Хотя Хань Фэю уже доводилось мимоходом пересекаться с Монархом Властелином Десяти Тысяч Чешуй, та встреча выдалась мимолетной. Возможно, владыка тогда даже не обратил на него внимания, отчего и не заметил подвоха.
Однако на этот раз юноша заранее знал, с кем ему предстоит сойтись лицом к лицу.
И всё же он отправил туда Сюэ Фея. Конечно, истинное тело в туманном обличье оставалось далеко позади, да и все необходимые меры предосторожности были соблюдены.
Он ставил лишь на одно: что Монарх не сумеет раскусить чужую личину и разглядеть марионетку.
Хань Фэй понимал, что у мощи любого правителя наверняка есть свои пределы. Этот рискованный шаг должен был решить, удастся ли ему наконец закрепиться в Городе Мародеров.
Священная земля Города Мародеров служила Монархом местом для уединения. Судя по воспоминаниям Сюэ Фея, тот редко показывался здесь лично — всеми делами заправлял Чжао Хунхуан, и толком никто не знал, находится ли сейчас владыка поблизости.
В самом сердце заповедной зоны возвышался одинокий пик, кишащий стаями обычных морских тварей. Вершина горы уходила в небеса на миллион футов, венчаясь небольшим дворцом из черного хрусталя.
Сюэ Фей приблизился к подножию и в испуге поклонился: — Сюэ Фей приветствует Монарха.
Опустив голову, он прождал больше десятка секунд, пока наконец не услышал над ухом: — Подними голову.
Хань Фэй сразу почуял неладное. Стоило приказать марионетке вскинуть подбородок, как сердце ухтилось в пятки.
Тот не сделал ни единого движения, вокруг не ощущалось ни малейших пространственных возмущений, но Сюэ Фей непостижимым образом перенесся от подножия прямо к горному дворцу.
Хань Фэй невольно содрогся от изумления. Неужели возможности Монарха настолько безграничны, что даже мастер уровня Открывателя Небес не способен уловить этот скачок?
Находясь в форме простого браслета, он даже не смел бросить взгляд на Владыку Чешуй. Чтобы не выдать себя, оставалось смотреть на всё глазами марионетки.
Заметив смену обстановки, Сюэ Фей вздрогнул, вновь поднял голову и дрогнувшим голосом заговорил: — Я, Сюэ Фей, явился с повинной.
Монарх коротко усмехнулся: — С чего это вдруг?
Превозмогая страх, Сюэ Фей ответил: — Я не уберег товарищей. Остаться в живых в одиночку — тягчайшее преступление с моей стороны.
Восседая на троне, владыка сурово бросил: — Ты говоришь одно, а думаешь совсем иначе. Тебе бы гордиться тем, что сумел выжить после стычки с Дуань Цинси и уцелеть под взглядами Повелителя Тишины и монархов клана Ань, разве нет?
— Не смею гордиться.
Монарх холодно отрезал: — Хватит, оставь эти дешевые фокусы. Сила твоя очень посредственна, так с чего же на этот раз ты умудрился прикончить трех императоров кряду?
Сюэ Фей торопливо пояснил: — О владыка, мой путь Кошмаров немного продвинулся вперед. Увы, физические данные и сила души всё еще оставляют желать лучшего. Я смог одолеть тех императоров лишь благодаря помощи Чжан Вэя, Лун Юньфэна и Чжан Ли. Разве справился бы я с ними в одиночку?
Монарх чуть заметно кивнул. Слова звучали правдоподобно: сумей подчиненный и вправду в одиночку убить трех императоров, его имя красовалось бы среди 20 сильнейших лордов, а сейчас он занимал лишь 80-ю строчку.
Владыка проговорил: — В этой поездке ты повидал Повелителя Тишины и двух монархов Города Истока. Возвращаясь обратно, ты наверняка уже слышал, что Город Странников напал на наши мародерские воды. Скажи, что ты об этом думаешь?
Сердце Сюэ Фея гулко ёкнуло. Не смея рассуждать о мощи уровня Монарха, он всё же ответил: — О владыка, пробираясь домой через несколько городов, я заметил, что почти везде погибло множество мастеров Стадии Становления Моря, тогда как среди тех, кто ниже этой ступени, жертв почти не было. Рискну предположить, что Повелитель Тишины страшится вашей мощи и не смеет развязывать полноценную войну. Иначе он перебил бы всех жителей до единого и стер с лица земли самый фундамент, на котором держится приток сильных мастеров в наш Город Мародеров. Стоит нашему народу погибнуть — и могучие воины Расы Десяти Тысяч Чешуй тоже исчезнут навсегда.
— Хм!
Монарх бросил на Сюэ Фея оценивающий взгляд, сообразив, что этот парень вовсе не так глуп, как кажется.
— Продолжай.
Сюэ Фей продолжил: — Пока Город Странников не решается на настоящую битву не на жизнь, а на смерть, нам не о чем беспокоиться. Полагаю, в этот раз нас втянули в неприятности из-за Города Истока...
С этими словами марионетка снова подняла взгляд на Монарха, пытаясь уловить его реакцию и вести разговор дальше.
Однако владыка лишь тяжело обронил: — Продолжай.
С напускной неуверенностью Сюэ Фей продолжил: — Хоть поход на первобытное кладбище и обернулся ловушкой, в ней явно таился подвох другого порядка. Я шел по тропе кошмаров, а встретившись с императорами Города Истока, выстроил девятислойную иллюзию. Я понял: они жаждут нашей смерти и стремятся скрыть случившееся от чужих глаз. С другой стороны, судя по вашей беседе с Повелителем Тишины, вы ведь тоже только что сошлись с ним в схватке. И мне вот о чем подумалось: а что произошло бы, не окажись вас там?
Сердце Монарха Властелина Десяти Тысяч Чешуй дрогнуло. Он и сам уже задавался этим вопросом. Останься владыка в стороне, Город Странников, верный своей натуре, наверняка обрушился бы на Город Истока.
Повелитель Тишины владел Божественной Техникой Просветления Небес и был поистине неистребим, словно живучий таракан. Напади он на Город Истока вновь, он без труда прикончил бы по меньшей мере дюжину Открывателей Небес. Да и самому Городу Странников в столь жестокой рубке пришлось бы несладко. А Город Мародеров в итоге просто отсиделся бы в тени и собрал все сливки.
Однако из-за его собственного вмешательства Город Странников развязал масштабную войну, больше похожую на грозное предостережение.
Сюэ Фей развил мысль: — Мне думается, что весь этот конфликт между вами и Городом Странников вертится вокруг человеческой расы. И даже если в Земле Истока и впрямь кроется какая-то ошеломляющая тайна, чем грандиознее секрет, тем яростнее столкновение между Городом Истока и Городом Странников. И чем ожесточеннее они грызутся меж собой, тем выгоднее это для нашего Города Мародеров!
Монарх Властелин Десяти Тысяч Чешуй, судя по всему, уже размышлял над подобным, а потому никак не отреагировал на догадку.
Он сурово бросил: — Ладно, забудь об этом происшествии раз и навсегда. И никому о нем ни слова, понял?
Сюэ Фей тут же закивал: — Буду держать язык за зубами. Ни единой живой душе.
Лишь после этого Монарх удовлетворенно кивнул: — Хоть на этот раз тебя и постигла неудача, держался ты неплохо. Впрочем, постижение стадии Открытия Небес строится главным образом на освоении Великого Дао, а в ресурсах вы, лорды, нужды не испытываете. В награду я жалую лоскут Мистической Желтой Земли и Пилюлю Небесного Дао. Агонию ли прорвешь или новые высоты покоришь — зависит исключительно от тебя самого.
Сюэ Фей изобразил бурную радость и торопливо отозвался: — Благодарю за щедрую милость, мой господин!
Подхватив парящие в воздухе лоскут Мистической Желтой Земли и золотистую пилюлю, Хань Фэй спрятал их, даже не став рассматривать.
— Ступай! Чжао Хунхуан говорил мне, что ты подыскиваешь себе толковых новичков. Как освободишься, отправляйся на ферму номер 68 и заступай там на должность лорда!
Сюэ Фей вновь просиял: — Слушаюсь, мой господин!
Стоило Хань Фэю договорить, как он уже очутился за пределами Священной земли.
Оказавшись на безопасном расстоянии, он мысленно презрительно фыркнул: «И это всё? Жлобская подачка в виде горсти земли да одной пилюли — и думает, отделался? Ну а ферма номер 68 — это еще куда ни шло».
К тому же, раз ему позволили самому набирать людей, грех упускать шанс — понадобятся самые крепкие бойцы.
Боевой лагерь стражи в Городе Мародеров отвечал за поддержание порядка. Все служащие там воины проходили суровый и тщательный отбор.
В рядах стражи состояли бойцы двух категорий: одни принадлежали к коренной Расе Десяти Тысяч Чешуй на стадии Становления Моря, а другие являлись выходцами из иных рас, склонивших головы перед владыкой.
При отборе талантов Раса Десяти Тысяч Чешуй всегда отдавала предпочтение сородичам и почти не смотрела на чужаков. Исключение делали лишь для по-настоящему выдающихся бойцов со стороны, но подобное случалось редко.
Всего в стражном лагере насчитывалось не менее 30 000 мастеров Стадии Становления Моря.
А на деле их оказалось даже больше — просто большинство в этот момент находилось на тренировках, выполняло задания или патрулировало город.
Едва Хань Фэй ступил на территорию лагеря, как его тут же узнали.
Свирепого вида наставник стражи, находившийся на стадии Открытия Небес, расплылся в улыбке и окликнул его: — Достопочтенный Сюэ Фей! Мастер Хунхуан распорядился, чтобы ты мог выбрать себе любых мастеров Стадии Становления Моря из тех, что сейчас здесь.
Хотя Хань Фэй был с ним мало знаком, в памяти всплыло имя этого вояки — его звали Чэнь Янь.
Сюэ Фей улыбнулся: — Брат Чэнь, неужели я впрямь могу выбирать кого пожелаю?
Чэнь Янь хохотнул: — Таков был приказ мастера Хунхуана: бери любого, на кого глаз упадет. Хочешь, помогу с выбором? По правде говоря, у меня тут припасено несколько отменных новичков, которых мне и отдавать-то жалко. Но говорю об этом только потому, что ты в милости у мастера Хунхуана, иначе и слова не проронил бы.
Сюэ Фей усмехнулся: — Спасибо, брат Чэнь. А сколько человек мне разрешено забрать?
Чэнь Янь ответил: — 20.
Сюэ Фей невольно нахмурился: — Всего 20? Да у меня в городе, если не считать верных помощников, вообще все мастера Стадии Становления Моря полегли!
Чэнь Янь хлопнул собеседника по плечу и утешил: — Брат Сюэ, 20 — это не так уж мало. Знаешь, сколько лордов сюда с протянутой рукой приходило? У них вообще весь отряд под корень выкосили, а я им больше 15 выдать не могу. Ты же явился лично, да и мастер Хунхуан к тебе благоволит, так что получай свои 20.
Сюэ Фей чуть кивнул. В недавней бойне полегло немало сильных мастеров из самых разных городов. Городов-то под сотню наберется, и если каждый запросит хотя бы по 3-5 человек, в сумме набежит от 300 до 500 мастеров Стадии Становления Моря.
В отличие от Достопочтенных, бойцов Стадии Становления Моря вырастить непросто. 300–500 таких мастеров — солидная сила. Возьми те же воды Бушующего Моря — там три-пять сотен королей вообще казались бы чем-то немыслимым.
Поэтому Сюэ Фей сказал: — Ладно, благодарю, брат Чэнь, но я сперва сам тут всё осмотрю.
Чэнь Янь кивнул: — Да ради бога, брат Сюэ, забирай любого, кто глянется. Кстати, у меня тут парочка толковых девчат-культиваторок человеческого рода на примете есть. Ха-ха... Смотри сам, как знаешь...

Комментарии

Загрузка...