив знакомые физиономии, он поинтересовался: — Ну-ка выкладывай, кто этот конспиратор! Тот чувак с трубкой или любитель покрутить в пальцах грецкие орехи?
Цао Менде не удержался от усмешки: — Вообще-то, это Чжоу Ран.
— Чего?!
Хань Фэй опешил окончательно. Чжоу Ран? Тот самый тихий увалень с чешалкой для спины? Он-то грешил на У Буфаня или Ли Чэня, меньше всего подозревая Ло Дафэя. А про Чжоу Рана вообще забыл — этот парень умудрялся держаться в такой тени, будто его от роду не существовало.
Про себя Хань Фэй только головой покачал. Надо же: мастерски затеряться среди людей так, чтобы тебя в упор не замечали, но при этом оставаться в самой гуще банды — казаться полной пустышкой, будучи стержнем компании.
Кто бы мог подумать, что за этой серой мышью скрывался самый прожженный хитрец?

Комментарии

Загрузка...