Сквозь густые сплетения ветвей и листьев пробивался тусклый свет. После нескольких часов перехода на лес опустились сумерки. В тропической чаще сгущался полумрак, и еще немного — джунгли окончательно поглотит тьма.
— Это прямо впереди, в ущелье, — негромко произнес Вэйно, снимая с пояса несколько устройств, похожих на ручные гранаты. — Я присмотрел отличную позицию: сможем сначала проредить их издали.
С его выдающимися физическими данными подобная метательная взрывчатка превращалась в сокрушительное оружие и служила превосходным средством дальней атаки.
— Ого, тогда проблем не возникнет: дальняя огневая мощь у нас что надо, — с расслабленным видом отозвался Йозеф. Он с самого начала ни о чем особо не беспокоился, прекрасно зная повадки гигантских питонов и не видя в них особой опасности. Обернувшись к своему должнику, он вполне добродушно поинтересовался: — Братец Тао, ты ведь и ночью видишь так же четко?
— Да, темнота мне не помеха, так что смогу взять на себя ночной дозор, — ответил Тао Юй, продолжая внимательно сканировать взглядом заросли.
Хотя он пока не заметил признаков приближения врага, гнетущее предчувствие уже висело в воздухе: казалось, будто из непроглядной чащи за их отрядом неотрывно наблюдает чей-то чужой, затаившийся взгляд.
— Хоть вокруг пока тихо, меня не покидает странное чувство, — предостерег спутников Тао Юй, понимая, насколько опасен Чужеродный, и опасаясь, как бы эти двое из Внутреннего города не пали жертвой внезапной засады еще до того, как примут на себя часть вражеской атаки. — Вдруг моя недавняя пристрелка кого-то привлекла? Давайте внимательнее смотреть по сторонам.
— Да брось, в месте, где в любой миг может выскочить гигантская змея, никто и так не станет зевать, — усмехнулся шедший рядом Ли Лэ. — Тем более у меня стрельба уже второго уровня: даже если старший брат Вэйно рванет вперед, я точно не задену его случайной пулей.
— Вот и славно. Но лучше бы вообще не подпускать их близко: силища у этих тварей нешуточная, — бросил Вэйно, уже полностью сосредоточившись на дороге впереди и усилив бдительность.
Вскоре густая стена тропического леса резко поредела, и взору открылся край скалистого обрыва — та самая долина, о которой говорил Вэйно. Еще до того как отряд подошел к краю, в воздухе повис тяжелый рыбный смрад, становившийся с каждым шагом все невыносимее.
Кромка обрыва состояла из серо-зеленых глыб, напоминающих гранит и сплошь покрытых мхом. На неровных камнях виднелись отчетливые следы трения, содравшие замшелый слой, а рядом валялись тусклые чешуйки размером с ладонь: судя по всему, именно об эти валуны гигантские змеи сдирали старую шкуру во время линьки.
Внизу раскинулась долина шириной около ста метров. Спуск по крутому склону был опасным, но при должной осторожности вполне преодолимым. Противоположный край ущелья, поросший лесом, уходил вверх почти отвесной стеной, хотя и был чуть ниже этой стороны. Вдоль каменистого дна долины, петляя, струился узкий ручей.
Когда отряд подошел ближе, лучи заходящего солнца осветили дно ущелья. На глубине нескольких десятков метров, прямо в заводи глубокого водоема, сплелись воедино двадцать-тридцать гигантских питонов, образовав чудовищный копошащийся клубок!
Сами по себе эти твари обладали колоссальными размерами, но соединенные в единую массу, они представляли собой поистине жуткое зрелище. Вид бесчисленных скользких тел, непрерывно трущихся и переплетающихся друг с другом, вызывал дикую смесь клаустрофобии, мегалофобии и подступающей к горлу тошноты.
— Их тут даже больше, чем в прошлый раз! — с нескрываемым воодушевлением усмехнулся Вэйно при виде скопища диких исполинов. — Ха-ха, перебьем эту стаю — и с нас хватит сполна!
Прежде он опасался, что добычи не наберется в достатке, но теперь все сомнения рассеялись сами собой.
Тао Юй тем временем наклонился и принялся пристально изучать отвесные скальные стены долины. Благодаря острому зрению он почти сразу различил причудливые алые цветы: их пышные лепестки в лучах заката полыхали подобно яркому пламени, так что заметить их не составило бы труда даже обычному человеку. Однако взгляды остальных были намертво прикованы к клубку змей, и на Кровавые орхидеи никто даже не взглянул.
— Начинаем прямо сейчас? — вскинул винтовку Тао Юй, стараясь не задерживать взгляд на цветах слишком долго.
Пока они собирались расстреливать гадов издали, шансов подобраться вплотную к скале у них не было. А без прямого прикосновения никто и не догадается, что перед ними — Артефакт энергии желаний. Значит, у него есть идеальная возможность забрать все в одни руки. Как раз кстати запасы змеиного мяса подошли к концу, и большая часть места в рюкзаке освободилась.
— Вы пока не стреляйте, начнем мы с Йозефом, — ровным голосом распорядился Вэйно, после чего бросил взгляд на напарника: — Я бросаю гранаты, ты выбиваешь их по ситуации снайперским огнем. Остальные открывают огонь только после залпа Йозефа. Если кто-то из гадов поползет сюда первым — я встречу.
План был предельно прост: они никогда не тренировались действовать слаженно, и более сложные схемы только создали бы лишнюю путаницу.
— Вы двое неплохо стреляете, так что цельтесь прямо в головы, — напомнил Тао Юю и Ли Лэ Йозеф.
— Понял, — отозвался Тао Юй.
— Приготовьтесь, начинаю! — скомандовал Вэйно.
Судя по всему, взрыватели на гранатах Вэйно настраивались простым поворотом корпуса, позволяя точно выставить задержку. Напрягая мощные мышцы рук, воин одну за другой швырнул добрых семь или восемь штук прямо в центр гигантского змеиного клубка.
Тао Юй отчетливо видел, как металлические цилиндры запрыгали по скользким чешуйчатым спинам. Впрочем, падение этих мелких предметов нисколько не потревожило сплетенных гигантов.
Однако в следующее мгновение несколько ослепительных огненных шаров разорвали сумерки почти одновременно! Фугасная мощь гранат Вэйно многократно превосходила скромную осколочную гранату, оставшуюся у Тао Юя: плотный клубок разметало во все стороны за долю секунды. Несколько гигантских питонов разорвало на куски, во все стороны брызнула кровавая жижа и ошметки растерзанной плоти.
Тесная скученность сыграла с чудовищами злую шутку — взрывная волна и осколки нанесли максимальный урон. Но из-за того, что они переплелись слишком плотно, твари, находившиеся в самой глубине клубка, почти не пострадали.
Никогда прежде не издававшие громких звуков гигантские питоны, ошеломленные внезапным сокрушительным ударом в столь уязвимый момент, один за другим зашлись пронзительным, яростным шипением. Даже не понимая змеиного языка, в этом реве нельзя было не ощутить кипящую, первобытную ярость. Безоговорочные гегемоны здешнего леса — разве сносили они когда-либо подобное унижение?
Грохнул выстрел. Наплечное орудие Йозефа изрыгнуло снаряд, и голова одной из змей мгновенно разлетелась в клочья! По меткости и убойной силе это оружие несоизмеримо превосходило любое стандартное Огнестрельное оружие.
Наблюдавший со стороны Тао Юй по вырвавшейся сзади струе пламени сообразил, что перед ним конструкция по типу безоткатного орудия. В основе его все еще лежал пороховой заряд, а запас и габариты снарядов наверняка были ограничены боекомплектом в наспинном коробе. Но за столь пугающей точностью явно стояла продвинутая система управления огнем.
Присмотревшись внимательнее, Тао Юй заметил, как в казавшихся совершенно обычными зрачках Йозефа то и дело мелькают цепочки цифр. «Нейроинтерфейс, данные прямо на радужке... Внушительная мощь», — подумал он.
Точный выстрел Йозефа хоть и сразил одного исполина наповал, но одновременно указал оставшимся в живых тварям точное направление. Ослепленные яростью гигантские питоны даже не думали спасаться бегством: извиваясь, они с пугающей скоростью ринулись вверх по склону.
Внизу взметались фонтаны брызг, тяжелые валуны с грохотом отлетали в стороны под ударами мощных хвостов, а стоявшие на краю обрыва люди ощутили, как дрожит под ногами поверхность земли — столь сокрушительную мощь несли в себе приближающиеся туши.
Даже один такой питон внушал тяжелое Давление, а зрелище двух десятков несущихся напролом чудовищ было по-настоящему ужасающим. Особенно пугали несколько раненых тварей: залитые собственной кровью, теряя на ходу куски плоти и багровые сгустки, они неслись вперед даже быстрее остальных!
В этот момент Тао Юй, Ли Лэ и Чжан Вэй синхронно открыли огонь из штурмовых винтовок. Хоть Чжан Вэй и не обладал стрелковыми навыками, по столь огромным мишеням можно было попадать чуть ли не с закрытыми глазами, пусть выцеливать уязвимые головы ему и не удавалось. Тао Юй же с Ли Лэ вели расчетливую стрельбу одиночными.
Тао Юй полагался лишь на природную зоркость и обычный уровень владения оружием, не тратя духовную энергию на мысленную корректировку траектории. Но даже так его меткость ничуть не уступала Ли Лэ с его многочисленными навыками, а при стрельбе по движущимся целям он и вовсе имел преимущество, уступая по числу убитых тварей разве что Йозефу.
Головы нападавших лопались одна за другой под градом пуль, и вскоре в живых осталось всего пять змей. Однако эти пять уже подобрались ближе чем на десять метров!
— Ближнюю беру на себя, вы добивайте остальных! — скомандовал Вэйно.
Слегка присев, воин напрягся так, что пластины ножной брони заметно вздулись, и тяжелая фигура, закованная в сталь, подобно артиллерийскому снаряду метнулась навстречу ближайшей змее. Стремительный бросок породил порыв свирепого ветра: скорость движения в тяжелых латах явно превосходила любой мыслимый человеческий предел! Двуручный топор в его руках с сокрушительной силой обрушился вниз.
Гигантский питон с поразительной Ловкостью вскинул голову, уводя из-под удара жизненно важные органы, но лезвие все равно врубилось в туловище, оставив глубокую, почти разрубившую тело пополам рану. Фонтаны багровой жижи брызнули во все стороны, в полной мере раскрывая пугающую эстетику грубой силы Вэйно.
Дальний бой куда проще рукопашной: цели распределяются без оглядки на помехи рельефа. Стоило Вэйно связать боем свою мишень, как остальные мгновенно разобрали цели. Тао Юй методично и хладнокровно всаживал пулю за пулей в череп очередного питона, пока не опустел магазин, после чего быстро сменил его. Ли Лэ расправился со своей добычей, а Йозеф взял на себя двух оставшихся.
Выиграв для стрелков драгоценные секунды, Вэйно не стал попусту рисковать и, воспользовавшись встречным ударом змеиного тела, ловко отскочил назад. Полуразрубленный питон в предсмертной ярости отбросил человека, но развить атаку уже не смог и рухнул замертво под перекрестным огнем винтовок.
— Тьфу, мразь! Силища у этой твари несусветная, — сплюнул приземлившийся Вэйно. По тому, как он проскользил по камням еще на пару метров назад, было ясно, какой чудовищный импульс несла в себе туша питона. Хоть схватка длилась считанные секунды, в голосе воина слышалась одышка.
Колоссальные габариты тварей давали им огромное преимущество: в ближнем бою Вэйно хоть и одолел бы врага, но потратил бы слишком много сил. Поэтому он лишь выиграл время и отступил, предоставив дело Огнестрельному оружию. Весь бой занял меньше минуты и со стороны выглядел обманчиво легко. Но не позови Вэйно подмогу и сунься он сюда в одиночку — наверняка остался бы лежать на дне этого ущелья...
— Так, спускайтесь строго по очереди и проверьте, все ли они передохли. Змеиный клык ни у кого не трогать, я сам вырву, — скомандовал Вэйно.
Змеи славятся своей живучестью, и то, что среди груды тел могли остаться недобитки, никого бы не удивило. Яростный выпад последней твари наглядно продемонстрировал их взрывную мощь, и рисковать своими шкурами элита Внутреннего города не собиралась. Пушечное мясо как раз и существовало для подобных задач. Бессмысленно гнать новобранцев на убой — пустая трата ресурсов, а вот использовать их в роли живых миноискателей для разведки засады — самый разумный подход.
— Слушаюсь. Только будьте осторожнее, старшие братья: в лесу, кажется, кто-то есть, — с преувеличенной покорностью отозвался Тао Юй. Хоть по очереди ему полагалось идти позади, он с готовностью сделал несколько широких шагов вперед и первым спрыгнул на выступающую каменную платформу.
Заняв позицию прямо возле зарослей Кровавых орхидей и тем самым вынуждая остальных искать другие точки для спуска, юноша снова оглянулся на темнеющий в лучах заката лес. На этот раз он действительно заметил движение среди стволов: нечто кралось бесшумно, плавно и скрытно. Это не было случайным совпадением — невидимый охотник наверняка давно наблюдал за боем и с расчетливым коварством выжидал идеального момента.
Прежде, даже во время самого яростного боя, не участвовавшие в стрельбе новобранцы жались вплотную к Боссам из Внутреннего города, образуя единую группу. Но теперь отряд рассредоточился, и именно поэтому скрытное приближение хищников удалось засечь.
Поняв, что главные действующие лица вышли на сцену, и заблаговременно предупредив двух живых приманок, Тао Юй сменил магазин и с самым невозмутимым видом принялся сгребать Кровавые орхидеи с платформы прямиком в свой рюкзак. Всю дорогу он то и дело собирал диковинные травы и плоды, добывая из них влагу для питья, так что столь открытое поведение ни у кого не вызвало подозрений.
В спокойной обстановке его, возможно, и расспросили бы позже или попросили показать находку, но сейчас... сейчас времени на расспросы у них уже не останется.
【Кровавая орхидея】: Артефакт энергии желаний, растение, стимулирующее деление клеток. Незначительно повышает предел деления клеток, незначительно увеличивает верхнюю границу предела тела, незначительно укрепляет телосложение.
Если эффекты не требуются, можно поглотить напрямую в виде Энергии желаний по курсу от 90 до 100 единиц за штуку.
Пусть каждая прибавка и характеризовалась как «незначительная», эта 【Кровавая орхидея】 вне всяких сомнений была настоящим сокровищем! Даже если просто переработать собранные тридцать с лишним цветков в чистую Энергию желаний, выйдет не менее 3000 единиц. А уж если вынести их наружу и выставить на продажу, цена подскочит как минимум в несколько раз!
Быстро спрятав самую густую россыпь цветов, Тао Юй без малейших колебаний направился к одиночным бутонам, росшим чуть поодаль. Шорох в чаще уже заставил Вэйно и Йозефа настороженно поднять головы, так что скрываться больше не имело смысла.
«Братцы Чужеродные вот-вот нагрянут, надо хапать сколько унесу! Ну заметят и заметят, не отказываться же от добычи из-за пустых страхов!»
— Постой, давай помогу! — окликнул его Ли Лэ. Он стоял на середине склона, ожидая, пока Вол и остальные спустятся на разведку. Увидев, с какой жадностью Тао Юй принялся срывать пылающие алые цветы, Ли Лэ заподозрил неладное.
На словах предлагая помощь, он сам со всех ног рванул к ближайшей Кровавой орхидее и молниеносно сорвал бутон.
В тот же миг Тао Юй бросил попытки дотянуться до оставшихся стеблей, затянул рюкзак и стремительно ринулся вниз по долине.
Те несколько бутонов, что он не успел упаковать, парень пригоршнями запихал прямо в рот и, яростно разогнав по жилам Ци крови, мощным прыжком метнулся в густую тень у подножия утеса. Словно тушь, растворившаяся в воде, его силуэт растаял во тьме без следа...
Тем временем Ли Лэ лишь только оправился от шока, когда перед его глазами всплыли свойства 【Кровавой орхидеи】. Невероятный, потрясающий эффект! В отличие от Тао Юя, он куда лучше осознавал истинную ценность этой находки.
Пусть каждый показатель и увеличивался на малую величину, важны были сами характеристики! Люди, застрявшие в узком месте своего развития, не пожалеют никакой Энергии желаний, не говоря уже о том, что растение, похоже, способно даже продлевать жизнь?! Пусть один цветок прибавлял совсем немного срока, но рыночная стоимость такого сокровища взлетит в десять, а то и в десятки раз! Да за ним в очередь выстроятся, оторвут с руками!
Глаза Ли Лэ затуманила бешеная жадность. Кто мог подумать, что главной добычей здесь окажутся вовсе не туши питонов? А главное — двое из Внутреннего города ни о чем не догадываются, и здесь открывается колоссальный простор для тайных операций!
«Проклятье, этот голодранец заграбастал слишком много! Увидел свойства и жрет в три горла — не боится подавиться, скотина?!» — ослепленный колоссальной наживой, Ли Лэ вскинул горящие алым светом от бешенства глаза, пытаясь отыскать взглядом Тао Юя.
Но в следующее мгновение лицо его вытянулось от изумления. Куда он подевался?! Где этот чертов парень с огромным рюкзаком за плечами? Как он мог испариться в мгновение ока?!
Лихорадочно озираясь по сторонам в поисках беглеца, Ли Лэ торопливо зашагал к последним уцелевшим цветкам Кровавой орхидеи. «Нельзя допустить, чтобы остальные узнали! Пока об этом знаю только я, ситуацию еще можно удержать под контролем...»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...