Услышав это, Лин Яо на мгновение остолбенел и лишь спустя добрую минуту пришел в себя.
─ Я...
Он приоткрыл рот, чувствуя, что все те слова, над которыми так долго размышлял, разом застряли в горле.
В конце концов он просто поднял взгляд, прямо встретившись с мягким и добрым лицом пожилого человека, и произнес исполненным глубокой признательности тоном: ─ Спасибо.
Всего два слова, в которых уместилось бесчисленное множество невысказанного.
Ему доводилось бывать на роскошных банкетных пирах в золоченых залах Королевства Лейн, где он принимал личные награды из рук самого монарха.
Он знал, каково это – когда за тобой идут толпы, а простой народ превозносит тебя как героя.
Но вся эта слава и все сияющие титулы меркли перед происходящим здесь и сейчас.
Потому что там, в том мире, было не его место.
Сидевшие поодаль Фада и Ланмарок переглянулись; в глазах обоих читалось полное недоумение.
Не понимая китайской речи, они не могли знать, что именно сказал этот почтенный человек, чей авторитет не вызывал сомнений, зато они отчетливо уловили резкую перемену в настроении Лин Яо.
Даже со стороны было заметно, какое колоссальное значение имели эти слова для самого Лин Яо.
─ Кстати, а ведь здесь присутствуют и гости из Вастилана, ─ старейшина вновь перевел взгляд на спутников Лин Яо: ─ Раз уж они товарищи Лин Яо, то вполне естественно, что они – дорогие гости нашей страны. Добро пожаловать в Китай!
Опомнившись, Лин Яо кивком подал знак Фаде и Ланмароку, после чего представил их собравшимся: ─ Вы слишком преувеличиваете, товарищ первый секретарь, я премного благодарен за них. Это Ланмарок, первый рыцарь моего ордена.
─ А это Фада, талантливая волшебница, выпускница Академии Серой Башни и одна из моих старейших соратников. Оба они – те, кому я доверяю больше всего на свете.
Завершив представления, Лин Яо повернулся к своим спутникам и произнес на вастиланском: ─ Люди перед вами – это руководящие лица Китая.
Получив подтверждение от Лин Яо, Ланмарок тут же прижал правую руку к груди и слегка склонил голову: ─ Имя мое Ланмарок. Клянусь честью рыцаря и выражаю глубочайшее почтение всем присутствующим здесь представителям Китая.
Фада же, следуя благородному придворному этикету знатных дев, слегка присела в книксене, приподняв подол платья: ─ Фада приветствует почтенных господ.
Главный из сидевших за столом слегка кивнул в ответ: ─ Добро пожаловать после столь долгого пути. Сегодняшний наш пир свободен от оков дипломатического протокола – мы собрались лишь затем, чтобы приветствовать вас. Надеюсь, вам обоим удастся провести время в Китае в свое удовольствие.
Старейшина сделал приглашающий жест рукой: ─ Прошу к столу. Сегодня вечером можете отбросить любые условности и говорить всё, что на душе.
Все быстро расселись по местам. Едва взглянув на изобиловавший яствами праздничный стол, троица невольно залюбовалась пестротой блюд.
Помимо золотого супа из лобстера и пекинской утки, здесь нашлось немало вполне привычной, домашней еды – такие вроде бы незатейливые блюда, как курица гунбао, мясные шарики в горшочке «львиная голова» и свинина по-донпьо, занимали на столе самые почетные места.
Лин Яо поймал себя на мысле, что его кругозор все-таки узок: оказывается, даже на банкетах такого уровня многие блюда не так уж сильно отличаются от повседневной народной еды.
Он-то полагал, что государственные приемы состоят исключительно из невиданных деликатесов, о которых прежде и не слыхивал, но действительность оказалась совсем иной.
Кажется, ему где-то доводилось слышать, будто львиную долю меню на официальных банкетах составляют блюда хуайянской кухни.
Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения. Прожив в Вастилане столько лет, Лин Яо до тошноты соскучился по настоящей, родной китайской еде.
Правда, от избытка внимания со стороны стольких высокопоставленных лиц он всё же чувствовал себя немного скованно.
Заметив смущение парня, сидевший рядом с ним пожилой мужчина улыбнулся.
─ Не нужно церемониться, товарищ молодой человек. Этот стол накрыт по стандартам государственного приема, раз уж ты с таким трудом вернулся домой – расслабься и чувствуй себя как дома!
С этими словами старейшина взял палочки и сам положил в пиалу Лин Яо кусочек мяса.
Не успел растерянный Лин Яо прийти в себя, как тот похлопал его по плечу: ─ Еда здесь отменная, так что не отказывайся, ешь давай! Сперва отведай от души, а потом уж поговорим!
Поддерживаемые ободрительными улыбками остальных лидеров, сидевших вокруг, Лин Яо окончательно отбросил робость, взял палочки и принялся за еду с аппетитом.
Фада смотрела на всё с жгучим любопытством: всё-таки это был ее первый опыт знакомства с кухней, лежащей за пределами привычного вастиланского уклада. Китайские блюда разительно отличались от того, к чему она привыкла в королевстве, но уже один их вид и исходивший от них аромат пробуждали зверский аппетит.
Увидев, что остальные приступили к трапезе, оба гостя больше не стали медлить и тоже взяли в руки лежавшие на столе палочки.
И тут они с удивлением обнаружили, что столовые приборы в Китае точь-в-точь такие же, какими Лин Яо пользовался у себя в землях!
Выходит, слова Лин Яо о том, что его привычные приборы родом из его родных краев, были чистейшей правдой!
Вообще-то рядом с их тарелками лежали и ножи с вилками, но поскольку Лин Яо давным-давно привил в своем владении моду на палочки, и Ланмарок, и Фада прекрасно умели ими пользоваться.
В конце концов, в те времена, когда они только осваивали целинные земли и владение прозябало в нищете, приучить людей к палочкам оказалось куда дешевле, чем закупать столовые приборы: пару деревянных палочек можно было выстругать до ровного состояния за считанные минуты.
Со временем простые жители привыкли к столь удобным и дешевым приборам.
А раз уж сейчас они находились на китайском банкете и все вокруг пользовались палочками, грех было не последовать местному обычаю.
Ланмарок первым делом отправил в рот кусочек свинины по-донпьо, подцепленный палочками.
Насыщенный, сладковатый жир мгновенно таял на языке, мясо было мягким, нежным, пропитанным пряностями до самого центра, а богатый мясной букет раскрывался слоями – ничего общего с жестковатым мясом, которое в Королевстве Лейн обычно запекали с обильным добавлением специй.
Зрачки видавшего виды рыцаря чуть сузились, а на лице впервые промелькнуло открытое изумление.
В Вастилане способы приготовления мяса отличались крайним однообразием: аристократия полагалась в основном на жареное мясо, перебивая неприятный запах черным перцем, розмарином и прочими травами, в то время как простолюдинам и вовсе приходилось довольствоваться соленым вяленым мясом да жидкими похлебками.
Он и вообразить не мог, что мясным блюдам можно придать столь изысканный вкус.
─ Ну как на вкус? ─ заметив его реакцию, с улыбкой поинтересовался Лин Яо на вастиланском.
Поразмыслив мгновение, Ланмарок честно ответил: ─ Невероятно вкусно. Необычайно нежная текстура, богатый букет вкусов – кулинарное искусство Китая просто поражает воображение.
─ Должен признать, в том, что касается еды, вашей стране равных нет.
В отличие от сдержанного Ланмарока, Фада вела себя куда непосредственнее.
Лицо девушки выражало неподдельный восторг, ее глаза жадно шарили по рядам расставленных на столе кушаний, искрясь детским любопытством.
Какие уж тут оценки – сначала надо поесть!
Она по очереди отведала тушеные овощи и свинину в кисло-сладком соусе.
И хотя девушка не произнесла ни слова, ее безостановачно работающий рот и слегка раздувшиеся от еды щеки выдавали ее с головой.
Фада всегда считала, что в сравнении с другими аристократками она совершенно равнодушна к гастрономическим изыскам.
Но сегодня она вдруг поняла, что дело было вовсе не в ней, а в убогости той пищи, что ей доводилось есть раньше: изо дня в день хлеб да похлебка, в худшем случае – густые овощные супы.
Изредка, попадая на пиры знати, удавалось отведать красного вина с бифштексом или кусочек торта, но это были лишь редкие капли роскоши.
Для простого народа ее родины такой рацион показался бы несбыточной мечтой, однако в сравнении с китайским застольем кулинарные навыки ее собственной земли казались грубыми и первобытными.
Если бы тамошние повара умели готовить хотя бы наполовину так же хорошо, она бы точно не страдала вечным отсутствием аппетита.
Видя, что гости уплетают за обе щеки и явно довольны, старейшина вовремя вставил слово: ─ Товарищ Лин Яо, пришлись ли блюда по вкусу вашим спутникам? Угодили ли мы им?>
─ Более чем, не только мне, но и моим товарищам очень понравилась китайская кухня, они просто в восторге от здешних блюд.
Эти слова, долетевшие до сидевших рядом китайских лидеров, заставили тех переглянуться с довольными улыбками.
─ Честно говоря, я думал, что наши гости предпочтут ножи и вилки, но они так ловко управляются с палочками – это стало для меня приятным сюрпризом.
Услышав это замечание, Лин Яо поспешил пояснить: ─ Всё потому, что я в свое время внедрил палочки в собственном владении. Такие простые и дешевые приборы, стоит лишь научиться ими пользоваться, быстро приходятся по душе народу, так что они у меня в числе первых освоили это дело.
Услышав такое, руководители страны переглянулись с явным интересом.
Сидевший рядом со старейшиной мужчина отложил палочки, и в его голосе прозвучало одобрение: ─ О? Выходит, это твоя личная инициатива. Суметь основать собственное владение в другом мире и вложить столько сил в его обустройство...
─ Должен признать, за столько лет тебе пришлось нелегко.
Лин Яо почесал затылок: ─ Да в общем-то терпимо. По крайней мере, до тех пор, пока вся эта заваруха не началась, в Меркароя было относительно спокойно.
─ Вот только теперь надвигается угроза со стороны демонов, и мы, как приграничное владение, судя по всему, первыми примем на себя их удар.
─ Да, мы уже ознакомились со всей той информацией, что ты передал ранее, Лин Яо. Иначе говоря, весь Китай оказался призван здешним Владыкой Демонов в качестве вспомогательных войск, верно? ─ старейшина сбросил с лица добродушное выражение, и его черты мгновенно затвердели.
─ Нам бы хотелось уяснить одну вещь: раз уж наш официальный статус – это армия слуг демона, существует ли какая-то мистическая, непреодолимая сила, способная принудить весь Китай подчиняться воле Владыки Демонов?
Опасения старейшины были не лишены оснований: пример самого Лин Яо и его спутников наглядно доказал существование магии в этом мире, а потому пренебрегать подобными угрозами было нельзя.
Лин Яо немного подумал: ─ Призывы отдельных личностей или целых групп из иных миров случались на этом континенте и раньше.
─ Но чтобы призвать целую страну в полном составе – такого в истории Вастилана еще не бывало.
─ И всё же, я полагаю, всё не так страшно. Иначе они бы не стали призывать государство вроде Китая, в котором, по их мнению, нет магии и которое годится лишь на роль пушечного мяса.
─ К тому же меня ведь тоже призвали сюда. Ходят слухи, что это вышло случайно, но по крайней мере на меня самого это никак не повлияло извне.
Даже теперь Лин Яо с улыбкой вспоминал, как несколько лет назад Мудрец Серебряной Луны выдернул его в этот мир: они тогда долго смотрели друг на друга в полнейшем оцепенении.
─ Вот как? ─ подал голос другой высокопоставленный военный чин. ─ Но в любом случае Китай никогда не позволит вытирать о себя ноги. Если эти демоны потеряют рассудок и вздумают напасть на нас, мы ни за что не станем марионетками в их руках!
─ Что из себя представляют эти демоны в плане боевой мощи? Если разразится полномасштабный конфликт, понесем ли мы тяжелые потери? Что ты думаешь по этому поводу, Лин Яо?
─ Я лично не знаком с нынешним Владыкой Демонов, но судя по столкновениям с силами девяти королевств демонов, мне кажется, что при нашей мощи справиться с обычными отрядами не составит особого труда.
Старейшина задумался на пару секунд: ─ Каковы бы ни были их силы, можно не сомневаться: демоны попытаются вмешаться в наши дела.
─ Если мы откажемся плясать под их дудку и становиться их вассалами, столкновение неизбежно. Только врезав им как следует, мы сможем отбить у них охоту совать к нам нос и обеспечить себе спокойствие!
─ К тому же принцип «потеряешь зубы – замерзнет горло» знаком каждому. Сейчас нам прежде всего необходимо удержать Меркароя – владение товарища Лин Яо, чтобы не допустить расширения зоны боевых действий и защитить сам Китай.
─ Раз уж мы во всем разобрались, пусть каждый выскажет свое мнение.
─ Бить! Безусловно, бить! ─ первым взял слово военный начальник. ─ Раз они уже лезут на нашу голову, неужели нам терпеть унижения? Я предлагаю развернуть на передовой в Меркароя пять смешанных бригад, а в качестве резерва подтянуть еще несколько соединений!
─ Ни в коем случае! ─ не успел военный закончить предложение, как в разговор вмешался другой влиятельный руководитель.
Все взгляды тут же устремились на него. Этот лидер давно заслужил репутацию закоренелого консерватора, всегда выступавшего против любых силовых решений и военных авантюр.
Медленно выдержав паузу, он заговорил:
─ Слишком мягкий подход. Как говорится, даже на охоту за зайцем лев выходит в полную силу. Мое предложение таково: заменить эти пять обычных бригад на тяжелые мотострелковые бригады! А резервы увеличить вдвое!
При этих словах по залу прокатилась волна абсолютной тишины.
Лин Яо аж в пот бросило: выходит, консерваторы здесь настроены куда радикальнее самих радикалов!
Даже тот военный чин, что только что собирался возразить, застыл с открытым ртом, так и не договорив заготовленную речь.
Он невольно вытер со лба выступивший пот.
Неужели... это я-то теперь тут самый миролюбивый?

Комментарии

Загрузка...