— Дедушка Линь? Вы знакомы? — с любопытством спросил Ли Цинцю.
Сяо Уди кивнул:
— Это дедушка Линь привёл нас на гору.
Это разожгло любопытство Ли Цинцю ещё сильнее. Настоящий Человек Цинсяо тридцать лет просидел в темнице; с той поры, как он покинул Императорский город Чжэньян, и до возвращения на Гору Цинсяо прошло всего два месяца. Неужели могло так совпасть, что он отыскал потомков легенды боевых искусств?
Он был уверен: здесь непременно кроется какая-то тайна!
Увидев, насколько Сяо Уди скор на язык, Настоящий Человек Цинсяо невольно скривился.
Ли Цинцю видел, что Настоящий Человек Цинсяо не желает распространяться, но не торопился: эти трое братьев всё равно уже перешли под его начало.
— Пойдёмте, я отведу вас заниматься.
Ли Цинцю поднялся и, сказав это, направился к лесу на заднем склоне горы.
Настоящий Человек Цинсяо хотел было последовать за ними, но Юань Ци преградил ему путь.
— Глава тебя не звал, — со всей серьёзностью произнёс Юань Ци, и от этих слов у Настоящего Человека Цинсяо сдавило грудь.
Он посмотрел вслед радостным, окрылённым братьям Сяо, тяжело вздохнул и повернулся, чтобы уйти.
Сяо Уди, Сяо Уцин и Сяо Умин сполна оправдали свои выдающиеся способности: все трое за полдня сумели сгустить нить ци и вступить на первый слой Сферы Вскармливания Начала.
Через Чу Цзина Ли Цинцю также узнал историю Сяо Сюаньцзуня — легенды боевых искусств.
Сяо Сюаньцзунь ступил на просторы цзянху в возрасте чуть за двадцать и за восемь лет покорил весь мир боевых искусств Девяти Областей. К тридцати годам его боевое Дао достигло ещё более высокого уровня. Чу Цзин, наслышанный о его славе, отправился бросить ему вызов и едва не был им убит. После этого Чу Цзин покинул цзянху и всецело посвятил себя тренировкам.
Тот бой оставил в душе Чу Цзина глубокую травму; лишь дождавшись смерти Сяо Сюаньцзуня, он осмелился вновь появиться в цзянху.
— Неужели Сяо Сюаньцзунь практиковал не боевые искусства, а способ культивации бессмертия? — с любопытством спросила Наньгун Э.
Чу Цзин покачал головой:
— Я и сам не знаю. Но его боевое мастерство действительно было куда сильнее обычных боевых искусств — у меня возникало чувство, будто я стою перед господином.
«Он и вправду мог быть практиком бессмертия: ведь в созданной им подземной темнице действительно хранилось магическое искусство, которое заполучил старейшина нашей секты Янь Цзюэдин», — мысленно ответил Ли Цинцю.
Услышав это, Чу Цзин улыбнулся и сказал:
— Если так, то у меня камень с души свалился.
Ли Цинцю не стал говорить ещё об одном: даже если бы Чу Цзин и Сяо Сюаньцзунь одновременно встали на путь бессмертия, Чу Цзин вряд ли стал бы Сяо Сюаньцзуню соперником. Судя по способностям троих братьев Сяо, врождённый дар Сяо Сюаньцзуня наверняка был куда более поразительным — возможно, он даже обладал судьбой, связанной с боем.
Чем больше Ли Цинцю узнавал о Сяо Сюаньцзуне, тем яснее понимал, почему Шэнь Юэ, при всей своей силе, всё же не называют легендой боевых искусств.
Сила Сяо Сюаньцзуня была недоступна пониманию тех, кто практиковал боевые искусства: за всю жизнь он не потерпел ни одного поражения, в одиночку выступал против бесчисленного войска — перед Сяо Сюаньцзунем численность врагов не значила ровным счётом ничего, — а в поединке один на один никто не мог выдержать даже одного его приёма.
Стоит отметить, что Ли Цинцю спросил Чу Цзина, уверен ли тот, что Сяо Сюаньцзунь действительно мёртв, но Чу Цзин не мог сказать наверняка.
Если Сяо Сюаньцзунь был практиком бессмертия, то не жив ли он до сих пор?
Ли Цинцю наблюдал за тренировкой троих братьев Сяо и предавался размышлениям.
Лишь к вечеру Ли Цинцю остановил троих братьев Сяо и велел им вместе с ним вернуться во Двор Линсяо на ужин.
Когда стали по одному подходить остальные главы залов, трое братьев Сяо разом занервничали; они уселись в углу длинного стола, застыв от неловкости.
Перед самым началом трапезы Ли Цинцю представил троих братьев Сяо остальным, сказав, что впредь будет лично наставлять их в совершенствовании и поручать им свои дела.
Чжан Юйчунь с любопытством оглядел троих братьев. Он впервые видел, чтобы Ли Цинцю так серьёзно относился к ученикам; похоже, эти трое были редкими гениями.
Хотя братья Сяо были юны, все они отличались статной наружностью: Сяо Уди — могучий богатырь, уступавший в этом разве что У Маньэр; Сяо Уцин выглядел сдержанным, с утончённым благородством книжника; а вот Сяо Умин вызывал у Чжан Юйчуня неприятное чувство.
Сяо Умин сидел по правую руку от Сяо Уди; лицо у него было мрачное, а взгляд наводил на мысль о ядовитой змее.
Не только Чжан Юйчунь — Ли Сыфэн, Ли Сыцзинь, Янь Цзюэдин и Чжан Юй тоже чувствовали себя неуютно, глядя на Сяо Умина.
— Старший Брат-Наставник, кого из них ты собираешься отдать мне? — с надеждой спросила Ли Сыцзинь.
Ли Цинцю ответил:
— Через пару дней я напишу тебе имена. Этих троих я тебе не отдам: впредь они будут служить исключительно мне, да и мне самому нужны ученики в помощь.
Отдавать таких гениев Ли Сыцзинь было бы слишком расточительно.
Ли Сыцзинь оставалось лишь отступиться. Она понимала, что ученики, которых порекомендует ей Старший Брат-Наставник, наверняка уступают троим братьям клана Сяо.
Для троих братьев Сяо этот ужин прошёл в тревоге и вместе с тем в волнении: они понимали, что с этого дня их судьба переменится коренным образом.
В последующие дни Ли Цинцю, куда бы ни направлялся, брал с собой троих братьев клана Сяо — в том числе к подземному духовному озеру, в Благодатный Край Тысячи Духов, на духовные шахты, — что позволило им значительно расширить кругозор, а их верность ему стремительно росла.
Ли Цинцю осмеливался так их взращивать ещё и потому, что Сяо Уди благоговел перед ним, а судьбы Сяо Уцина и Сяо Умина внушали ему доверие.
Всё вышло так, как он и желал: меньше чем за полмесяца верность всех трёх братьев поднялась до 95.
Трое братьев клана Сяо быстро снискали известность в секте: многие знали, что рядом с главой появились трое молодых учеников, которых, по слухам, едва те вступили в секту, сразу же выделили. Это вызывало у многих восхищение и вместе с тем интерес к тому, каких высот они смогут достичь в будущем.
Раз их удостоил внимания сам глава, их дарование наверняка незаурядно.
Сюй Нин, Чжао Чжэнь, Юань Ли, Цзи Я, Ли Ян и другие тоже постепенно познакомились с троими братьями клана Сяо — представил их сам Ли Цинцю, и это вполне доказывало, как высоко он их ценит.
Трое братьев Сяо были потрясены легендарным Чжао Чжэнем: ребёнок младше десяти лет оказался настолько силён, что вмиг сокрушил их гордость. Осознав, что они отнюдь не самые одарённые ученики под началом главы, братья прониклись к нему ещё большей признательностью.
Они прекрасно понимали, сколь высоко ценит их глава, — такого отношения они прежде никогда не знали.
……
Близилась поздняя осень. В Зале Управления Духами.
Чжан Пин помогал двум ученикам с делами и слушал, как они обсуждают сегодняшнюю схватку на Арене Боевых Искусств.
Ученик Зала Правосудия Лу Цин собирался бросить вызов Чжэн Юньцяо, второму среди Тринадцати Мечей Ли. Оба находились на четвёртом слое Сферы Вскармливания Начала. Лу Цин был подающим большие надежды гением, а Чжэн Юньцяо — старшим братом, стяжавшим для секты громкие ратные заслуги. Такое противостояние молодого и старого поколений вызывало у многих учеников нетерпеливое ожидание.
Лицо Чжан Пина оставалось спокойным, но сердце его было полно мечтаний.
Когда же и он сможет блистать, как Лу Цин или Чжэн Юньцяо?
Четвёртый слой Сферы Вскармливания Начала был для него, находившегося на втором слое, ещё очень далёк.
Закончив дела двух учеников и проводив их взглядом, он взял книгу тайных техник и принялся листать страницы.
Это была первая часть Канона земных талисманов, выменянная им в Хранилище Свитков, — на неё ушёл весь накопленный им запас заслуг. Он ничуть не жалел: содержание книги всецело его увлекло.
В этот миг послышались шаги.
В зал вошли трое братьев клана Сяо, а следом за ними — Настоящий Человек Цинсяо.
Сяо Уди огляделся по сторонам, подошёл к столу Чжан Пина и спросил:
— Ты и есть Чжан Пин?
Вступив на путь культивации бессмертия, трое Сяо меньше чем за месяц достигли второго слоя Сферы Вскармливания Начала. Аура каждого из них была весьма сильна и разом ошеломила Чжан Пина.
— Да, это я. А вы? — настороженно спросил Чжан Пин.
Настоящий Человек Цинсяо обошёл их сзади и самодовольно улыбнулся:
— Это те самые трое, которых я тебе прежде рекомендовал, а ты наотрез отказался. Теперь жалеешь, верно? Они уже служат главе. Ты наверняка слышал их имена: Сяо Уди, Сяо Уцин, Сяо Умин.
Чжан Пин остолбенел. Он действительно слышал имена троих братьев клана Сяо, но и не подозревал, что когда-то преградил им путь.
В душе он горько вздохнул: сравнение с другими и вправду способно свести в могилу. Он столько времени в секте, а так и не перемолвился с главой ни словом, эти же трое меньше чем за месяц поступили к нему на службу — поистине стремительный взлёт.
Сяо Уцин беспомощно улыбнулся и, шагнув вперёд, произнёс:
— Старший брат Чжан, не слушай дедушку Линя, он несёт околесицу. Ты поступил правильно, глава хвалил твоё отношение к делу. Мы пришли, чтобы передать тебе подарок от главы.
— Глава? Подарок?
Чжан Пин поспешно встал, немного растерявшись.
Сяо Уцин достал из-за пазухи книгу тайных техник, протянул её Чжан Пину и продолжил:
— Глава сказал, что Секте Цинсяо нужны именно такие добросовестные ученики, как ты. Заниматься по этой книге разрешено только тебе, передавать её другим нельзя.
Приняв книгу, Чжан Пин взглянул на неё и прочёл вслух:
— Иглы Весеннего Возрождения и Призрачного Бессмертия…
Настоящий Человек Цинсяо стоял в стороне и чувствовал себя неловко: он не знал, что трое братьев Сяо пришли по такому делу; он просто повстречал их по дороге и увязался за ними ради забавы.
«Эти трое сорванцов едва вступили в секту, а их сердца уже целиком на стороне этого мальчишки Ли Цинцю!»
Настоящий Человек Цинсяо втайне досадовал, но, поразмыслив, обрадовался: под опекой Ли Цинцю трое братьев клана Сяо наверняка сумеют закрепиться в Секте Цинсяо, и на душе у него стало спокойно.
— Благодарю… главу!
Чжан Пин пришёл в себя и поспешно произнёс.
Сяо Уди и Сяо Умин оглядели Чжан Пина и не нашли в этом ученике ничего особенного; похоже, глава и вправду всего лишь хотел наградить его за отношение к делу.
Сяо Уцин думал иначе: ему казалось, что Чжан Пин не так прост, но в чём именно, он не мог бы сказать.
— Пойдёмте.
Сяо Уди произнёс это и первым повернулся, чтобы уйти; Сяо Умин последовал за ним.
Сяо Уцин с улыбкой поклонился Чжан Пину и поспешил вслед за братьями; Настоящий Человек Цинсяо тоже удалился.
Чжан Пин проводил их взглядом, затем посмотрел на книгу тайных техник в руках, и лицо его озарилось широкой улыбкой.
Далеко отсюда, во дворе Зала Укрощения Демонов, Ли Цинцю через Панель Наследия увидел рост его верности и тоже улыбнулся.
Бывший Король воров Чэн Цанхай стоял рядом; заметив его улыбку, он взволнованно спросил:
— Глава, вы согласились?
Строительство Зала Укрощения Демонов давно уже не было тайной: многие метили на места главы зала, заместителя главы зала и старейшин, и Чэн Цанхай тоже желал продвинуться.
Нынешний Чэн Цанхай уже достиг четвёртого слоя Сферы Вскармливания Начала и чувствовал, что способен занять пост главы Зала Укрощения Демонов.
Ли Цинцю кивнул:
— Пост главы зала я тебе дать могу, но заместителя главы зала назначу я сам. Из учеников Зала Укрощения Демонов ты можешь отобрать лишь двадцать человек, остальные места я оставлю для других нужд.
— Благодарю, глава! — Чэн Цанхай пришёл в неописуемый восторг и поспешно склонился в поклоне перед Ли Цинцю.
Отныне и он стал главой зала — как тут было не ликовать?
Ли Цинцю ещё немного поговорил с Чэн Цанхаем, затем покинул Зал Укрощения Демонов и пришёл в Зал Странствий.
Ли Сыфэна не было, и Ли Цинцю сразу разыскал Сюэ Цзиня.
При появлении Ли Цинцю Сюэ Цзинь, уже обретший внушительность человека, облечённого властью, заметно занервничал.
Ли Цинцю обменялся с ним парой любезностей и сказал:
— У Зала Странствий появляется долгосрочное задание: искать места с особой духовной энергией, а также Дары природы. Даже если вы всего лишь обнаружите такое место — стоит подтвердить, что оно настоящее, — секта вознаградит. А если преподнесёте находку сами, секта щедро вознаградит сообразно её ценности.

Комментарии

Загрузка...