В особняке владыки.
Один из них проговорил: — Нормативы отчислений на этот год уже спущены сверху. Как и прежде, лорд требует 40%. Скоро тебе принимать юго-западный сектор и выстраивать городскую оборону. Само собой, хозяин забирает львиную долю, но в военное время всегда удается урвать что-то и себе. Главное — не зариться на лишнее, иначе остальные горожане поднимут шум.
Его собеседник тут же раздраженно бросил: — С началом приливной волны сюда снова лезет всякая тварь. Сегодня заявились пятеро падальщиков-лягушколюдов да еще трое из Клана Клинков с восточной окраины. Если приплюсовать тех, кто осел в городе раньше, набежало уже 17 чужаков со Стадии Становления Моря. Надеюсь, ума у них хватит вести себя тихо. Иначе я живо заставлю их выложить всё, что они наворовали.
Третий покачал головой: — Хватит ныть. Слышал про неувязку на 101-й ферме? Кто-то уничтожил всех сборщиков налогов до единого, из-за чего в Черножаре теперь острый дефицит Чистых Камней. Вчера они прибегали к нам за займом. Разве наш лорд мог пойти на такое? Отказал с порога. Кстати, те лазутчики из Клана Клинков как раз с черножарских угодий. Братец Дун, а Эрцин со своей группой всё еще не вернулся с обхода? Не случилось ли с ними часом чего дурного?
— Кхе-кхе...
Сильный боец по прозвищу Братец Дун помрачнел лицом и оборвал его: — Меньше думай и языком не трепли. Поговаривают, в Черножаре стряслась беда из-за того, что кое-кто решил прыгнуть выше головы и сцепился с чужими владыками. Держи язык за зубами. Марш по постам!
— Ферма?
Услышав это слово, Хань Фэй почувствовал, как внутри всё оборвалось. Выходит, для расы Десяти Тысяч Чешуй море падальщиков — всего лишь ферма?
Захватив эти земли, раса Десяти Тысяч Чешуй безжалостно выкачивала из них ресурсы. По сути, такие поселения, как Малая Морская Деревня, были не более чем скотным двором или трудовым лагерем. Дань собирали раз в десятилетие — страшно представить, сколько богатств утекло в их карманы за 100 лет из сотен подобных деревень.
Сердце Хань Фэя окаменело. Эти твари поистине заслуживали мучительной смерти.
Проводив взглядом удаляющуюся троицу, Хань Фэй вновь бесшумно скользнул в сторону резиденции лорда.
Поскольку в Горном Городе правил всего один культиватор ступени Открытия Небес — он же местный владыка, — никаких защитных барьеров вокруг его покоев не стояло: в здравом уме никому и в голову бы не пришло шпионить за императором.
Проникнув внутрь, Хань Фэй застал хозяина за пересчетом Звездных Ракушек. На столе перед ним аккуратными стопками лежало ровно 78 штук.
Увидев их, Хань Фэй невольно изумился. И это весь собранный налог? Всего 78 ракушек? Сколько же за ними скрывается Чистых Камней?
Закончив счет, лорд Горного Города легко нахмурился: — В этом году самородной руды поступило больше обычного. Выходит, налог ударил больнее! Пожалуй, после этой приливной волны придется урезать поборы вдвое, иначе деревням совсем нечем будет дышать, и новые сильные мастера там просто не появятся.
Поразмыслив пару секунд, владыка сгреб 30 ракушек в кошель, затем помедлил, вытащил одну обратно, а оставшуюся часть ссыл в тяжелый ларец под многослойными печатями и убрал подальше.
В ту же секунду он резко вскинул голову и посмотрел на дверь.
У Хань Фэя на миг замерло сердце. Неужели выдал себя?
— М? Показалось, что ли?
Владыка окинул комнату хмурым взглядом и, ничего не заметив, легко покачал головой. Похоже, даже присваивая чужое добро, он всё еще испытывал смутные угрызения совести.
Убедившись, что его не раскрыли, Хань Фэй с ног до головы окинул хозяина города оценивающим взглядом. Чешуйчатый панцирь на теле этого владыки был куда плотнее и крепче, чем у рядовых Старейшин Моря. Судя по непроизвольно сочащейся ци, жару крови и давящей ауре, боец он был крепкий, хотя до истинного величия ему далеко.
По крайней мере, в чисто физической силе тот явно уступал Хань Фэю. Впрочем, природа одарила расу Десяти Тысяч Чешуй более прочными телами и высокой чистотой крови, отчего их базовый фундамент казался мощнее.
Однако на ступени Открытия Небес, если только родословная врага не входит в высший миллион всех рас Бескрайнего Океана, подобные мелочи роли не играют.
Хань Фэй не ощущал от этого противника никакой реальной угрозы, а значит, тот заведомо уступал ему в мощи.
И это казалось вполне логичным. Под началом Города Мародеров лежало целых 130 областей — будь этот правитель по-настоящему выдающимся бойцом, разве прозябал бы на позициях ниже 80-го места?
По крови, потенциалу, силе, плоти и духу он ни в чем не уступал этому узурпатору. Разве что объем Источного Моря мог оказаться чуть больше или меньше — в любом случае, расчистить здесь дорогу не составит ни малейшего труда.
Оставалось лишь дождаться подходящего момента для решающего удара.
Ближе к вечеру.
Горный Город заперли наглухо: внутрь еще пускали, но выход наружу был полностью перекрыт. Все мастера выше ступени Достопочтенного заняли боевые посты у южных, восточных и прочих ворот.
Рудник Чистых Камней располагался на севере и занимал обширную территорию. Поскольку в часы приливной волны северный бастион принимал на себя минимум нагрузки, гарнизон там собрали самый скромный.
Помимо Достопочтенных, под ружье поставили и Исследователей. Те, кто не дорос до этой ступени, составляли лишь крошечную долю населения Горного Города — примерно 20%.
Всё объяснялось жестким отбором: в город пускали исключительно сильных бойцов. Обитатели рангом ниже Достопочтенного могли закрепиться здесь лишь при условии, что в их роду — нынешнем или прошлом — непременно значились Достопочтенные, либо сами они обладали выдающимся духовным потенциалом.
Иначе их безжалостно ссылали в низовые селения и поселки, не позволяя и близко подходить к стенам Горного Города.
Именно из-за этого порядка общая численность населения города, контролировавшего целую сотню областей, едва дотягивала до 3 миллионов. С одной стороны, это ярко подчеркивало всю убогость и бесплодность Хаотичной Пустоши, с другой — подтверждало, что в Морском Церемонии признают лишь железный элитизм.
Из этих трех миллионов лишь пятая часть числилась Исследователями, причем больше половины из них находились на начальных ступенях.
В итоге вырисовывалась поистине жуткая пропорция: почти 30% населения составляли Достопочтенные.
То есть, в одном-единственном Горном Городе боевой костяк насчитывал 900 000 Достопочтенных.
Стоило Тай Юаню и остальным услышать эту цифру, как они надолго лишились дар речи. 900 000 Достопочтенных — это больше, чем во всем Бушующем Море! И это лишь один из сотни второсортных городов под крылом Города Мародеров, занимавший в его иерархии скромное 80-е место.
Уму непостижимо. Что же тогда творится в сердце владений Города Мародеров? Неужели там вообще живут одни сплошные Достопочтенные?
Пока спутники переваривали услышанное, окутанный черной дымкой силуэт Хань Фэя бесшумно вернулся к ним.
За собой он притащил захваченного предводителя лягушколюдов. Чужак среди сородичей не вызывал лишних подозрений, и даже владыка Горного Города не усмотрел бы здесь подвоха.
Опасаться прослушки со стороны хозяина города не стоило — все присутствующие сами носили титул императоров. Едва появившись, Хань Фэй небрежно бросил: — Силенок у этого правителя Горного Города кот наплакал. Полагаю, любой из нас способен его сокрушить. Вопрос исключительно во времени.
Тай Юань покачал головой: — Хань Фэй, мы тут прикинули масштаб: уровень силы в Морском Церемонии запределен. Ты осознаешь, сколько в этом городишке Достопочтенных?
Хань Фэй лениво отмахнулся: — Подумаешь, 900 000.
Тай Юань опешил: — Чего? 900 000 — по-твоему, это пустяк?
Хань Фэй хмыкнул: — Мы теперь в большой игре, здесь совсем другой масштаб силы. Взгляните на тех же мастеров Открытия Небес: только под началом Города Мародеров их ходит больше сотни, и это далеко не предел. А сколько их заседает в главных городах? По моим оценкам, во всей Хаотичной Пустоши наберется по меньшей мере пять-шесть сотен небожителей. Поразмыслите сами, сколько таких фигур в нашем Бушующем Море?
Слова Хань Фэя звучали разумно. Число мастеров Открытия Небес в Хаотичной Пустоши в десятки раз превосходило показатели Бушующего Моря. Если же учесть скрытые резервы главных цитаделей, разрыв вполне мог оказаться и стократным.
При таком раскладе орды Достопочтенных уже не казались чем-то сверхъестественным.
Хань Фэй усмехнулся: — Вы только взгляните на их условия. Пока идет разработка недр, приливная волна, накатывающая раз в столетие, приносит им неисчерпаемые богатства. Было бы странно, если бы при подобной подпитке здесь не вырастали поколения мощных бойцов. Слабакам в таких жерновах не выжить...
Бог Меча задумчиво кивнул: — И то верно. В Хаотичной Пустоши полно древних могильников. Наше Бушующее Море слишком тесно для столь необъятного мира.
Хань Фэй перевел дыхание: — Дайте мне немного времени. Надо выведать у Хун Юэ искусство управления трупами. До удара приливной волны мы обязаны взять под контроль лорда Горного Города. Когда начнется дело, старший Император-Улитка разорвет пустоту, старший Кон Сюань запечатает округу, а старший Ицзянь одним ударом разнесет ему тело в клочья, но смотри мне — не прибей насмерть... Мне нужна его душа невредимой.
Ван Ицзянь чуть заметно кивнул: — Договорились.

Комментарии

Загрузка...