После непродолжительного отдыха Меркароя в течение следующих нескольких дней вновь перешла на режим повышенной боевой готовности.
Большую часть подразделений из собственных владений Ли Яо перебросили на передовую, хотя в сложившейся обстановке им отводилась лишь роль массовки, лишенная всякой возможности проявить себя в деле.
Сама боевая тактика вастиланских войск, состоящих сплошь из адептов ближнего боя и различных потусторонних классов, выглядела совершенно несовместимой с тяжелой мотострелковой бригадой Ся.
Максимум, на что они годились, – это прикрывать слабые места армии Ся в рукопашной схватке и не давать противнику прорваться вплотную.
И пусть роль обыкновенных телохранителей, лишающая их шанса стяжать ратную славу, слегка задевала самолюбие Ланмарока и прочих воителей, они прекрасно понимали: подобный стиль ведения боя у армии Ся сводит на нет любые бессмысленные потери.
Что же касается лагеря демонов...
Поскольку наш многоуважаемый лорд Блад и Калац совершили отступление... то есть, простите, стратегический маневр сменили несколько поспешно, они просто забыли уведомить тыловые части о том, что авангард был полностью уничтожен.
В результате второй эшелон демонической армии продолжал марш на Меркароя строго по намеченному плану.
Этот эшелон состоял по большей части из полчищ нежити, причем в нынешней кампании они проявили поистине широкую душу, разом выставив на поле боя целый миллион воинов!
Пусть в качестве их боевых качеств можно было усомниться, но масштабы впечатляли – количество бойцов зашкаливало, размах поражал воображение, а пышность шествия выглядела поистине грандиозно.
Попробуйте-ка собрать вместе вампиров и вендиго – расы, хоть и сильные поодиночке, но крайне малочисленные, – и они вряд ли наскребут хотя бы малую долю такой толпы.
Позвольте спросить: в каких только прошлых войнах демонов наши легионы нежити не затыкали собой бреши на фронтах?
Где еще не ступала костлявая нога нашей нежити?
Один архилич и вовсе выдал с невероятной самоуверенностью: «Лиши нас прочих высокоуровневых бойцов демонического толка, и мы протянем еще тысячу лет, но без океана нежити! Мы не продержимся и дня!»
Хотя это заявление тут же вызвало всеобщий скептический смех среди прочих демонов, из него отчетливо следовало одно: нежить – это поистине самый массовый и незаменимый расходный материал в армиях демонического мира.
Впрочем, столь колоссальные масштабы неизбежно выдавали их с головой: вся равнина от края до края была усеяна белеющими рядами костей и горами гниющих тел.
Или, если говорить точнее, они даже не пытались скрывать свое продвижение – всё равно утаить такую орду было невозможно, так что куда проще оказалось просто катиться вперед катком.
Численный перевес в генеральном сражении был на их стороне, и какими бы ни оказались препятствия впереди, нежить по большей части полагалась на один проверенный до боли прием – просто затопить всё волной мертвецов и двигаться дальше.
─ Товарищ Лин Яо, что вы думаете об этом? ─ генерал Юй Чжэньюэ, досмотрев запись на экране, повернулся к Лин Яо за советом.
─ Я? ─ Лин Яо указал на себя.
─ Я ведь не кадровый военный специалист, командовать войсками наобум не стану, но что до этой нежити – мне кажется, особого повода для беспокойства нет.
─ Эта армия мертвецов выглядит внушительно, но по сути своей состоит из сплошной мелочи вроде скелетов да зомби. Их боевая ценность едва ли выше, чем у гоблинов, и я даже не сомневаюсь в способности наших ребят сдержать их натиск.
─ Без единого командования со стороны высшей нежити сражаться с подобной пушечной мясорубкой ничуть не сложнее, чем с тупорылыми магическими зверями, за исключением разве что того обстоятельства, что этим бездушным тварям неведомо чувство страха.
Для подразделений под началом Лин Яо столкновение с миллионной армией других демонов при соотношении сил один к ста и активном участии элиты стало бы непосильной задачей, но когда перед ними маячит всего лишь миллион лишенных сильных командиров скелетов и ходячих трупов – тут расклад совершенно иного рода.
─ И все же зазнаваться не стоит, осторожность в оценке сил противника никогда не помешает.
Выслушав слова Ли Яо, офицеры и штабисты переглянулись, словно с полуслова уловив мысли друг друга.
─ Эм-м... ─ один из штабистов робко поднял руку. ─ Мне тут подумалось: эту нежить ведь трудно назвать живыми людьми, верно?
─ Верно, я тоже считаю, что подобных живых мертвецов за людей считать нельзя.
─ Тогда...
─ Пожалуй, сойдет!
Сборище тактических затейников быстро пришло к консенсусу по закрытому каналу связи.
Даже у Ли Яо от такого зрелища пот выступил на лбу – он смутно догадывался, к чему они клонят.
В конце концов, исчерпывающе обосновав с помощью бесчисленных доводов, что нежить – существа нечеловеческие и гуманного обращения не заслуживают, командный пункт пришел к единогласному решению, и боевой приказ был отдан.
Ровно в шесть часов вечера артиллерийские расчеты реактивных систем залпового огня армии Ся завершили развертывание. Боевые машины, ощетинившиеся термобарическими боеголовками и зарядами с белым фосфором, плавно задрали стволы к небу, прицеливаясь по координатам вдали.
В условиях обычного воинского устава массированное применение неизбирательных термобарических и фосфорных боеприпасов строго ограничивалось и использовалось лишь в крайних случаях.
Но только не сейчас, когда у каждого бойца нашлись железные аргументы.
Вокруг одни лишь ожившие мертвецы да скелеты, ни единого гражданского, да и живых людей в помине нет, а значит, и риск сопутствующего ущерба мирному населению полностью исключен.
Стоит ли тогда вообще колебаться?
Врага нужно выжигать дотла!
─ Всем подразделениям произвести заряжание, таблицы стрельбы введены! ─
─ Цель: основные силы нежити на северной равнине, сплошное ковровое поражение! ─
В каналах связи прозвучали четкие и лаконичные доклады.
А далеко впереди нежить продолжала неуклонно двигаться вперед.
Знаменосцы армии мертвецов размахивали стягами, указывая бесчисленным ордам направление наступления.
В отличие от безмозглых рядовых мертвецов низшего звена, эти знаменосцы, хоть и считались низшей нежитью в глазах высших чинов, все же обладали зачатками разума и собственного сознания.
Они выполняли роль низовых командных узлов в структуре армии мертвецов, принимая приказы от вышестоящего руководства и заставляя подчиненные отряды пушечного мяса четко исполнять приказы.
Без таких знаменосцев подавляющее большинство низшей нежити превратилось бы в слепых животных, бездумно прущих напролет.
Одним из таких знаменосцев был наш знакомец по имени Лютер.
С тех пор как он эволюционировал из крошечного безмозглого скелета в знаменосца нежити и обрел разум, его вера в сокрушительную мощь легионов мертвецов стала фанатичной.
Все прочие демоны вместе взятые – не более чем пыль, разве они способны сравниться с нежитью, способной поглотить абсолютно всё?
В особенности после того, как он наслушался льстивых речей и хвалебных од в адрес расы нежити из уст некоего сладкоречивого пленного землянина, эта уверенность укоренилась в нем окончательно.
Тогда-то он и взял себе имя Лютер, услышав от того пленника, что у людей это слово означает великого человека.
И подобно своему новому имени, Лютер страстно желал карабкаться всё выше, вплоть до самой вершины из костей, чтобы стать великим мужем среди нежити!
Нынешнее задание было возложено на них самим рыцарем нежити, и если выполнить его безупречно, рыцарь наверняка осыплет их милостями!
(На самом деле имела место банальная многоступенчатая перепасовка: повелитель нежити спустил приказ костяным владыкам, те перенаправили его рыцарям нежити, а один из выпавших по жребию рыцарей выделил задачу своим подчиненным).
Озираясь назад на бескрайние, уходящие за горизонт моря плоти и костей, Лютер чувствовал себя на вершине уверенности.
В его разуме количество решало всё.
Миллионная армия мертвецов – да даже если они просто лягут и позволят врагу себя перебить, те гарантированно задохнутся среди трупов, исчерпав все силы!
В то же самое время в командном пункте армии Ся генерал Юй Чжэньюэ безэмоционально отдал приказ, глядя на густые ряды скелетов и мертвецов на мониторе:
─ Огонь. ─
В одно мгновение передний край обороны озарился ослепительными вспышками.
─ Ву-у-у-у-ух! ─
Тысячи реактивных снарядов, оставляя за собой длинные дымные хвосты, рассекли небо и устремились к далекой равнине подобно обрушившемуся на землю звездопаду.
Смертоносный груз накрыл всю территорию сплошным ковром, не оставив ни единой слепой зоны.
Выпущенные с опережением белые фосфорные боеприпасы первыми сдетонировали в стратосфере. Высвободившийся белый фосфор самовоспламенился при контакте с воздухом, превратив предзакатное небо в огненный дождь из падающих на землю комет.
Лютер в оцепенении задрал голову, глядя на низвергающийся с небес огненный дождь. Его челюсть, состоявшая из одних лишь белых костей, едва не отвалилась, а две точки блуждающих огоньков в глазницах затрепетали на ветру, выглядя жалкими светлячками на фоне разверзшегося небесного пожара.
Когда огненный шквал достиг земли, капли смертоносного вещества прилипли к скелетам и разлагающимся телам, вспыхнув с невероятной яростью. Искра моментально переросла в бушующее пламя, охватив целые легионы мертвецов.
Лютер собственными глазами видел, как несколько его товарищей-знаменосцев оказались объяты этим пламенем и теперь отчаянно катались по земле в безуспешных попытках сбить огонь.
Однако эта смертоносная стихия словно не собиралась угасать, разгораясь лишь с новой силой, пока кости его сослуживцев не прогорели насквозь и не расплавились.
Некоторые знаменосцы, проявив сообразительность, бросились в протекавший неподалеку ручей, но от этого прилипший к их телам фосфор разгорелся под водой с еще большей яростью, превратив несчастных в пепел за считанные секунды.
И прежде чем Лютер успел прийти в себя...
Следом за ними с оглушительным грохотом разорвались термобарические боезаряды. Температура в тысячи градусов, сравнимая с показателями кватиядерного оружия, мгновенно обратила всё живое и неживое в округе в прах: кости превратились в пыль, а доспехи расплавились до жидкого железа.
Даже ударной волны оказалось более чем достаточно, чтобы разметать эти хрупкие скелеты в мелкие щепки.
Единственным огорчением для местных любителей нестандартных идей в рядах армии Ся стало лишь то, что способность термобарических зарядов выжигать кислоту оказалась практически бесполезна против нежити, не нуждающейся в дыхании, из-за чего те громко вздыхали: «Эх, какая жалость!»
Застилавшее небо и землю море нежити после первого же акта артиллерийской зачистки начало массово рассыпаться на куски.
Кости крошились, гниющие тела обугливались, и участь одинаково настигла как рядовых скелетов с зомби, так и самих знаменосцев.
Неудержимый марш легионов нежити захлебнулся, их буквально впечатало в землю мощнейшим огневым валом.
Остолбеневший Лютер, еще мгновение назад намеревавшийся отдать приказ о наступлении подчиненным скелетам, полностью потерял дар речи.
Что здесь вообще происходит?
Они ведь даже до противника добраться не успели, а миллионная армия уже гибнет целыми пластами?
За всю свою долгую жизнь в качестве мертвеца на полях сражений он никогда не видел столь вероломного и абсурдного способа ведения войны.

Комментарии

Загрузка...