Над пустошью.
Транспортный броневик упорно полз по израненной, изрытой земле, напоминая упрямого жука‐жесткокрылого, цепляющегося за каждую кочку.
Этот стальной монстр, закованный в ржавчину и песок, весь был в пятнах и потёках, словно давно забытый металлолом.
На этом клочке земли, где будто застыло время, колёса броневика тяжело перемалывали щебень и обломки, ритмично скрипя, натужно стонали, словно вся конструкция вот‐вот развалится по швам.
В мире бегства от голода люди о каком‐либо обслуживании машин даже не заикаются.
Пока двигатель ещё как‐то заводится — всё остальное можно смело игнорировать.
Даже если шина лопнет, машина должна продолжать идти дальше, не до замены.
Таков подсознательный «нормальный» уклад.
Две мутно‐жёлтые фары на кабине из последних сил протыкали темноту, выхватывая из неё расплывчатую дорогу, а в лучах, как бесплотные призраки, плясали вихри пыли.
Внутри, прижавшись к холодным ржавым сиденьям, сидели до упаду уставшие люди; их лица, размазанные копотью и потом, безвольно дёргались в такт раскачивающейся машине.
Казалось, ещё чуть‐чуть — и мозги начнёт выколачивать из черепа, голова гудела и мутнела.
Два дня без остановки в пути, набитые, как сельди в бочке, — разогнуть ноги казалось несбыточной роскошью.
Салон пропитался особым душком: моторное масло и человеческий пот, вперемешку с металлической ржавчиной, заставляли пассажиров то и дело заходиться в кашле.
Шэнь Бэй поднял голову и уставился в окно.
Небо напоминало древнее полотно, изъеденное временем, а между редкими звёздами висела истерзанная луна.
Она больше не сияла, как серебряный диск; напротив, стала тусклой, глубоко медной, с размытым, неровным краем, будто её многократно полосовали огнём войн и песчаными бурями, оставив на поверхности одни шрамы.
В этот миг Шэнь Бэй словно понял, о чём был тот старый напев, что слышал Чэнь Аньчжи.
«Подними голову — и всё ещё увидишь землю... Не про Луну ли речь?»
Он крепче прижал к себе снайперскую винтовку и вновь впал в оцепенение.
Неизвестно, сколько времени прошло.
Наступил рассвет.
Шэнь Бэй ясно ощутил, как машина взяла восточнее.
И постепенно прибавила ход.
Где именно сейчас находился броневик, он не знал.
В дикой глуши у многих мест и названий‐то нет.
В конце концов, кроме Титана, никакое название ничего не стоит.
Как родной город в старые времена, что никак не удержит тех, кто уехал на заработки.
Стирается из памяти не только сам человек, но и его имя.
Постепенно небо окончательно посветлело.
И одновременно Шэнь Бэй почувствовал, как растёт жара.
Голая земля под палящим солнцем растрескалась на тысячи иссохших борозд.
На горизонте смутно вырисовывались контуры некогда процветавшего мегаполиса — теперь лишь кучи раскрошенного бетона и голые металлические каркасы.
Вдали можно было разглядеть стаи железных колючезубов, что рывком пересекали оазис.
Эти существа достигали почти сорока метров в длину, их кожа походила на древний бронзовый доспех, отполированный веками: грубые, твёрдые, ржаво‐бурые чешуйки и ряд за рядом острых роговых шипов.
За железными колючезубами неслось ещё более свирепое создание — словно шагающая чёрная крепость, покрытая чешуёй, чёрной и густой, как сама ночь: мрачный железнощёкий исполин рвался вперёд, пытаясь догнать и вцепиться в добычу.
Машина очень ловко обходила маршрут, по которому двигались чудовищные звери.
Не потому что не могла с ними тягаться, а потому что выгоды в этом не было никакой.
Примерно через пять часов хода транспортный броневик остановился в небольшой долине.
Люди один за другим вывалились наружу.
Разминая затёкшие мышцы и загнанные тела, они заговорили наперебой:
— Да чтоб его, вымотался вусмерть!
— Теснота адская, никогда так в жизни не уставал от поездки.
— Это что за место? Где вообще 1‐е убежище?
— Ничего не понимаю, что за цирк? С какого перепугу мы тут встали?
— Расступись, мне отлить надо.
— Пошёл‐пошёл, шуруй подальше!
...
Цю Тун стоял впереди всех.
Высокий, с широкими чертами лица, с гривой спутанных волос, как у льва; просто стоя, не напрягаясь, он давил одним своим телосложением, как огромная каменная громада.
А в его глазах, чистых, словно стекло, где‐то в глубине время от времени вспыхивали серебристые отблески, придавая ему нечеловеческую, чуждую загадочность.
— Тихо!
Всего одно слово, но его нажим перекрыл весь шум.
Все мигом заткнулись.
— С этого момента, — сказал Цю Тун, — у А‐отряда десять минут отдыха, у B‐отряда двадцать, у C‐отряда полчаса.
На этом он махнул рукой.
Один из людей зашёл в заросли и откинул полоску маскировочной сети.
Под ней оказалось три внедорожника.
Шэнь Бэй бросил на них беглый взгляд: похоже, эти машины были заранее оставлены здесь.
А значит, до 1‐го убежища оставалось уже совсем немного.
— Через десять минут А‐отряд выходит первым, — продолжил Цю Тун. — Держите курс примерно на девять часов, километров тридцать. Любого, кого увидите, можете задевать и провоцировать, но не вы начинаете драку. Главная задача — привлечь внимание.
Говорил он ровно, никуда не торопясь:
— B‐отряд выезжает через двадцать минут. Курс — на десять часов, двадцать пять километров. Зарыться, залечь. Основная задача — отрезать тех, кто попытается преследовать C‐отряд.
— C‐отряд двигается через полчаса, на двенадцать часов, тридцать пять километров. Потом рассредоточиться и пройти ещё три километра пешком, найти вне убежища исследователя по имени Ню Яобэнь, который выполняет нормированное задание, и доставить его обратно.
Договорив, Цю Тун махнул рукой:
— Всё, отдыхайте.
Шумно выдохнув, люди разбрелись кто куда.
Одни пошли облегчиться, другие достали еду.
Кто‐то вообще развалился прямо на земле и мгновенно загромыхал храпом.
Кто во что горазд.
Шэнь Бэй в этот момент многое для себя прояснил.
Сначала он думал, что у них есть свой человек внутри, который выведет Ню Яобэня для передачи.
Но оказалось, план иной: подкараулить момент, когда тот выходит на нормированное задание, и тихо увести его.
Нормированные задания — почти обязательная практика для всех убежищ.
И в 36‐м убежище они были: даже Чэнь Аньчжи приходилось выходить за периметр и для вида делать положенный круг по пустоши.
По словам Рока, нормированные задания изначально задумывались как форма равенства: ради справедливости и общей пользы в них участвовали все.
Общий вклад в строительство убежища, традиция, оставшаяся с тех времён.
Но со временем статус иноносителей и научников только рос.
Для обычного человека не выполнить нормы — равносильно самоубийству.
А вот иноносители и исследователи могли отделаться формальностью.
Для них всё превращалось в лёгкую прогулку — подобрать пару брёвен, похихикать и вернуться, как будто слетали на пикник.
И именно этот изъян Рок и решил использовать.
Не нужно пробираться внутрь 1‐го убежища, не нужно выдёргивать человека силой — цель можно перехватить прямо в пустоши, по дороге, пока он занят нормой.
Разумеется, большинство побегов и предательств так или иначе были связаны с нормированными заданиями.
Но вор может промышлять годами, а вот караулить его все тысячу дней подряд никто не в силах.
Запретить всем выходить на нормированные задания ради редких случаев — для убежища была бы непозволительная роскошь.
Поэтому, даже понимая уязвимость системы, все лидеры продолжали придерживаться традиции.
В конце концов, нормированные работы — это бесплатный труд жителей, за него не приходится платить кристальными ядрами.
Плюсы перевешивают минусы.
...
Шэнь Бэй сделал круг по долине, вглядываясь в рельеф.
Со всех сторон её окружали разрушенные, изъеденные ржавчиной каменные склоны.
По обеим сторонам широкой реки, метров тридцати в поперечнике, где вода переливалась серебряной чешуёй волн, цеплялся за почву живой зелёный лес.
По долине же путались переплетающиеся рукава ручьёв и мелких протоков.
Сейчас все держались на восточном берегу большой реки.
Солнце пробивалось сквозь тяжёлые слои облаков и, процеживаясь меж листвы, рвало зелёный покров на пятна света и тени.
Шэнь Бэй понимал: изменения начнутся через полчаса, когда остальные отряды уйдут.
Третий Дядя ни за что не отпустит его живым из этой долины.
Потому, досконально заучив местный рельеф, Шэнь Бэй решил первым исчезнуть с глаз, а потом уже выбирать момент.
Он протиснулся сквозь толпу и направился в чащу.
Но всё никак не мог избавиться от чувства, что за ним наблюдают.
Краем глаза он заметил Третьего Дядю, облокотившегося на кузов, который изредка перекидывался словами с Цю Туном и Мин Чжуншуем.
Шэнь Бэй сделал вид, будто просто отходит по нужде, расстегнул ремень штанов — и только тогда взгляд Третьего Дяди отцепился.
Зайдя глубже в лес и убедившись, что за ним никто не увязался, Шэнь Бэй ускорился, а затем и вовсе перешёл на бег, цепляясь за выступы разрушенной скальной стены.
Он стремился вверх по склону, как загнанный дикий кролик, шустро карабкаясь к вершине.
Минут через десять он оказался на середине горы, забрался на крупное дерево, и информационный экран брони расширил обзор.
Издалека он увидел, как в долине А‐отряд уже занял внедорожник и выехал.
Скатившись с дерева, Шэнь Бэй низко пригнулся и резво побежал вдоль гребня.
Его броня уже переливалась зеленью, подстраиваясь под фон, но, чтобы окончательно слиться с окружением, он решил перестраховаться.
На бегу он сгрёб пригоршню травы и запихнул себе в рот, яростно её прожёвывая.
По рту расползлась с горечью ещё и странная, будто «электрическая» терпкость.
Затем он размазал получившуюся тягучую зелёную кашицу по корпусу снайперской винтовки.
Сама винтовка свои цвета менять не умела, и Шэнь Бэй считал, что для маскировки не бывает лишних мер.
Вскоре он добрался до входа в небольшое ущелье, где ручей впивался в лесной поток.
Там он втиснулся под крупный валун и затаился, скрытый сплошными завесами вьющихся растений.
...
В долине.
B‐отряд вышел уже минут десять назад.
Теперь настала очередь C‐отряда под началом Третьего Дяди.
В C‐отряде было десять человек.
Все ждали только команды.
Третий Дядя не спешил.
Его взгляд всё ещё утыкался в ту сторону, где Шэнь Бэй скрылся в лесу.
Прошло ещё минут пять.
Шэнь Бэй так и не показался, и на душе у Третьего Дяди зашевелилось раздражение.
— Третий Дядя, а этот тип, может, уже... — Мар У присел на корточки у дерева, вертя во рту щепку; фразу он так и не закончил.
Мань Юэ и Ча Сяодао прыснули в ответ.
Остальные переглянулись: только сейчас до них дошло, что, похоже, в строю не хватает того самого Шэнь Бэя.
Кто‐то тихо буркнул:
— Может, его какая‐нибудь тварь в этой долине уже утащила?
Третий Дядя фыркнул с усмешкой:
— Разведчики всё здесь уже прочесали, никаких чудовищных зверей тут нет. Иначе мы бы сюда не сунулись.
Он усмехнулся шире:
— По мне, Шэнь Бэй как минимум на восемь из десяти сбежал.
Люди перемигнулись.
К словам Третьего Дяди отнеслись наполовину всерьёз, наполовину с сомнением, но никто вслух не возражал.
Мань Юэ облизнула губы, глаза её запылали:
— За бегство перед боем по уставу убежища положена охота и наказание. Надо преследовать и карать.
Ча Сяодао, лениво потирая свои два клинка, не меняясь в лице, добавил:
— Тогда чего мы ждём? Отдавай приказ.
Третьему Дяде лишь этого и не хватало.
Он рубанул воздух рукой:
— Внимание всем: задание по эвакуации можно и задержать, а вот наказание для Шэнь Бэя нельзя откладывать ни на секунду. Вперёд! Увидите — стреляйте. Поймаете — убейте!
C‐отряд на секунду‐другую застыл, а потом их лица разом перекосила ярость, и они рванули исполнять приказ.
Среди этих иноносителей третьей ступени у многих при себе были стволы.
Для тех, кому не хватало мощных ударных приёмов, огнестрел всё ещё оставался рабочим инструментом.
Пусть пули против сильного противника не всегда полезны.
Но даже слепая кошка может ухватить дохлую мышь — а пуля, если повезёт, найдёт плоть.
К тому же, что ещё важнее, стрельба сбивает противнику темп и ломает его ритм.
Люди тут же растянулись цепью.
Не утруждая себя лишней осторожностью, они рванули по следу, в ту сторону, куда исчез Шэнь Бэй.

Комментарии

Загрузка...