К счастью, сейчас под ногами была каменистая дорога.
Если бы это был глинистый просёлок, Шэнь Бэй ни за что не рискнул бы после дождя гнать дальше Нюяньбэня.
Они бы оставили за собой целую россыпь следов, что стало бы большой проблемой.
Хотя позади у них и не было явной погони.
Но Шэнь Бэй, с его почти навязчивым стремлением к безупречности, не позволял себе оставлять слабые места.
Три часа пути прошли спокойно.
Они вдвоём выбрались из каменистой пустынной зоны.
Впереди в тумане вырисовывались смутные силуэты гор.
Окинув взглядом окрестности, Шэнь Бэй отметил, что здешние горные массивы будто вырастают прямо из полос леса и травянистых равнин, а большинство вершин — действующие вулканы, словно дымовые трубы, пробивающие облака, или ноздри спящего огненного киллина, из которых валит раскалённая пыль, уносясь в закатные облака, цвета расплавленной магмы.
Небо уже готовилось провалиться в темноту.
Нюяньбэнь неуверенно спросил:
— Мы что, и правда собираемся идти дальше ночью?
Шэнь Бэй твёрдо кивнул:
— Пока другие отдыхают, каждый лишний шаг — это плюс к нашей безопасности.
Нюяньбэнь оглянулся назад, непонимающе нахмурился:
— Но за нами же никто не гонится... Зачем так спешить?
— Ты сам сказал: «как будто». Как думаешь, что это значит?
Шэнь Бэй пристально посмотрел Нюяньбэню в глаза.
С точки зрения Шэнь Бэя, обратный путь точно не будет гладким.
Чем спокойнее начало, тем сильнее его внутренний страх.
Он бы с радостью, чтобы сейчас кто-нибудь выпрыгнул им наперерез и заставил держать себя в боевой готовности, пока они не догонят «Титан».
Есть давление — появляется и мотивация.
От состояния расслабленности до полной концентрации нельзя перейти по щелчку пальцев или одному боевому кличу.
— Но... уже совсем темнеет, — Нюяньбэнь поёжился. — Дороги не видно, а в этих зарослях наверняка полно хищников.
Похоже, он всеми силами сопротивлялся идее ночного марша.
Проблема видимости для Шэнь Бэя почти не стояла.
В его боевом доспехе были и инфракрасный режим, и тепловизор — волноваться было не о чем.
Сейчас единственной настоящей сложностью было лишь найти дорогу.
Когда они только вышли на этот участок, ещё можно было разглядеть шоссе, наполовину занесённое песком и гравием.
Теперь же было совершенно неясно, куда уходит магистраль.
А дорога, какой бы убитой ни была, всё равно лучше, чем продираться через чащу, валить ветки и карабкаться через хребты.
Но в этой темноте уже невозможно было оценить густоту леса и заметить, куда тянется старое шоссе.
— Для меня день и ночь — одно и то же.
Шэнь Бэй оглядел местность и выбрал направление:
— Пойдём по опушке, вдоль леса, и поищем следы дороги. Пока не найдём трассу, в самую чащу не соваться.
Согласен Нюяньбэнь с этим или нет, выбора у него не было, как не было и права голоса.
Куда шёл Шэнь Бэй, туда он мог только следовать.
Оставь его одного среди дикой местности — и он, скорее всего, не протянул бы и двух дней, умерев где-нибудь в глуши.
Они пробежали вдоль опушки около пяти километров.
Ветер, врывающийся из пустоши в лес, усилился, словно гигантская лапа, вырвавшаяся из глубин настоящего океана, пыталась загнать их в мрачную чащу.
Пробежав ещё километра три, они наткнулись на деревья, свойственные только этому дикому краю.
Стальдрево.
Ствол у него был цвета тёмного металла, крона — не слишком густая, но невероятно жёсткая, листья — словно из стали, с острыми, как лезвие, краями.
Пересекши этот причудливый стальной частокол, Шэнь Бэй наконец заметил у края стальдревого леса узкую полосу разрыва — метров двадцать пять шириной, тянущуюся вглубь леса на две с лишним тысячи метров.
Эта просека была плотно заросла высокой травой, такой густой, что если взрослый человек упадёт в неё, то стоящий рядом, даже самый рослый, уже не увидит его головы.
Шэнь Бэй не мог различить цвет этой травы — приходилось лишь представлять, что она либо жёлтая, либо зелёная.
— Нашёл шоссе!
Он даже немного оживился: если держаться старой дороги древних времён, вряд ли уйдёт много времени, чтобы пересечь этот горный район.
В этот момент Нюяньбэнь смотрел на разбитую магистраль, уходящую в темноту.
Его пробрала крупная дрожь.
Никто не мог поручиться, что на этом узком и длинном отрезке не притаилось несколько хищников, затаившихся в ожидании ночной охоты; повезёт — ни одного, не повезёт — нарвутся на целую стаю.
От этой мысли Нюяньбэню стало не по себе и даже немного злостно, он повернулся к Шэнь Бэю, лицо которого и разглядеть-то было невозможно, и сказал:
— Ю Учан как командир и организатор — полное ничтожество. Я что, проделал весь этот путь только затем, чтобы сожрать хищникам?
Шэнь Бэй без труда уловил, что Нюяньбэнь намекает и на него.
И впрямь, в следующую секунду Нюяньбэнь буркнул:
— Идти через такое место без даже одного пистолета — всё равно что голого ягнёнка на волчью тропу выгонять.
На самом деле у Шэнь Бэя было три ствола.
Барретовская снайперская винтовка.
Револьвер.
И помповое ружьё.
В этом мире владение огнестрелом было элементарным навыком.
Практически каждый проходил стрелковую подготовку, так что уровень «взял в руки и сразу понял, где предохранитель, а поднял к плечу — и уже ясно, как жать на спуск» был нормой.
Да, у кого-то стрельба на удачу, у кого-то только по контуру цели...
Но в целом с оружием все были более‐менее знакомы.
Очевидно, вся эта речь Нюяньбэня была прозрачно нацелена на то, чтобы выпросить себе ствол.
Шэнь Бэй же сделал вид, будто не улавливает скрытый смысл, и только посмотрел на взвинченного, но пытающегося казаться рассудительным Нюяньбэня.
Он нарочито сердито сказал:
— Да, я ещё попрошу пнуть Ю Учана под зад!
Нюяньбэнь распахнул глаза во тьме, зрачки блеснули — он-то прекрасно понимал, что Шэнь Бэй всё понял, просто делает вид.
Шэнь Бэй, разумеется, не собирался отдавать ему ни одну из своих пушек.
Он не намерен был доверять свою спину человеку, который по сути являлся целью операции.
Можно даже сказать, что в принципе он не доверял никому, кто находился у него за спиной.
Однако до крайности он тоже не доходил: Шэнь Бэй бросил Нюяньбэню нож:
— Этого тебе хватит.
Нюяньбэнь сжал рукоять, и в темноте послышался только долгий, полный бессилия вздох.
Шэнь Бэй повернулся к остаткам старого шоссе, оставшегося от прежней эпохи; ветер, гуляющий по этим зарослям, заставлял траву и кусты шуршать так, что казалось — воздух сам насквозь пропитан засадами и смертью.
Он первым шагнул на дорогу.
Позади него Нюяньбэнь, всё ещё недовольный, проворчал:
— Эй, может, всё‐таки договоримся? У тебя три ствола, ты всё равно не сможешь стрелять из всех сразу. Отдай мне один, я ведь и правда смогу помочь.
— Ладно, Ню Шестой, будешь дальше трепаться — хищники точно выскочат и вцепятся тебе в задницу.
После этого замечания Шэнь Бэя Нюяньбэнь чуть не подпрыгнул на месте, как будто его ударило током.
Ню Шестой?
Вот это погоняло!
Ну что за...
Как тут не взбеситься!
— Ню Шестой, чувствую, в этой траве полно мелких хищников.
Шэнь Бэй на ходу начал его инструктировать:
— Если они кинутся на тебя в лоб, прикрой горло левым предплечьем, а правой рукой ударь ножом прямо в брюхо.
— Постарайся не получить ранения. Твою кровь моментально учует вся местная тварь.
— Если вдруг что‐то пойдёт не так, ни в коем случае не прячься передо мной или с боков. Вставай только спина к спине со мной.
Нюяньбэнь, ворча себе под нос, шёл следом, кивая в темноте.
Минут через десять Шэнь Бэй резко остановился, в полуприседе одновременно прижав Нюяньбэня вниз.
И в тот же миг над ними раздалось протяжное «уууэн... ууээн...».
Нюяньбэнь вздрогнул так, что мгновенно прижался к Шэнь Бэю спиной к спине, вскинул нож и принялся тряской рукой держать оборонительную стойку:
— Слышишь? Там впереди хищники!
Он приглушил голос до шёпота, настороженно предупреждая.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Шэнь Бэй. — Судя по звуку, это они добычу доедают, кости грызут.
С его точки зрения, при помощи инфракрасного и тепловизионного режимов в шлеме картинка складывалась отчётливо: вдалеке кто‐то явно шевелил траву.
Целые пласты стеблей ложились под тяжестью тел.
И вот в просветах стало видно: четыре туши пылающих, как раскалённое железо, охотников‐душегубов разрывали на части труп какого‐то неизвестного зверя.
Их шерсть представляла собой причудливую смесь выцветшей медной зелени и тёмного лавового оттенка, словно обгоревшие до корки металлические обломки.
Глаза же напоминали огненные островки на поверхности лавового озера — из них исходило гипнотизирующее кроваво‐красное сияние.
Трёхлепестковые губы были измазаны вязкой тягучей кровью; время от времени они лениво облизывали усы, слизывая с них прилипшие клочья мяса.
Внешний круг вокруг пирующих занимали семь–восемь костегравийных падальщиков, которые, поджав хвосты, метались туда‐сюда по кругу, не решаясь подойти ближе.
Их тела были длинными и гибкими, а всю поверхность покрывал панцирь, будто слепленный из выветренных костей и сцементированный песком.
Голова узкая и плоская, глаза — как бледные огоньки болотного пламени, мерцающие холодным синим светом.
В пасти — ряды неправильно стоящих, но невероятно твёрдых зубов, сплетённых в причудливый, почти механический рисунок.
По размеру костегравийные падальщики почти не уступали охотникам‐душегубам, но при виде сразу четырёх таких чудовищ им оставалось только ждать объедков.
Если бы за добычу билась всего одна такая тварь, стая костегравийных падальщиков давно бы пошла в наглую, толпой, забивая её числом.
Судя по всему, как только четверо охотников‐душегубов наедятся, от трупа несчастного зверя останется разве что голый скелет.
Семь–восемь костегравийных падальщиков, при всём своём росте, могли бы и продавить этих четверых, сработав слаженно, но даже в мире беглецов, где каждый день борьба за выживание, у разных видов существовали свои хищники и свои угнетатели — невидимая система баланса, держащая всех зверей в рамках.
И как раз в этот момент четверо охотников‐душегубов, уже заглатывавших сырое мясо, заметили Шэнь Бэя и Нюяньбэня.
Но внимания не обратили — продолжили рвать свою добычу.
Зато пять костегравийных падальщиков, уже изводимых голодом до истерики, мгновенно замерли.
Они оскалились, развернулись всем строем и уставились на двоих людей, а слюна начала капать с зубов, сочась непрерывной струйкой.
Было совершенно ясно: эти голодные звери понимали, что, если дать охотникам‐душегубам закончить трапезу, им самим ничего не перепадёт.
Но зато перед ними вдруг объявились новые, гораздо более удобные жертвы.
У всех пяти глаза одновременно вспыхнули, звери обменялись низкими горловыми рыками.
Шэнь Бэй отчётливо прочёл в их поведении согласование действий перед атакой.
Лицом к лицу с внезапно вспыхнувшей жаждой убийства, исходящей от костегравийных падальщиков, Нюяньбэнь побледнел так, что, казалось, кровь ушла из лица.
Он забормотал:
— Что делать, что делать... Всё, нас выбрали!
Шэнь Бэй остался на месте и поднял снайперскую винтовку, как ни в чём не бывало:
— Сейчас проверим, насколько ты быстрый. Беги вверх по склону, прыжками, как в барьерном беге. Иначе не разгонишься, и они перекусят тебе ахиллы.
— А ты? — Нюяньбэнь всё ещё находил в себе силы озадачиться тем, чем не следовало.
— Я, разумеется, расчищу вам дорогу.
От этих слов у Нюяньбэня внутри всё оборвалось.
Но времени, чтобы что‐то возразить, уже не осталось.
Костегравийные падальщики, громко завывая, сорвались с места.
Нюяньбэнь рванул с дороги вверх по склону, пытаясь прыгать, как велели, но выглядел при этом словно деревенская толстая бабка, впервые вышедшая на урок балета — угловатый, зажатый, нелепый.
Лицо его Шэнь Бэй не видел, но и так можно было представить, как там выворотило белки глаз.
Тем временем костегравийные падальщики, забыв о трупе, мчались прямо на Шэнь Бэя, ведомые голодом и запахом живого мяса.
Шэнь Бэй стоял неподвижно.
Снайперская винтовка взвыла и выплюнула пламя.
Пули одна за другой разрезали ночной мрак, проносясь вперёд с бешеной скоростью!

Комментарии

Загрузка...