— Я-я принесу то, то вам нужно. У меня есть одна вещь... Она может показаться вам необычной, но это комплект одежды, сшитый из настоящей кожи виверны. Он садится точно по фигуре, потрясающе держит тепло, не сковывает движений и его практически невозможно порвать. Вас устроит такой вариант?
— Именно такая одежда мне и нужна! — широко улыбнулась я, и хозяин лавки, бросив на меня испуганный взгляд, поспешно засеменил в подсобку.
Пока он ходил, я, тихо напевая себе под нос, принялась не спеша рассматривать вывешенную одежду. Раз уж подвернулась прочный кожаный комплект одежды, стоило присмотреть к нему какую-нибудь простую рубашку.
Что ни говори, а шопинг — это всегда приятно.
В отличном настроении я перебирала вещи на вешалках и внезапно заметила комплект, который идеально подошел бы Ванессе. Его я тоже без раздумий закинула в свою стопку.
«Так, с одеждой закончили. На очереди обувь. Нам бы сейчас раздобыть парочку надежных армейских сапог...»
Определенно, вылазка на черный рынок удалась на славу. Лучшее место на свете.
***
Весь этот триумфальный шопинг Каэль до единой секунды наблюдал из укрытия. Покинув оружейную лавку, он последовал за Розаной, оставив своего адъютанта разбираться с Херсеном.
Пока его помощник, скорее всего, пытался выторговать хоть какую-то скидку на выбранные Каэлем клинки, сам кронпринц затаил дыхание и молча наблюдал за тем, как его бывшая невеста с довольным видом расхаживает среди вешалок в невзрачной лавке.
Что, черт возьми, она задумала? Зачем ей одежда из кожи монстров?
Разумеется, рыцари и сам Каэль носили одежду из кожи монстров под своей бронёй. Хотя одежда из кожи виверн, которые продавались здесь, считались первоклассными по своим защитным свойствам, она никогда не появлялись на обычном рынке. Это был чистой воды нелегальный контрабандный товар.
Каэль лично несколько раз подавал императору прошения о том, чтобы официально закупить и сшить для всего отряда одежду из шкур виверн, но он каждый раз высокомерно отклонял эти запросы.
«Что за варварство! Предлагаешь спасителям империи напялить на себя шкуры этих грязных тварей?! Кронпринц, ты совсем лишился ума? Что о нас подумают люди, если увидят в таком непотребном виде?!»
Для императора внешняя мишура и красивый фасад всегда были важнее реальной безопасности. Получив жесткий отказ, Каэль в итоге был вынужден тайно, через подставные каналы скупать эту контрабандную экипировку на черных рынках, чтобы хоть как-то защитить жизни своих верных рыцарей.
И сейчас, глядя на Розану, Каэль с горькой иронией осознал: в искусстве ведения жестких переговоров с подпольными торговцами ни он сам, ни его опытный адъютант не шли ни в какое сравнение с этой девчонкой.
Кронпринц устало потер пальцами виски.
В его памяти упрямо всплывали старые капризы настоящей Розаны:
«Никогда не смейте подносить мне эту дешевку. Вы вообще понимаете, с кем разговариваете? Как вы посмели предложить леди из дома Ардена это убожество?»
Та Розана, которую он знал, сейчас буквально рассыпалась на куски в его сознании. Её старый образ окончательно рухнул.
Это вообще нормально?
Каэль в полном замешательстве провел ладонью по лицу. Одно из двух: либо он сам окончательно сошел с ума от стресса, либо Розана повредилась рассудком.
Рыцари, отправленные на поиски девушки, бесшумно вернулись и встали подле кронпринца, пока тот провожал взглядом скрывающуюся в предрассветных сумерках фигуру.
— Ваше Высочество, приношу свои глубочайшие извинения. Нам так и не удалось обнаружить следов леди Розаны...
— В этом больше нет необходимости.
— Что?
— Я сказал, искать её больше не нужно, — отрезал Каэль.
Кронпринц резко развернулся и зашагал прочь. Он был абсолютно уверен, что Розана, закончив свои таинственные дела, как ни в чем не бывало вернется в лагерь с таким видом, будто ничего не произошло. И на её лице снова будет играть эта странная, безмятежная улыбка.
Все ожидания Каэля оправдались с абсолютной точностью.
Задолго до того, как лагерь начали будить к завтраку, Розана невозмутимо вернулась к отряду. Она держалась настолько, естественно, словно вообще никуда не отлучалась.
— О, леди Розана? Вы... вы переоделись? — удивленно захлопала глазами Ванесса, заметив вернувшуюся соседку по палатке.
— Ну да. Идти в том громоздком платье весь день — сомнительное удовольствие.
— Оно конечно так, но...
Молодая графиня уставилась на Розану с таким видом, словно перед ней стоял абсолютно незнакомый человек. Девушка, которая еще вчера капризно цеплялась за свои роскошные столичные шелка и дорогие украшения, теперь стояла перед ней в абсолютно простом, лишенном каких-либо декоративных элементов костюме, а её длинные темные волосы были аккуратно и практично собраны в тугой хвост.
— Я и представить не могла, что вы способны носить настолько... скромные вещи, миледи.
— Для долгого пути эта одежда в сотню раз удобнее, уж поверь. Ну как, выглядит неплохо? — весело подмигнула я Розане.
Ванесса растерянно кивнула, не сводя с меня глаз. Насколько я помнила из её сбивчивого вчерашнего рассказа, эта бедняжка была лишь разменной монетой — беззащитной сиротой, которую графский род Кэстон выставил в качестве живого щита ради спасения собственного наследника. Таких несчастных детей, проданных собственными семьями ради отвода глаз императорского двора, в нашей экспедиции было пруд пруди. Так что удивляться тут было нечему.
Пока мы разговаривали, Каэль, затаившись неподалеку, продолжал молча и пристально наблюдать за нами, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Я тем временем полезла в свой походный мешок, достала чистый платок и бесцеремонно принялась вытирать заплаканное лицо Ванессы.
— Ты что, опять ревела во сне? Слушай меня внимательно, Ванесса. Если ты продолжишь в том же духе, то заработаешь жуткое обезвоживание еще до того, как мы доберемся до опасных земель. Ты рискуешь умереть от банальной нехватки воды в организме задолго до того, как тебя успеет съесть какой-нибудь монстр.
— Ох, леди Розана, ну зачем вы опять говорите такие страшные вещи... Какие еще зубы монстров... Я уверена, мне не придется с ними сталкиваться. Мой опекун, граф Кэстон, перед отправлением лично заверил меня, что мне достаточно просто мирно ехать следом за рыцарями и выполнять мелкие поручения... Апчхи!
— Выбрось эту чушь из головы. И немедленно сними эти старые туфли, переобуйся вот в это, — я безапелляционно протянула ей сверток.
— Но... откуда у вас такие вещи?
Я лишь загадочно усмехнулась и принялась помогать девушке стаскивать её ветхую обувь. Хоть эти туфли и числились на официальном балансе снабжения экспедиции, их подошва была тонкой, как пергамент, а грубая кожа уже успела потрескаться в нескольких местах. Для дворян, у которых не было влиятельных покровителей, интенданты всегда выдавали самый низкосортный, залежалый хлам.
— По дороге подобрала. Скажи же, я просто гений?
Я аккуратно натянула на её ноги новенькие, прочные армейские сапоги и на совесть затянула шнуровку.
— Ну вот, совсем другое дело. Чувствуешь разницу? Это настоящая качественная обувь. В таких сапогах обычно ходят элитные рыцари. Ну, если быть точнее, они куда ближе к экипировке профессиональных наемников, но в любом случае — в них ты сможешь пройти в десять раз дольше, чем в своих старых развалюхах. И уж точно они защитят тебя получше, чем вот этот твой нелепый огромный кусок железа.
С этими словами я решительно отобрала у Ванессы массивный, ржавый двуручный меч, который она до этого использовала вместо походной трости. Лезвие этого «оружия» было сплошь покрыто зазубринами, а сама рукоять опасно шаталась.
Вместо этого бесполезного металлолома я закрепила на её талии портупею с одним из новеньких, идеально сбалансированных коротких кинжалов, которые выменяла у Херсена.
— Л-леди Розана... что это?
— Твоя новая страховка для выживания. Боевой кинжал.
— Но разве этот огромный меч не был надежнее? Это ведь кинжал, он такой маленький...
Ванесса с сомнением и легким страхом посмотрела на новое оружие на своем поясе. Я лишь многозначительно улыбнулась ей в ответ. Этому испуганному ребенку было невдомек, что этот «маленький» нож, в отличие от её ржавой рельсы, был выкован из первоклассной стали и без труда пробил бы даже бронированную шкуру взрослой твари.
Я без капли жалости раздавала дефицитную, с таким трудом добытую экипировку своим случайным попутчикам.
И это поведение снова вдребезги разбивало всё, что Каэль знал о прежней Розане. Настоящая Розана Ардена всегда пеклась исключительно о собственном благополучии, эгоистично вырывая лучшие куски и никогда не делясь ни с кем даже самой мелкой безделицей. Одарить кого-то ценной вещью, не требуя ничего взамен? Избалованная роза великого дома скорее удавилась бы от жадности.
Но прямо сейчас Каэль своими глазами видел совершенно иную картину. Эта новая Розана действовала жестко, рационально и уверенно, словно прошла через сотни экстремальных ситуаций.
На самом деле, то, что нашему отряду за два дня пути до сих пор не встретился ни один отряд монстров, можно было считать чистой воды везением. Если верить сюжету оригинального романа, на этом этапе похода как раз описывались похожие события.
«До самого прибытия в Грейстоун — ключевой форпост на северной границе — экспедиция сталкивалась исключительно с мелкими паучьими выводками. Это затишье было сродни предвещающему бурю штилю. Словно боги даровали людям последнюю передышку перед лицом грядущей катастрофы.
Но стоило авангарду пересечь черту Грейстоуна, как чудовища пошли на штурм.
Твари рвали человеческую плоть в клочья, ломали кости своими мощными челюстями и безжалостно сдирали кожу острыми когтями. И в этой кровавой бане лишь Каэль оставался незыблемым оплотом надежды, ярко сияя посреди наступающей тьмы...»
Это был фрагмент из главы, написанной от лица главной героини романа — именно в тот момент она окончательно влюбилась в кронпринца с первого взгляда.
До Грейстоуна нам оставалось идти примерно две недели. Мы покинули Рэйнфорд всего день назад... А значит, как минимум ближайшие четырнадцать дней мы будем находиться в относительной безопасности.
Я повернула голову и посмотрела на Ванессу.

Комментарии

Загрузка...