Глава 87

Глава 87. На грани катастрофы: Ярость мутацииЛу Ли бесшумно скользил сквозь клубящийся ядовитый туман, словно глубоководная рыба, растворившаяся в тёмном течении. Обзор сузился до жалких десяти метров, а густой, спёртый воздух насквозь пропитался удушливым зловонием гниющей плоти и едкой кислоты, обжигающей легкие с каждым вдохом. Где-то вдали, во мраке, всё четче проступал исполинский, давящий на рассудок силуэт Горы Гниющей Плоти — кошмарный монолит, само присутствие которого вселяло ледяной ужас.Опасность таилась здесь на каждом шагу. Внезапно земля под ногами содрогнулась, и извивающееся мясистое щупальце вырвалось из почвы, с быстротой молнии метнувшись прямо к горлу Лу Ли! В глазах юноши вспыхнул хищный блеск. Он даже не стал тратить время на то, чтобы обнажить клинок — его пальцы мгновенно сжались в стальной кулак. Удар, сопровождаемый пронзительным свистом рассекаемого воздуха, обрушился на тварь быстрее, чем та успела сомкнуть свои смертоносные объятия. Щупальце с тошнотворным хрустом разлетелось на куски, окатив всё вокруг фонтаном вязкой, смердящей крови. Брезгливо стряхнув с костяшек ошметки слизи, Лу Ли, не сбавляя шага, двинулся дальше. Какое-то жалкое щупальце Горы Гниющей Плоти не представляло для него серьёзной угрозы.Его целью оставался Завод по переработке сплавов, мерцающий маркером на карте. Вот только ориентироваться в этой густой, ядовитой пелене оказалось чертовски сложно. Каждая ржавая балка, каждый обломок бетона здесь были покрыты пульсирующей, гниющей биомассой, и от одного лишь взгляда на это тошнотворное слияние металла и плоти к горлу подкатывал едкий ком тошноты.---— Твою мать! Выдвигаемся! — хрипло рявкнул кто-то, когда объединённые силы Бай Юня завершили последние приготовления.Вперед выступило больше десятка «первопроходцев» — смертников, закутанных в плотную, тяжелую ткань так, что снаружи блестели лишь их напряженные, полные животного страха глаза. Эта громоздкая броня должна была хоть немного защитить их от разъедающего легкие ядовитого тумана. Их задача была проста и самоубийственна: любой ценой, как можно быстрее прорубить сквозь мглу кровавый коридор прямо к Горе Гниющей Плоти! Проводив взглядом спины бойцов, растворяющихся в зеленоватой пелене, Бай Юнь властно скомандовал:— Эсперы с исцелением и щитами — в авангард! Те, кто бьет издалека — в арьергард! Эсперы ближнего боя — держать фланги и защищать остальных!— Ха, с каких это пор этот выскочка возомнил себя главнокомандующим? — презрительно фыркнул Чжан Чжао, кривя губы в холодной усмешке.— Пусть тешит свое эго, если ему так хочется, — процедил сквозь зубы стоявший рядом капитан, в чьих глазах плясали злые огоньки. — Мы все здесь только ради того, чтобы выжить. Думаешь, кого-то волнует единство? Каждый сам за себя, и все это прекрасно понимают. Взгляни хотя бы на шавок из Банды «Боевые Волки». Особенно на этого крикуна У Цзина! Орёт на каждом углу, что порвет Лу Ли на куски и отомстит за павших братьев, но как только запахнет настоящей добычей... Неужто веришь, что он будет стоять в сторонке и щелкать клювом? Слишком наивно!— Вот как, значит, вы тут всё обставили... — Чжан Чжао озадаченно моргнул, переваривая услышанное. Обладая прямолинейным, как кувалда, умом, он даже не пытался вникнуть в хитросплетения чужих интриг, и теперь, после слов капитана, внезапно почувствовал себя круглым идиотом.---— Мелкий, слушай сюда. Как только сунемся в этот туман, держимся позади всех. Сначала присмотримся, — прошептал Ли Сань, наклонившись к самому уху брата. — Сокровища — это, конечно, здорово, но мертвецам они ни к чему. Бай Юнь далеко не дурак. Ты только вспомни, как он стелил, пытаясь выманить Лу Ли из укрытия! У этого ублюдка двойное дно и дьявольски изворотливый ум.— Брат, тогда какого черта мы вообще поперлись в этот гребаный альянс? Нас же просто пустят на мясо! — возмущенно зашипел Ли Сы.— Ни в коем случае, — покачал головой Ли Сань, и в его глазах блеснула расчетливая хитрость. — Посмотри вокруг. Эсперов B-ранга здесь явно больше, чем Бай Юнь готов признать. Если этот хитрец осмелился бросить вызов мутировавшему боссу в самом сердце зоны, значит, у него припрятан козырь в рукаве. Наша задача — ловить рыбку в мутной воде. Ухватим пару артефактов под шумок — и наша сила взлетит до небес! А если кто из наших бойцов поляжет... плевать! Наберем новых. Была бы сила, а желающие прислуживать всегда найдутся. И еще кое-что... Готов поспорить на что угодно: Лу Ли уже здесь. Разумеется, он не попрет напролом, но наверняка сидит где-то в тенях и оценивает обстановку. Если дела у него пойдут дрянь, мы подсобим. Выручим его — и обеспечим себе неплохое местечко под его крылом. Нутром чую, этот парень скрывает куда больше, чем кажется. С его-то чудовищной силой он ни за что не отдаст такой лакомый кусок кому-то другому!— Пойти против всей этой прорвы народа... ради Лу Ли? — Ли Сы ошарашенно уставился на брата, совершенно не улавливая логики. Хочешь подлизаться — просто не мешай на него охотиться, но зачем подставлять шею под топор всего альянса? Стоил ли один человек вражды с целой армией?Ли Сань лишь тяжело вздохнул, глядя на недалекого родственника. Как объяснить то, что не поддается сухой логике? Этот порыв помочь Лу Ли, даже если придется скрестить клинки со всем миром, был не расчетом, а отчаянной авантюрой. Ставкой на зеро. Интуиция вопила благим матом: этот парень, если только переживет мясорубку, взлетит на такие вершины, которые им обоим даже не снились. И единственный шанс урвать хоть крохотную толику его величия — это стать ему полезными сейчас, пока он еще не стал недосягаем.— Да плевать! Скажешь резать — буду резать! — Ли Сы сжал пудовые кулаки, а на его лице появилась свирепая, почти детская ухмылка. — Сказал помочь Лу Ли, значит, я просто выпотрошу всех этих ублюдков!Глядя на его браваду, Ли Сань снова покачал головой. Брат был преданным псом, но с мозгами вспыльчивого юнца.— Остынь. Просто держись рядом с основными силами, — осадил его Ли Сань, подавая знак своим людям сомкнуть ряды и не высовываться. — В самое пекло не лезем. Главное — сберечь свои шкуры.---— Проклятье, этот туман жрет нас заживо! — раздался чей-то панический вопль.И хотя каждый из присутствующих знал, куда идет, реальность оказалась куда кошмарнее любых ожиданий. Ядовитая мгла разъедала кожу и обжигала слизистые. Если бы не Эсперы, развернувшие мерцающие энергетические щиты на передовой, половина армии свалилась бы в предсмертных конвульсиях, едва переступив границу мглы.— Ни хрена не видно! Жмитесь плотнее! — хрипели командиры отрядов, и люди, подгоняемые первобытным страхом перед неизвестностью, инстинктивно сбивались в кучу, словно испуганное стадо.Бай Юнь тревожно нахмурился. Эта теснота вызывала у него зудящее чувство надвигающейся беды.— Цзи Бай... здесь куда хуже, чем мы думали, — процедил он, нервно озираясь, словно уже подыскивая пути к отступлению.В глазах Цзи Бая мерцали едва уловимые зеленоватые символы. Его голос, напротив, звучал пугающе равнодушно:— Отрицать бессмысленно. Механический Зверь был сожран местным боссом, а значит, эта тварь на порядок превосходит тех ублюдков, что водятся в обычных зонах. Более того, поглотив Зверя, оно начало мутировать. И, как ты прекрасно понимаешь, наш единственный шанс — раздавить эту гниду до того, как трансформация завершится.— Посмотрим... — процедил Бай Юнь, нервно сглотнув. — Если запахнет жареным, бросаем всех и сваливаем! — трусость всегда была его верной спутницей, и план побега он продумал задолго до начала этой самоубийственной вылазки.Но не успели они договорить, как густая пелена впереди вздыбилась, словно штормовая волна. Давящую, гробовую тишину разорвал истошный, леденящий кровь вопль, за которым тут же последовал второй, третий! Крики обрывались на самой высокой ноте, сменяясь влажным, чавкающим хрустом ломаемых костей.— Это мясистые щупальца! Держать строй! Ближний бой — в атаку! Дайте шквальный огонь! — зарывали командиры, пытаясь перекричать нарастающую панику.— Проклятый Бай Юнь! Там же наш авангард! — заорал кто-то в толпе.— И слава богам, что они шли первыми, иначе на их месте корчились бы мы! — злорадно отозвался другой голос. Животный страх соседствовал с подлым облегчением: пусть пушечное мясо сдохнет, лишь бы выиграть для остальных еще пару лишних минут жизни.— Заткнитесь и бейте! Рубите эти чертовы отростки! — не унимались офицеры.К этому моменту от авангарда остались лишь кровавые ошметки. Количество мясистых щупалец, хлещущих из мглы, превосходило самые мрачные ожидания, а жалкие Эсперы C- и D-рангов не могли противопоставить этой хтонической мощи ровным счетом ничего.— Отступаем! Назад! — истошно завопил один из выживших смертников, срывая голос. — Отходите! Передайте остальным, там впереди целая...Договорить он не успел. Огромное, пульсирующее щупальце обвилось вокруг его торса и с тошнотворным влажным хлопком раздавило, превратив человека в бесформенную кровавую кашу. Мгновение спустя десятки других щупалец жадно набросились на остывающие останки, пожирая их с омерзительным чавканьем.

Глава 87. На грани катастрофы: Ярость мутации

Лу Ли бесшумно скользил сквозь клубящийся ядовитый туман, словно глубоководная рыба, растворившаяся в тёмном течении. Обзор сузился до жалких десяти метров, а густой, спёртый воздух насквозь пропитался удушливым зловонием гниющей плоти и едкой кислоты, обжигающей легкие с каждым вдохом. Где-то вдали, во мраке, всё четче проступал исполинский, давящий на рассудок силуэт Горы Гниющей Плоти — кошмарный монолит, само присутствие которого вселяло ледяной ужас.

Опасность таилась здесь на каждом шагу. Внезапно земля под ногами содрогнулась, и извивающееся мясистое щупальце вырвалось из почвы, с быстротой молнии метнувшись прямо к горлу Лу Ли! В глазах юноши вспыхнул хищный блеск. Он даже не стал тратить время на то, чтобы обнажить клинок — его пальцы мгновенно сжались в стальной кулак. Удар, сопровождаемый пронзительным свистом рассекаемого воздуха, обрушился на тварь быстрее, чем та успела сомкнуть свои смертоносные объятия. Щупальце с тошнотворным хрустом разлетелось на куски, окатив всё вокруг фонтаном вязкой, смердящей крови. Брезгливо стряхнув с костяшек ошметки слизи, Лу Ли, не сбавляя шага, двинулся дальше. Какое-то жалкое щупальце Горы Гниющей Плоти не представляло для него серьёзной угрозы.

Его целью оставался Завод по переработке сплавов, мерцающий маркером на карте. Вот только ориентироваться в этой густой, ядовитой пелене оказалось чертовски сложно. Каждая ржавая балка, каждый обломок бетона здесь были покрыты пульсирующей, гниющей биомассой, и от одного лишь взгляда на это тошнотворное слияние металла и плоти к горлу подкатывал едкий ком тошноты.

---

— Твою мать! Выдвигаемся! — хрипло рявкнул кто-то, когда объединённые силы Бай Юня завершили последние приготовления.

Вперед выступило больше десятка «первопроходцев» — смертников, закутанных в плотную, тяжелую ткань так, что снаружи блестели лишь их напряженные, полные животного страха глаза. Эта громоздкая броня должна была хоть немного защитить их от разъедающего легкие ядовитого тумана. Их задача была проста и самоубийственна: любой ценой, как можно быстрее прорубить сквозь мглу кровавый коридор прямо к Горе Гниющей Плоти! Проводив взглядом спины бойцов, растворяющихся в зеленоватой пелене, Бай Юнь властно скомандовал:

— Эсперы с исцелением и щитами — в авангард! Те, кто бьет издалека — в арьергард! Эсперы ближнего боя — держать фланги и защищать остальных!

— Ха, с каких это пор этот выскочка возомнил себя главнокомандующим? — презрительно фыркнул Чжан Чжао, кривя губы в холодной усмешке.

— Пусть тешит свое эго, если ему так хочется, — процедил сквозь зубы стоявший рядом капитан, в чьих глазах плясали злые огоньки. — Мы все здесь только ради того, чтобы выжить. Думаешь, кого-то волнует единство? Каждый сам за себя, и все это прекрасно понимают. Взгляни хотя бы на шавок из Банды «Боевые Волки». Особенно на этого крикуна У Цзина! Орёт на каждом углу, что порвет Лу Ли на куски и отомстит за павших братьев, но как только запахнет настоящей добычей... Неужто веришь, что он будет стоять в сторонке и щелкать клювом? Слишком наивно!

— Вот как, значит, вы тут всё обставили... — Чжан Чжао озадаченно моргнул, переваривая услышанное. Обладая прямолинейным, как кувалда, умом, он даже не пытался вникнуть в хитросплетения чужих интриг, и теперь, после слов капитана, внезапно почувствовал себя круглым идиотом.

---

— Мелкий, слушай сюда. Как только сунемся в этот туман, держимся позади всех. Сначала присмотримся, — прошептал Ли Сань, наклонившись к самому уху брата. — Сокровища — это, конечно, здорово, но мертвецам они ни к чему. Бай Юнь далеко не дурак. Ты только вспомни, как он стелил, пытаясь выманить Лу Ли из укрытия! У этого ублюдка двойное дно и дьявольски изворотливый ум.

— Брат, тогда какого черта мы вообще поперлись в этот гребаный альянс? Нас же просто пустят на мясо! — возмущенно зашипел Ли Сы.

— Ни в коем случае, — покачал головой Ли Сань, и в его глазах блеснула расчетливая хитрость. — Посмотри вокруг. Эсперов B-ранга здесь явно больше, чем Бай Юнь готов признать. Если этот хитрец осмелился бросить вызов мутировавшему боссу в самом сердце зоны, значит, у него припрятан козырь в рукаве. Наша задача — ловить рыбку в мутной воде. Ухватим пару артефактов под шумок — и наша сила взлетит до небес! А если кто из наших бойцов поляжет... плевать! Наберем новых. Была бы сила, а желающие прислуживать всегда найдутся. И еще кое-что... Готов поспорить на что угодно: Лу Ли уже здесь. Разумеется, он не попрет напролом, но наверняка сидит где-то в тенях и оценивает обстановку. Если дела у него пойдут дрянь, мы подсобим. Выручим его — и обеспечим себе неплохое местечко под его крылом. Нутром чую, этот парень скрывает куда больше, чем кажется. С его-то чудовищной силой он ни за что не отдаст такой лакомый кусок кому-то другому!

— Пойти против всей этой прорвы народа... ради Лу Ли? — Ли Сы ошарашенно уставился на брата, совершенно не улавливая логики. Хочешь подлизаться — просто не мешай на него охотиться, но зачем подставлять шею под топор всего альянса? Стоил ли один человек вражды с целой армией?

Ли Сань лишь тяжело вздохнул, глядя на недалекого родственника. Как объяснить то, что не поддается сухой логике? Этот порыв помочь Лу Ли, даже если придется скрестить клинки со всем миром, был не расчетом, а отчаянной авантюрой. Ставкой на зеро. Интуиция вопила благим матом: этот парень, если только переживет мясорубку, взлетит на такие вершины, которые им обоим даже не снились. И единственный шанс урвать хоть крохотную толику его величия — это стать ему полезными сейчас, пока он еще не стал недосягаем.

— Да плевать! Скажешь резать — буду резать! — Ли Сы сжал пудовые кулаки, а на его лице появилась свирепая, почти детская ухмылка. — Сказал помочь Лу Ли, значит, я просто выпотрошу всех этих ублюдков!

Глядя на его браваду, Ли Сань снова покачал головой. Брат был преданным псом, но с мозгами вспыльчивого юнца.

— Остынь. Просто держись рядом с основными силами, — осадил его Ли Сань, подавая знак своим людям сомкнуть ряды и не высовываться. — В самое пекло не лезем. Главное — сберечь свои шкуры.

---

— Проклятье, этот туман жрет нас заживо! — раздался чей-то панический вопль.

И хотя каждый из присутствующих знал, куда идет, реальность оказалась куда кошмарнее любых ожиданий. Ядовитая мгла разъедала кожу и обжигала слизистые. Если бы не Эсперы, развернувшие мерцающие энергетические щиты на передовой, половина армии свалилась бы в предсмертных конвульсиях, едва переступив границу мглы.

— Ни хрена не видно! Жмитесь плотнее! — хрипели командиры отрядов, и люди, подгоняемые первобытным страхом перед неизвестностью, инстинктивно сбивались в кучу, словно испуганное стадо.

Бай Юнь тревожно нахмурился. Эта теснота вызывала у него зудящее чувство надвигающейся беды.

— Цзи Бай... здесь куда хуже, чем мы думали, — процедил он, нервно озираясь, словно уже подыскивая пути к отступлению.

В глазах Цзи Бая мерцали едва уловимые зеленоватые символы. Его голос, напротив, звучал пугающе равнодушно:

— Отрицать бессмысленно. Механический Зверь был сожран местным боссом, а значит, эта тварь на порядок превосходит тех ублюдков, что водятся в обычных зонах. Более того, поглотив Зверя, оно начало мутировать. И, как ты прекрасно понимаешь, наш единственный шанс — раздавить эту гниду до того, как трансформация завершится.

— Посмотрим... — процедил Бай Юнь, нервно сглотнув. — Если запахнет жареным, бросаем всех и сваливаем! — трусость всегда была его верной спутницей, и план побега он продумал задолго до начала этой самоубийственной вылазки.

Но не успели они договорить, как густая пелена впереди вздыбилась, словно штормовая волна. Давящую, гробовую тишину разорвал истошный, леденящий кровь вопль, за которым тут же последовал второй, третий! Крики обрывались на самой высокой ноте, сменяясь влажным, чавкающим хрустом ломаемых костей.

— Это мясистые щупальца! Держать строй! Ближний бой — в атаку! Дайте шквальный огонь! — зарывали командиры, пытаясь перекричать нарастающую панику.

— Проклятый Бай Юнь! Там же наш авангард! — заорал кто-то в толпе.

— И слава богам, что они шли первыми, иначе на их месте корчились бы мы! — злорадно отозвался другой голос. Животный страх соседствовал с подлым облегчением: пусть пушечное мясо сдохнет, лишь бы выиграть для остальных еще пару лишних минут жизни.

— Заткнитесь и бейте! Рубите эти чертовы отростки! — не унимались офицеры.

К этому моменту от авангарда остались лишь кровавые ошметки. Количество мясистых щупалец, хлещущих из мглы, превосходило самые мрачные ожидания, а жалкие Эсперы C- и D-рангов не могли противопоставить этой хтонической мощи ровным счетом ничего.

— Отступаем! Назад! — истошно завопил один из выживших смертников, срывая голос. — Отходите! Передайте остальным, там впереди целая...

Договорить он не успел. Огромное, пульсирующее щупальце обвилось вокруг его торса и с тошнотворным влажным хлопком раздавило, превратив человека в бесформенную кровавую кашу. Мгновение спустя десятки других щупалец жадно набросились на остывающие останки, пожирая их с омерзительным чавканьем.