Тем временем в особняке герцога Ардена.
На третий день после того, как Розана покинула столицу вместе с экспедиционным отрядом, герцог наконец вернулся в свое поместье. Всё это время он в кругу приближенных к нему людей предавался удовольствиям, находясь под воздействием наркотиков.
Дворецкий, встречавший вернувшегося герцога, низко склонил голову. На его измученном лице читалась глубокая усталость.
— С возвращением, Ваша Светлость.
Спустя пару мгновений двери личного кабинета герцога с грохотом распахнулись. Провожая взглядом удаляющуюся спину господина, дворецкий нервно закусил губу, не в силах скрыть дрожь в руках.
— Что... Что это, черт возьми, такое?!
Рев герцога эхом разнесся по всему особняку. Сейф в его кабинете был взломан и пустовал уже трое суток. Пришло время для слуги принять на себя всю тяжесть праведного гнева ослепленного яростью господина.
— Дворецкий! Быстро ко мне! Живо созови сюда всех этих бездельников! Мне плевать как, но вы обязаны немедленно выяснить, какая мразь посмела это сделать!
Дворецкий от страха крепко зажмурил глаза.
Герцог, чья расшатанная наркотиками и алкоголем нервная система окончательно дала сбой, полностью лишился рассудка. Его лицо налилось багровой кровью, зрачки ненормально расширились, а от растрепанных волос разило стойким, тошнотворным запахом запрещенных веществ.
— Дворецкий!
Когда дворецкий склонил голову, герцог схватил его за грудки.
— Это ведь твоих рук дело?! Ты... Ты посмел притронуться к моему сейфу?!
Глаза дворецкого горели яростью. Код от сейфа в кабинете знали только двое — он сам и дворецкий. Увидев искореженный и вскрытый сейф, герцог окончательно потерял контроль над собой.
— Ваша... Ваша Светлость, клянусь, нет! Я верно служил вам тридцать лет! Пожалуйста, поверьте мне! Как я мог совершить подобное?!
Дворецкий в ужасе рухнул на колени.
— Немедленно вызови начальника охраны! Оцепите территорию поместья и обыщите каждого человека! Абсолютно каждого!
Его яростный крик разнесся по всему поместью. Дворецкий на подкашивающихся ногах пулей вылетел из кабинета.
Затем герцог принялся осматривать каждую комнату особняка — от собственной спальни и парадной приемной до личной гардеробной.
Пропали абсолютно все украшения включая те, которые находились в его личной гардеробной.
— А-а-а-а-а-а-а!
Это были сокровища, которые он собирал всю свою жизнь.
Герцог Ардена искренне верил, что только показная, кричащая роскошь способна подчеркнуть его величие и высокий статус в обществе. И теперь, когда все, что олицетворяло его гордость, исчезло он чувствовал себя так, словно его прилюдно раздели догола.
— Розана! Где эта проклятая девка?!
Окончательно лишившись рассудка, герцог взвыл от бессильной ярости. Он был твердо убежден, что Розана виновата в абсолютно всех несчастьях, происходящих в его жизни. Он винил её в смерти своей супруги и искренне верил, что именно с её рождением над домом Ардена сгустилась вечная, непроглядная тьма.
— Л-леди Розана... она ведь покинула поместье, Ваша Светлость. Как вы и приказали, она присоединилась к экспедиционному отряду...
— Ха!
Герцог стиснул зубы. Он чувствовал, как напряжение нарастает по всему его телу. Но выплеснуть скопившуюся ярость было попросту не на кого — Розана, которая долгие годы безропотно сносила его гнев и физическое насилие, уже была за пределами его досягаемости.
— Собрать всех! — зловещим голосом приказал герцог Ардена. — Обыскать каждый угол. Не пропустите ни одной живой души!
В глазах герцога, так и не сумевшего найти объект для вымещения злобы, отчетливо вспыхнула жажда крови.
Приказ господина мгновенно разнесся по всему замку и спустя пару минут просторный главный вестибюль был до отказа забит перепуганными слугами.
Герцог медленно, с ледяным презрением окинул взглядом выстроившихся людей. На их бледных лицах застыл первобытный, животный страх.
— Кто? Кто из вас посмел покуситься на имущество Ардена?
Присутствующие затаили дыхание, в зале воцарилась гробовая тишина.
Но никто так и не вышел вперед.
— Отлично. Обыскать всё! Каждую комнату, каждый сундук, перевернуть здесь всё вверх дном! Если я найду виновного, его ждет медленная и мучительная смерть! Я лично отрублю голову этой мрази и выставлю её на главных воротах столицы на всеобщее обозрение!
Начался масштабный обыск. Стражники без раздумий вскрывали комнаты слуг, конюшни, склады, амбары и даже перекопали землю в саду.
Но, несмотря на все усилия, преступника найти так и не удалось.
Украденные сокровища словно растворились в воздухе. Ни единого следа.
Герцог немедленно отправил своих доверенных людей на городские рынки. И лишь спустя долгую, мучительную неделю до него наконец дошли первые слухи о судьбе его драгоценностей. Кое-какие камни начали всплывать на черных рынках. Вот только отследить первоначальный источник контрабанды оказалось физически невозможно — все ниточки обрывались на сомнительных перекупщиках.
Вот так, герцог Ардена потерял все свои сокровища.
Его истошные, полные бессильной злобы крики еще долго сотрясали столицу.
Вот только эти вопли, разумеется, ни на йоту не долетали до ушей Розаны, которая в этот самый момент уверенно держала путь на суровый север.
***
Тем временем...
Наш экспедиционный отряд продолжал усердно продвигаться на север, держа курс к нашему первому пункту назначения – городу Грейстоун. Наш ежедневный график превратился в сплошной, изнурительный ад: из лагеря мы выдвигались на рассвете, шли без остановок до самого заката, после чего наспех разбивали палатки, чтобы на следующее утро повторить этот кошмар сначала.
С каждым днем бойцы выматывались всё сильнее. Даже те молодые дворяне, которые в первые дни похода жаловались на тяжелые условия и требовали вернуть их домой, притихли. Слезы на их лицах давно высохли, уступив место тупому, безразличному принятию суровой реальности.
Разделение между боевым авангардом и тыловым обеспечением стало очевидным как никогда. Профессиональные воины без устали тренировались на каждой остановке, отчаянно готовясь к неизбежному столкновению с монстрами. В то время как другие мирный персонал был фактически предоставлен сам себе.
Если честно, я прекрасно понимала логику Каэля. В условиях жестко ограниченного времени, дефицита людей и ресурсов, он физически не мог разорваться на всех. Способность противостоять монстрам требовала колоссальной боевой подготовки, и для него было куда выгоднее вкладывать все силы в элиту, которая реально могла обеспечить победу.
Я тихо вздохнула.
«М-да».
Я понимала Каэля... Как, чёрт возьми, ему сражаться с монстрами, ведя за собой толпу необученных оборванцев? Чудо, что он вообще до сих пор никого из них не бросил по дороге.
Единственная причина, по которой Каэль не мог просто бросить этих бедолаг на произвол судьбы, крылась в законах империи. Каждый из них официально являлся законным представителем своего дворянского рода. Они были обязаны оставаться в строю до победного конца или хотя бы задокументировать свое участие в походе. Если бы какая-то семья дезертировала или была исключена из списков, на весь их род немедленно легло бы несмываемое клеймо изменников родины.
Разумеется, благородные господа в столице меньше всего на свете желали подобного исхода.
Большинство из тех несчастных, кто сейчас волочил ноги в хвосте колонны, были обычными жертвенными ягнятами. Семьи выставили их вместо любимых наследников, предпочтя заплатить за их молчание или банально откупиться. Если эти дети погибнут в диких землях, их семьи просто спишут их со счетов как неизбежные потери.
Каэль прекрасно знал это, именно поэтому он упорно продолжал тащить этот неподъемный балласт за собой.
В оригинальном романе эта арка заслуженно считалась самой нудной, затянутой и эмоционально тяжелой.
И теперь я видела этот кошмар воочию.
И что самое паршивое — я сама официально числилась в списке этого «бесполезного балласта». Конечно, во время переходов я изо всех сил старалась незаметно тренироваться и потихоньку восстанавливать свои прежние боевые рефлексы спецназовца, но до участия в реальном, серьезном бою мне всё еще было катастрофически далеко.
Единственным утешением было то, что физическое состояние этого тела уже не было настолько плачевным, как в первый день. Прогресс шел полным ходом.
К тому же, недавно я умудрилась обзавестись личным компаньоном по тренировкам.
— Ванесса! Подъем! Время утренней разминки перед выходом!
Из глубины походной палатки донесся тихий, жалобный стон. Ванесса, закутанная в теплое спальное место, с трудом подала голос:
— У-у-у... Леди Розана... Пожалуйста, можно мне сегодня отдохнуть?.. Хотя бы один денек...
— Вчера ты говорила ровно то же самое.
— ...Но вчера вы мне тоже не дали поспать! Вы вообще не даете мне отдыхать, леди Розана!
Ванесса, едва не плача, со стоном подняла голову. С самого начала нашего похода эта бедная девушка проливала слезы буквально каждый божий день, но у неё была одна критическая, фатальная проблема.
Она абсолютно не умела бегать.
Впрочем, как и абсолютное большинство изнеженных благородных леди её круга.
Для девушек, которые в столице считали тридцать минут неспешной прогулки по ровному саду верхом физической нагрузки, наш поход был чистой пыткой. Их единственной активностью до этого момента было семенение в узких, жутко неудобных туфлях на приемах. И теперь им приходилось преодолевать десятки километров по пересеченной местности с тяжелыми рюкзаками за плечами. Настоящий ад на земле.
Я прекрасно помнила, в каком ужасном состоянии было тело Розаны, когда я только очнулась в нем, так что физически Ванесса сейчас мало чем отличалась от меня прежней.
Неудивительно, что такой суровый темп шага казался ей смертным приговором. Мне уже не раз приходилось буквально на себе тащить эту бедняжку, когда она окончательно выбивалась из сил и начинала спотыкаться на ровном месте.
— Я правда... хнык... мне кажется, я умру, если сделаю еще хоть шаг... У меня на ногах живого места нет от мозолей...
— Именно поэтому нам и нужно тренироваться еще усерднее. Ты что, серьезно хочешь закончить свои дни в зубах какого-нибудь монстра? Ты обязана научиться хотя бы быстро и технично убегать, Ванесса.
Я резко потянула за край спального мешка, заставляя девушку испуганно вздрогнуть и наконец подняться на ноги.
Ванесса, мелко дрожа от утренней прохлады, со стоном выпрямилась.
— Мне кажется... мне кажется, теперь я боюсь леди Розану куда больше, чем всех монстров в этом мире, вместе взятых...
Она могла говорить так беззаботно только потому, что ещё не сталкивалась с монстрами.
Поскольку им так и не удалось встретить ни одного монстра, некоторые члены группы даже начали верить, что монстров, возможно, и не существует. Обычный синдром избегания реальности.

Комментарии

Загрузка...