Горка была недолгой, и ноги Бена быстро коснулись дна.
Пространство под руинами оказалось на самом деле не таким уж большим. Это было укрытие, которое Бен обнаружил с помощью своего врождённого таланта.
С самого раннего детства Бен знал, что он, возможно, является тем, кого взрослые называют одарённым — человеком с необычными способностями.
Всё дело было в том, что его дар заключался вовсе не в сверхчеловеческой силе, способности метать огонь или закалять кожу. Вместо этого он обладал довольно странной способностью ощущать пустоты.
На достаточно близком расстоянии он чувствовал определённые пустоты, которые другие не замечали.
Конечно, этот дар казался совсем бесполезным, поэтому он никому о нём не рассказывал.
Наконец, в этой жуткой пустоши иной раз нельзя было доверять даже собственным родителям. Тем более том, что его родители погибли, когда он был совсем маленьким, и с девяти лет он жил с дядей.
Поэтому он никогда не смел говорить об особенности своего тела.
Однако по мере того как Бен взрослел, он присоединился к отряду мусорщиков Медного Городка, следуя за дядей на поиски добычи в пустошь.
Медный Городок был типичное небольшое поселение в пустоши с населением всего в несколько тысяч человек. Своё название он получил из-за того, что неподалёку часто находили множество выброшенных медных деталей.
Собственные доходы городка были невысоки, и никаких диковинных товаров он не издавал, поэтому ему приходилось ежемесячно выплачивать дань близлежащей банде мародёров ради собственной безопасности.
До тех пор пока удавалось находить достаточно качественных медных деталей и продовольствия, всё было относительно спокойно.
Но если они не выполняли месячную норму, их ждала лишь кара мародёров.
Однако, поскольку все шарили вокруг с неутомимостью саранчи, все легкодоступные материалы на поверхности давно были подчистую расхищены. Остались лишь бесполезный хлам да огромные объекты, для перемещения которых требовалась тяжёлая техника.
Конечно, тяжёлая техника в пустоши ещё существовала, но все эти сложные машины находились в руках крупных организаций.
В таком поселении, как Медный Городок, защищать которое никто даже не собирался, разумеется, не могло быть никакой подъёмной техники.
По мере того как собирать добычу становилось всё труднее, отряду мусорщиков приходилось отправляться в более отдалённые и опасные районы за припасами и охотничьей добычей.
Далёкие места сулили высокий уровень радиации, а также опасных мутировавших зверей или трупных призраков, скрывающихся в тени.
Но они не могли отказаться. Если бы они не собрали месячную дань, мародёры похитили бы часть жителей городка.
В пустоши люди тоже считались ресурсом. Превращение их в консервы или вяленое мясо либо продажа в клиники чёрного рынка на органы — всё это приносило неплохой доход.
Разумеется, без крайней необходимости мародёры редко истребляли всех до единого.
Наконец, людей в округе оставалось не так уж много. Если бы они промышляли слишком безжалостно, их собственная жизнь разбойников тоже ухудшилась бы.
Эта обстановка, однако, немного улучшилась после появления Бена.
Хотя способность Бена казалась бесполезной и даже никчёмной в повседневной жизни, во время вылазок за мужем она нередко приносила неожиданную пользу.
На участках, которые казались полностью обчищенными, частенько обнаруживались подземные полости или даже тайные отсеки внутри зданий, и его дар подходил для их поисков как нельзя лучше.
Повторяющиеся успехи понемногу увеличивали добычу отряда мусорщиков, а заодно привлекали внимание к Бену — некогда незаметному маленькому сироте.
Благодаря этому Медный Городок наслаждался несколькими годами относительного спокойствия.
Бен всегда был предельно осторожен. Будучи сиротой, он острее других чувствовал уязвимость и смертельно боялся, что если его секрет раскроют, его ждет страшный конец.
Наконец, такой одарённый, как он, обладавший очень слабыми навыками самообороны, никогда не смог бы стать влиятельной фигурой. Он годился лишь на роль разменной монеты в чужих руках.
Поэтому он тщательно следил за тем, чтобы его дар не казался слишком явным. Никто ничего не замечал. Все просто думали, что завидная наблюдательность Бена в сочетании с удачей позволяет ему раз за разом приводить их к хорошей добыче.
Однако, стоило Бену подумать, что он сможет прожить оставшуюся жизнь в тишине и покое, как вновь случилось то, чего он так страшился: ресурсы в окрестностях после долгих лет сбора начали иссякать.
Хотя он всё ещё мог находить ближайшие пустоты, его способность не была всемогущей.
Он уже обнаружил внутри руин все пустоты, которые был в состоянии почувствовать.
Поскольку месячная дань снова оказалась под угрозой, городок и отряд мусорщиков застряли в том же старом порочном круге.
Как только ресурсы возле селения истощились, у них не осталось выбора, кроме как отправляться за припасами дальше.
Насчёт переселения, то об этом не могло быть и речи.
Медный Городок располагался неподалёку от источника воды, а почва не фонила радиацией. Там можно было выращивать зерно и овощи. Хотя урожаи были невелики, их хватало, чтобы прокормить несколько тысяч человек и выплачивать месячную дань.
Если бы они покинули Медный Городок, жизненная нить для этих тысяч душ оборвалась бы. В пустоши же, если только речь не шла о верной гибели, никто и никогда не бросил бы источник воды и пригодную для земледелия землю.
Оказавшись в безвыходном положении, отряд мусорщиков был вынужден пешком отправляться за припасами в более отдалённые места.
А Бен, как и прежде, тайком использовал свой дар, чтобы отыскивать побольше ресурсов, изо всех сил стараясь держаться подальше от чересчур опасных мест.
Однако, когда то и дело шагаешь навстречу опасности, беда — лишь вопрос времени.
Во время одной ничем не примечательной вылазки Бен нашёл очередную пустоту, скрытую за гигантской металлической стеной. Он даже смутно чувствовал, что внутри может таиться что-то стоящее.
В волнении он тотчас отыскал трещину и проскользнул за массивную металлическую стену.
Однако встретили его вовсе не сокровища, а сильно повреждённый миниатюрный реактор из которого давным-давно вытекло старое ядерное топливо.
Так называемая гигантская металлическая стена оказалась вовсе не стеной, а герметичной защитной камерой, которую наспех возвели, чтобы изолировать реактор.
Но спустя несколько сотен лет защитная камера пришла в такое запустение, что её истинное назначение уже угадывалось с трудом.
Хоть Бен и носил простенький защитный костюм, необходимый каждому жителю пустоши, подобное облачение помогало разве что от обычной радиации.
Но против мощной дозы смертоносного излучения реактора оно лишь оберегало от мгновенной гибели.
Несмотря на то что Бен сразу почуял неладное и бросился бежать из защитной камеры, его тело уже получило экстремальную дозу радиации.
Участники отряда мусорщиков имели немалый опыт. Как коренные жители пустоши, они с рождения подвергались воздействию радиации, тем более тех, кто постоянно ходил в экспедиции.
Все тут же пустили в ход различные народные средства, пытаясь спасти Бену жизнь. Неизвестно, помогли ли их методы или Бену просто повезло, но он сумел выжить. Правда, остался калекой.
Хотя Бену посчастливилось выжить, после несчастного случая его физическое состояние стало намного хуже прежнего. Его дар тоже сильно пострадал, и он вполне закономерно лишился работы в отряде мусорщиков.

Комментарии

Загрузка...