Увидев выходящую из темноты стражу Палаты Запрета Боевых Искусств, Янь Лань не выказал ни капли тревоги, как и стоявшие за его спиной сановники.
Один из старых сановников шагнул вперёд и произнёс: — Государь, пусть стража Палаты Запрета Боевых Искусств под вашей рукой и сильна, число её воинов всё же ограничено. Императорский дворец уже взят под контроль, посему вам лучше прекратить сопротивление. Вы можете стать императором в отставке, а не покойным государем.
Длинные брови скрывали его глаза, не позволяя разглядеть взгляд, однако его слова обнажали непомерные амбиции.
— Вы, старые хрычи... уже наполовину в могиле, а амбиции у вас всё растут.
Голос императора донёсся спереди — вялый, будто он только что проснулся; в нём не слышалось ни капли гнева или убийственного умысла.
Другой престарелый сановник заговорил: — Если бы держава была крепка, а народ жил и трудился в спокойствии, к чему нам вновь облачаться в эти чиновничьи халаты? Чжао Чжи, ты узурпировал императорскую власть Чжао Яня. Трудись ты на благо государства не покладая рук — мы бы смолчали. Но сколько жестоких и бессовестных злодеяний совершил ты к сегодняшнему дню?! Когда ты сойдёшь к Жёлтым источникам, как посмеешь взглянуть в лицо Гаоцзу?
Услышав эти слова, Янь Лань вновь помрачнел, и взгляд его стал жестким.
Он знал, что за сегодняшнее деяние потомки непременно предадут его всеобщему осуждению, но ради простого люда Поднебесной был готов нести это клеймо позора.
— К Жёлтым источникам? Ха-ха-ха-ха!..
Император словно услышал величайшую в мире шутку: скрытое тьмой тело сотрясалось от безудержного хохота. Стоявший перед ним господин Сюань не шевелился, и его глаза под маской, подобные взору свирепого призрака, в упор глядели сверху вниз на Янь Ланя и остальных.
— Мне суждено жить вечно и не стариться, так как же я могу сойти к Жёлтым источникам?! Я стану вечным Сыном Неба Династии Великое Ли! Сквозь бесчисленные века я приведу Великое Ли к невиданному прежде расцвету! В глазах потомков смута этих лет покажется сущим пустяком — они станут лишь воспевать моё величие. А вы в их памяти останетесь презренными смутьянами, дерзнувшими встать на пути бессмертного Сына Неба, и имена ваши покроются вечным позором!
Император хохотал с безумной, маниакальной одержимостью, отчего по коже пробегал мороз.
Все сановники в зале нахмурились, решив, что государь окончательно лишился рассудка.
— Где господин Сюань?!
— Я здесь!
— Убей всех, кроме наследного принца! И чтобы ни одного целого трупа не осталось!
— Слушаюсь!
Господин Сюань вскинул правую руку, и вся стража Палаты Запрета Боевых Искусств разом обнажила клинки, ринувшись на Стражу Защиты Небес, сановников, их приспешников и телохранителей.
Вскоре брызги крови уже летели за порог Дворца Цяньу.
Всполохи клинков и мечевые тени непрестанно мелькали во Дворце Цяньу, и не прошло десяти вздохов, как из дверей кто-то в панике выбежал.
Им оказался не кто иной, как Цзя И.
Объятый ужасом, он со всех ног мчался вниз по длинной белокаменной лестнице, пустив в ход цингун. Другие воины Стражи Защиты Небес окликали его по пути, но он даже не оглядывался, словно пережил самый кошмарный ужас на свете.
......
Лязг!
Прямая сабля со звоном доскользила до самых сапог Янь Ланя. Старый сановник позади него сжимал руками шею, но так и не смог остановить хлещущую фонтаном кровь. Воин из стражи Палаты Запрета Боевых Искусств с размаху отрубил ему обе ноги, и старик с истошным воплем рухнул в лужу крови, чтобы больше не подняться.
Куда ни глянь, вокруг Янь Ланя громоздились изувеченные тела, а воины стражи Палаты Запрета Боевых Искусств сжимали вокруг него плотное кольцо.
Янь Лань стиснул руки в широких рукавах, тихо выдохнул, и в его испуганных глазах вновь воцарилось спокойствие.
Обратив взор к императору, всё ещё скрывавшемуся во мраке, он заговорил: — Все твердят, будто мне присуща бабья мягкотелость, будто я не смею поднять руку на отца... На самом же деле мне просто не хватало уверенности. Но ты вынуждаешь меня, и они тоже вынуждают. Мне больше некуда отступать.
Император презрительно усмехнулся: — Эти тупицы возомнили, будто великое дело уже свершилось. А вот ты видишь суть — недаром ты мой сын. Пади на колени прямо сейчас, и я позволю тебе умереть достойно.
Янь Лань впился взглядом в отца-императора во тьме и резко произнёс: — Отец-император, в вас вселилось исчадие зла или вы в самом деле погрязли в невежестве?! Неужели вы искренне верите в бредни о вечной жизни и юности? Девять Областей и четырнадцать земель обладают семитысячелетним наследием, но где же хоть один бессмертный человек в этом мире?!
— Если другим это не под силу, не значит, что не под силу мне! Изначально я хотел оставить тебя вечным наследным принцем, но увы, твои поступки сильно разочаровали меня. Впрочем, не беда: что такое сын? Я смогу зачать их столько, сколько пожелаю! А всякий, кто посмеет пойти против меня, должен умереть!
Голос императора сделался невыносимо ледяным, сочась беспредельной жаждой убийства.
Выслушав его, Янь Лань умолк, понимая, что любые слова теперь бесполезны.
Взявшись за рукоять висевшего на поясе меча, он с лязгом обнажил клинок и направил остриё прямо на императора. Пусть его и окружили десятки воинов стражи Палаты Запрета Боевых Искусств, пусть убить государя было невозможно — он желал перед смертью выразить свою позицию.
— Господин Сюань, переломай ему колени! Я заставлю его встать на колени! — холодно бросил император.
— Слушаюсь!
Господин Сюань отозвался и махнул рукой, приказывая страже Палаты Запрета Боевых Искусств расступиться.
Глядя на свирепого, точно демон из преисподней, господина Сюаня, Янь Лань не дрогнул, лишь мысленно вздохнул: «Чжэнь, твой отец уже не увидит, как ты вырастешь».
Бум——
Жуткий вихрь взметнулся от земли; господин Сюань взмыл в воздух и смертоносным ударом ноги устремился к нему, заставив принца невольно распахнуть глаза.
Дзинь! —
Раздался чистый звон меча; во взгляде Янь Ланя что-то переменилось, а рот невольно приоткрылся.
Два меча скрестились прямо перед ним, приняв на себя удар ноги господина Сюаня. Боевая энергия господина Сюаня была чудовищной — поднявшийся вихрь яростно трепал одежды принца и отбрасывал назад пряди волос у висков; перед собой он явственно различил барьер из плотного воздуха.
Повернув голову, он увидел по бокам двух человек, что с обнажёнными клинками отражали натиск господина Сюаня.
Зрачки господина Сюаня расширились, и он резким прыжком отпрянул назад, опустившись перед ступенями.
Вперив взор в двоих таинственных людей в чёрном, он глухо спросил: — А вы ещё кто такие? В мире боевых искусств людей с подобным мастерством можно перечесть по пальцам, вы точно не безвестные бродяги!
Цзян Чжаося вскинул другую руку, схватил Янь Ланя за плечо и взмыл ввысь, словно парящий небожитель, намереваясь вынести принца из Дворца Цяньу.
Взгляд господина Сюаня похолодел, он тотчас взмахнул рукой, и десятки воинов стражи Палаты Запрета Боевых Искусств ринулись в атаку.
Сюй Нин осталась на месте: её меч замелькал с молниеносной быстротой, и хлынувшая во все стороны мечевая ци смела всё на своём пути, силой сдержав напор нескольких десятков воинов.
Господин Сюань призрачной тенью проскользнул меж двумя воинами стражи Палаты Запрета Боевых Искусств и обрушил ладонь на Сюй Нин.
Сюй Нин подняла меч для защиты, и от столкновения мощи обоих отбросило назад. Воспользовавшись этой отдачей, девушка вылетела из Дворца Цяньу и под сиянием ясной луны описала в воздухе безупречную дугу, приземлившись у подножия белой каменной лестницы.
Цзян Чжаося и Янь Лань опустились позади неё.
Дворцовые врата впереди уже перекрыла стража Палаты Запрета Боевых Искусств. Куда ни посмотри, по всем дворцовым стенам выстроились их силуэты: облачённые в чёрные парчовые одежды, в масках злых духов, они сжимали в руках самое разное оружие, напоминая свирепых призраков загробного мира, сошедших в мир смертных.
Господин Сюань, словно соткавшись из воздуха, возник на вершине лестницы из белого камня и, глядя сверху вниз на троицу, ледяным тоном произнёс: — Сегодня ночью никто из вас не уйдёт отсюда!
С этими словами он взмыл в воздух, высоко взметнув правую ладонь: мощь нескольких веков культивации сгустилась в его руке, источая струйки пламени, исполненные непререкаемого владычества.
......
Бескрайний снег непрестанно кружился меж небом и землёй, но яркое солнце на небосводе заставляло ледяное царство казаться тёплым.
В этот день, в самый полдень, Сюэ Цзинь вернулся во главе Двенадцати Мечей Ли и лично предстал перед Ли Цинцю наедине.
— Это Клан Пэй из Чжэньяна подослал людей убивать учеников нашей секты! Не знаю, сколько денег они потратили и скольких наняли, но положить конец этой беде можно, лишь уничтожив Клан Пэй под корень. Прошу главу отдать приказ: мы, Тринадцать Мечей Ли, готовы отправиться в город Чжэньян и вырезать весь Клан Пэй до единого человека!
Сюэ Цзинь говорил быстро, и в его голосе сквозила неприкрытая свирепость.
Выслушав его, Ли Цинцю невольно закатил глаза и с досадой бросил: — Чуть что — сразу вырезать под корень! Ты что, держишь Секту Цинсяо за Демонические Врата?
Сюэ Цзинь промолчал, подумав про себя: «А то Секта Цинсяо мало кого уничтожила?»
— Город Чжэньян не так прост, как тебе кажется. В мире боевых искусств ты волен бушевать сколько угодно, но в имперской столице будь осторожен — здешние мастера мигом прикончат тебя в первой же подворотне,
— неспешно произнёс Ли Цинцю. Ему следовало как следует осадить Сюэ Цзиня: этот малец возомнил себя непобедимым под небесами, едва достигнув четвёртого слоя Сферы Вскармливания Начала, а такое спускать нельзя.
Сюэ Цзинь открыл было рот, но так и не посмел перечить главе.
— Теперь ступайте и как следует отдохните. Пока не достигнешь пятого слоя Сферы Вскармливания Начала, я больше не позволю тебе водить отряды с горы, — продолжил Ли Цинцю.
Сюэ Цзинь удручённо спросил: — А как же Клан Пэй? Мы оставим всё как есть? Они ведь продолжают убивать наших учеников!
— Кто сказал, что оставим? Я поручу это дело другим.
Услышав это, Сюэ Цзинь тотчас успокоился: больше всего он боялся, что глава будет колебаться.
К счастью, глава остался верен стилю, вызывавшему у юноши искреннее восхищение, — решительный и скорый на расправу.
— Твоего наставника сейчас нет, так что можешь к нему не заходить. Ступай отдыхать.
— Слушаюсь!
Поклонившись, Сюэ Цзинь удалился.
Ли Цинцю же направился на задний склон горы. Подойдя к самому краю обрыва, он шагнул в пустоту. Меч Небесной Радуги вылетел вперёд и, управляемый хозяином, понёс его над горными вершинами сквозь бескрайнюю снежную дымку.
Это было Искусство Управления Мечом, созданное Цзян Чжаося и усовершенствованное Ли Цинцю.
Ступать на меч во время полёта выглядело эффектнее, однако когда клинок летел впереди и увлекал за собой силой мечевой ци, это требовало куда меньше ци и позволяло лететь быстрее.
С нынешним запасом ци ему больше не требовался Сяо Ба в качестве верхового зверя — божественный орёл теперь летал даже медленнее его самого.
Лишь рассекая небеса, он по-настоящему ощущал себя практиком бессмертия.
Кто знает, когда удастся обучить Технике Полёта на Мече всех учеников секты.
Каким же величественным зрелищем стал бы одновременный полёт на мечах тысячи учеников!
Вскоре он влетел в клубящиеся ядовитые испарения и добрался до Благодатного Края Тысячи Духов. Спустившись с небес на заснеженную землю перед Древом Тысячи Духов, Ли Цинцю остановился; Меч Небесной Радуги описал вокруг него два круга и послушно скользнул обратно в ножны.
При виде этого глаза Чжао Чжэня вспыхнули восторгом, и он громко воскликнул: — Наставник, какой красивый приём! Научите меня?
— Твоего мастерства пока ещё недостаточно.
Ли Цинцю небрежно бросил ответ. Под Древом Тысячи Духов сейчас находились лишь Чжао Чжэнь, Юань Ли и Цзи Я, именно поэтому он и позволил себе проделать весь путь по воздуху.
Окажись здесь другие ученики, он бы непременно приземлился в лесу на полпути и дошёл пешком.
Подойдя к древу, Ли Цинцю сел в медитацию: ему тоже требовалось совершенствоваться, чтобы поскорее достичь восьмого слоя Сферы Вскармливания Начала.
Едва он закрыл глаза, как время побежало с неумолимой быстротой.
Минуло неведомо сколько времени, когда Чжао Чжэнь и Цзи Я поднялись на ноги и сошлись в учебном поединке.
Чужих поблизости не было, поэтому Цзи Я не сдерживал сил: он сразу задействовал Божественное Заклятие Горного Владыки, призвав величественного Горного Владыку высотой в холке целых два чжана.
Увидев это, Чжао Чжэнь осклабился, взмыл в прыжке и применил Превращение Божьего Дракона: его ци обратилась в дракона, обвившего всё тело, после чего он стремительно ринулся на Цзи Я.
Дракон и тигр столкнулись в воздухе, раз за разом вздымая яростные порывы ветра, так что у сидевшего в медитации под древом Юань Ли на лице отразилась зависть.
Ли Цинцю открыл глаза и, заметив выражение лица Юань Ли, невольно задумался о том, как помочь тому пробудить Нерушимое Тело Тирана.
Не подвергнуть ли его хорошей встряске?
В последнее время Ли Цинцю размышлял над способом воздействия на душу, и у него уже появились некоторые соображения: с помощью Заклятия Пленения Души он мог погрузить Юань Ли в некий мир иллюзий, где явь и морок было бы трудно различить.

Комментарии

Загрузка...