На следующий день стальные боевые корабли Китая (Ся) пересекли воды западной части Северного моря и прибыли к побережью Меркарои.
Дело было вовсе не в том, что Западное море казалось маленьким – напротив, даже после того, как Китай (Ся) частично засыпал его акваторию, оно сохраняло огромные просторы.
Просто северные рубежи Китая (Ся) располагались как раз очень близко к материку Вастилан, а с окрестностями Меркарои их и вовсе соединял естественный сухопутный перешеек.
При столь малом расстоянии и высокой скорости современных кораблей, не будь задержек на зачистку пиратов и открытие нефтяного месторождения, эскадра добралась бы до Меркарои в первый же день.
Вообще-то, в Меркарое имелась глубоководная гавань, однако её портовые сооружения слишком устарели и совершенно не подходили для швартовки гигантских боевых кораблей.
Поэтому китайские военные корабли предпочли бросить якорь на глубоководном рейде в прибрежной зоне.
Впрочем, даже издали вид этих силуэтов заставлял прибрежных рыбаков замирать от изумления.
Вдоль всего прибрежного плеса выстроилась целая вереница серебристо-серых стальных колоссов.
Громадные корпуса держались на воде с непоколебимой уверенностью, и издалека простодушные рыбаки приняли их за выросшие за одну ночь скалы из железа.
Самыми большими судами, доводившимися видеть местным жителям, были лишь обыкновенные деревянные рыбацкие шлюпки да проходящие торговые когги.
Откуда им было знать о таких чудищах, что рассекают морскую гладь без парусов и вёсел, движимые лишь неведомой внутренней силой?
Многие рыбаки побросали работу – столпившись на носах лодок или у кромки прибоя, они задирали головы и тупо смотрели вдаль.
Все вокруг вполголоса переговаривались, пытаясь угадать происхождение этих стальных исполинов.
Новости распространялись с бешеной скоростью, и всего за полчаса о происходящем узнало всё население прибрежных селений.
Толпы простолюдинов хлынули к морскому побережью, теснясь на песчаной отмели и издавна разглядывая невиданную доселе армаду.
Гарнизон внутри Меркарои заметил движение на море едва ли не в первые мгновения и немедленно доложил в резиденцию лорда.
Лин Яо воспринял известие совершенно спокойно.
Корабельная группировка зачистила пиратов в Западном море и открыла морские торговые пути, а её прибытие для базирования у берегов Меркарои и сдерживания врагов планировалось изначально.
Он лишь не ожидал столь потрясающей скорости: за одну ночь вся акватория оказалась полностью очищена.
Пока горожане глазели на гигантские корабли китайского флота, по тракту, ведущему к границам Меркарои, двигалась необычная процессия.
Сопровождающих оказалось немного, но почти все они щеголяли роскошным убранством и отменными доспехами, резко контрастируя с обычными гарнизонными солдатами Королевства Лейн.
Впереди ехал целый отряд тяжеловооружённых рыцарей; доспехи предводителя были украшены золотом и серебром, а голову венчал серебряный шлем с плюмажем из белых крыльев.
Забрало скрывало лицо, не позволяя разглядеть черты.
Тех же, кого они охраняли, везли в роскошной карете королевской работы, отделанной золотом и серебром: внутри сидел человек с невозмутимым лицом, одетый в изысканный аристократический мундир с золотой канителью, а на поясе его висел меч, положенный лишь королевским принцам.
Этим вельможей оказался родной брат нынешнего короля Королевства Лейн – принц Котс.
Компанию ему составлял великий герцог Северного марша Кильман.
С тех пор как весть о триумфе на Белой Реке докатилась до столицы, а следом подоспели смонтированные китайцами видеозаписи хода сражения, вся верхушка королевского двора Лейна испытывала глубокую тревогу перед новой потусторонней силой.
Если не найти способ уравновесить эту мощь, существование Китая (Ся) могло превратиться в крайне головную боль.
К счастью, утешало одно: у Королевства Лейн и Китая (Ся) имелся общий враг, и присутствие демонов позволяло государствам временно отложить в сторону взаимные обиды и предрассудки.
Конечно...
Принц желал собственными глазами убедиться, до какой степени мощи развились нынешняя Меркароя и стоящий за спиной героя Китай (Ся).
Сидя в карете и прислушиваясь к докладам конвоиров, принц Котс сохранял невозмутимое выражение лица.
– Ваша Светлость, впереди – рубежи Меркарои, – доложил офицер. – Кажется, сегодня здесь творится нечто странное: все прибрежные жители высыпали на берег, говорят, в море появились какие-то огромные неизвестные корабли.
Услышав это, принц Котс слегка нахмурился.
Неизвестные гигантские корабли?
Неужели морские силы Китая (Ся)?
В донесениях, полученных им перед отправлением, упоминалась лишь сокрушительная мощь сухопутных войск Китая, но о флоте прежде не было слышно ни слова.
Это невольно разжигало любопытство: что же собой представляет этот расписанный всеми на лады китайский флот?
Терзаемый смутными догадками, по прошествии ещё десятка километров и после въезда на территорию Меркарои, принц Котс приподнял шторку экипажа и бросил взгляд на далёкую гладь моря.
Когда его взор преодолел пространства полей и деревень и упал на выстроившиеся у побережья ряды стальных колоссов, зрачки принца резко сузились.
Эти бескрайние стальные чудища замерли на водной глади.
Даже при взгляде издалека от них исходило тяжеловесное, давящее ощущение.
– Эти корабли отлиты из стали? А где же паруса? Неужели их суда способны ходить без помощи ветра?
Котс невольно задался тем же вопросом, что и пираты.
Человеческому воображению всегда трудно выйти за собственные пределы, и в голове принца не укладывалось, как корабль, целиком скованный из железа, сможет держаться на плаву, даже если нанести на него великое множество рун облегчения массы.
Он перевёл взгляд на великого герцога Северного марша, надеясь получить хоть какое-то объяснение.
Однако великий герцог Кильман лишь покачал головой: в прошлую поездку он видел лишь сухопутные войска Китая, а с их флотом столкнулся впервые и не имел ни малейшего понятия о здешних кораблях.
Поняв, что Кильман тоже ничего не знает, принц больше не стал расспрашивать.
– Поехали, – промолвил он.
Принц Котс подавил поднявшуюся в душе бурю и махнул рукой, приказывая кортежу двигаться дальше.
– Дела прежде всего.
Роскошная карета покатила вперёд, миновала оживленные городские улицы и направилась прямиком к резиденции лорда.
Дороги по пути оказались аккуратными и чистыми, вдоль них ровными шеренгами патрулировали солдаты, поражая глаз строгой воинской дисциплиной и чёткостью движений.
Всё увиденное за время пути заставляло принца Котса заново переосмысливать свои представления об этой приграничной провинции.
Еще несколько лет назад Меркароя представляла собой глухую и бесплодную пустошь, а теперь она преобразилась до неузнаваемости, источая бурную, сокрушительную энергию обновления.
Парадный зал для совещаний в передней части особняка лорда был полностью подготовлен к приему.
Лин Яо заблаговременно получил известие и ожидал гостей в компании Фады, Чэнь Сюаня, Бай Хэ и остальных приближенных.
Вскоре стража доложила о прибытии.
Принц Котс и великий герцог Кильман плечом к плечу вошли в просторный зал.
Охрану сопровождавших их рыцарей возглавлял всё тот же воин в серебряном шлеме с крыльями.
– Граф Драконьей Крови, давно не виделись, – с мягкой улыбкой первым поприветствовал его принц Котс.
– По воле короля я прибыл из столицы в Меркароя: во-первых, чтобы поздравить с великой победой на Белой Реке, а во-вторых – провести официальные переговоры касательно отношений между Королевством Лейн и Китаем (Ся).
Лин Яо слегка кивнул в знак приветствия.
– Принц преодолел столь долгий путь, оставьте формальности, прошу к столу.
– Прежде чем мы перейдем к делам, Герой должен взглянуть на одного человека, – Котс сделал жест рукой, призывая не торопиться.
По знаку принца рыцарь в серебряном шлеме с крыльями снял головной убор, являя миру рассыпанные по плечам золотистые пряди волос.
Узнав знакомые черты лица, Фада не удержалась и прикрыла рот рукой, выдохнув:
─ Жанна?!

Комментарии

Загрузка...