Выбравшись из Переулка Призраков, Лю Пяопяо вместе с Юньмэй и Нань-гэ прошли по главной улице совсем недалеко, как вдруг ощутили нечто странное.
Дело было вовсе не в том, что они что-то увидели или услышали. Это было смутное, неописуемое ощущение, похожее на то, будто кто-то сверлит ее взглядом в спину. Это чувство было ей слишком знакомо. За свою тысячевосьмилетнюю призрачную жизнь она попадала под прицел бесчисленных пар глаз: блуждающих душ, озлобленных духов, злых духов, небесных мастеров. И каждый раз при этом ее инстинкты подавали один и тот же сигнал тревоги: за тобой следят, будь осторожна.
Она остановилась и оглянулась.
Позади тянулся длинный переулок с облупленными стенами, сплошь поросшими мхом. Переулок был совершенно пуст, вокруг — ни души. Лишь бездомная кошка примостилась в углу, вылизывая лапу; заметив, что Лю Пяопяо обернулась, она мяукнула, вскочила на верхушку стены и скрылась из виду.
Заметив, что та остановилась, Юньмэй тоже оглянулась:
— Сестрица, в чем дело?
— Ничего, — улыбнулась Лю Пяопяо. — Наверное, показалось.
Она повернулась и продолжила путь. Но не успела сделать и нескольких шагов, как снова почувствовала этот взгляд. На этот раз она шла еще медленнее, чуть навострив уши и самую капельку выпустив наружу свое чутье — она не решалась выпустить слишком много, боясь испугать Юньмэй и Нань-гэ, поэтому выпустила лишь тончайшую нить, похожую на невидимое щупальце, и протянула ее назад.
Позади не было ничего.
По крайней мере, в пределах досягаемости той слабой нити ее восприятия не было абсолютно ничего. Ни людей, ни призраков, ни малейших признаков аномалий.
Брови Лю Пяопяо слегка сошлись на переносице. Ее чутье не могло обмануть. За полтора тысячелетия оно бесчисленное количество раз спасало ей жизнь — нет, бесчисленное количество раз спасало ее «душу». Если чутье подсказывало, что сзади кто-то есть, значит, там определенно кто-то был. Но сейчас ее восприятие ничего не нащупало: либо это было самовнушение, либо тот, кто следил за ней, обладал настолько мощной силой, что мог ускользнуть от ее радаров.
Последняя вероятность заставила ее сердце слегка упасть.
Она больше не оборачивалась и не выпускала чутье наружу. Она просто продолжала идти вперед, шагом не быстрым и не медленным, с совершенно спокойным выражением лица — словно обычная беременная женщина с большим животом, которая ничего не знает и ничего не замечает.
Юньмэй и Нань-гэ совершенно ничего не заподозрили. Юньмэй все еще убивалась по поводу упущенного мешочка с серебром, всю дорогу шла пасмурная и время от времени тяжело вздыхала. Нань-гэ же держался гораздо свободнее, чем по пути сюда, — вероятно, потому, что ему удалось целым и невредимым выбраться из того жуткого ломбарда, что само по себе уже было величайшей удачей.
Втроем они выбрались из поселка и ступили на горную тропу, ведущую обратно в деревню. Деревья по обеим сторонам дороги становились все гуще, сквозь листву пробивались лучи солнца, бросая на землю пестрые пятна света и тени. Птичье щебетание не смолкало, то тут, то там меж ветвей проносились белки, зажимая в лапках сосновые шишки, с любопытством разглядывали путников, а затем снова улепетывали.
Лю Пяопяо шла позади всех и, шагая, продолжала шарить той тончайшей нитью чутья за спиной.
Ничего.
Но она знала: кто-то идет следом. Это леденящее душу ощущение чужого взгляда преследовало их до самого входа в деревню Люшугоу и исчезло лишь тогда, когда они наконец переступили ее порог.
Когда они вернулся в дом семьи Ли, уже вечерело. Мать Юньмэй во дворе собирала зерно. Увидев их, она с улыбкой окликнула:
— Вернулись? Ужин почти готов.
Они не стала расспрашивать, зачем те ходили в поселок, и не стала интересоваться, что за пустой полотняный мешок был в руке у Лю Пяопяо. По ее мнению, у молодежи свои дела, и нечего лезть не в свое дело.
Ужин оказался простым: тазик грубого риса, блюдце тушеных овощей и мишка соленого супа. Юньмэй съела совсем чуть-чуть, погруженная в тяжелые мысли, и бездумно тыкала палочками в пищу, даже не пытаясь отправить ее в рот. Мать Юньмэй бросила на нее взгляд, затем перевела глаза на Лю Пяопяо, собираясь о чем-то спросить, но в конце концов промолчала.
Ли Дашань уплел целых две пиалы, а после ужина уселся прямо во дворе курить самокрутку; сквозь клубы табачного дыма его лицо казалось необыкомно старым и изможденным.
После трапезы Юньмэй затащила Лю Пяопяо в западную комнату. Она заперла дверь, тщательно заклеила бумагой оконные проемы, а затем вытащила из-за пазухи тот самый пустой мешочек, положила его на кровать и застыла перед ним в задумчивости.
— Сестрица, — наконец заговорила она тихонько. — Мы сегодня что, зря сходили?
Лю Пяопяо присела рядом с ней, подумала немного и покачала головой:
— Не сказала бы, что совсем зря. По крайней мере, мы узнали, сколько стоит это кольцо, и поняли, что из себя представляет Дун-гэ. В следующий раз пойдем уже во всеоружии.
— Разве будет следующий раз? — глаза Юньмэй округлились. — Сестрица, неужели ты не боишься мести этого Дун-гэ? Вдруг он пойдет жаловаться властям? Вдруг он найдет головорезов, чтобы с нами расправиться?
Лю Пяопяо улыбнулась:
— Он не посмеет.
— Почему?
— Потому что боится меня.
Юньмэй приоткрыла рот, собираясь что-то возразить, но, увидев безмятежный вид Лю Пяопяо, проглотила слова обратно. Она все отчетливее понимала, что перестает понимать эту женщину. Когда они впервые встретили ее в лесу, она думала, что та — всего лишь жалкая беженка с большим животом. Потом, когда та заговорила о закладе кольца, она сочла ее просто излишне смелой. Позже, когда та кулаком проломила стену в ломбарде, она решила, что у нее просто необыческая физическая сила. А теперь та заявляет, что Дун-гэ ее боится, причем говорит об этом с такой безмятежностью, словно обсуждает погоду.
Кто же в конце концов эта сестрица?
Спрашивать она не стала. Боялась, что ответ лишит ее последних снов.
— Сестрица, — сменила тему Юньмэй, — ты ведь будешь сегодня вечером изучать то секретное руководство?
Лю Пяопяо кивнула. Прошлым вечером она уже говорила Юньмэй, что у нее есть семейное руководство по поддержанию здоровья, которое она просматривает каждую ночь — это полезно и для организма, и для ребенка. Юньмэй поверила и даже наказала ей не засиживаться допоздна, чтобы не портить глаза.
— Тогда читай не спеша, а я спать лягу, — Юньмэй сладко зевнула, забралась под одеяло, натянула его до самого подбородка и закрыла глаза. Не прошло и четверти часа, как ее дыхание выровчалось и она погрузилась в глубокий сон.
Лю Пяопяо сидела на краю кровати и долго-долго смотрела на умиротворенное лицо спящей Юньмэй. Затем протянула руку, поправила край одеяла, встала и вытащила из потайного кармана Метод культивации духов через заслуги.
Обложка руководства отливала в свете масляной лампы глубоким синим блеском, а непонятный ей символ медленно переливался на поверхности, точно извивающаяся крошечная змейка. Она раскрыла первую страницу, собираясь, как и вчера, разбирать текст медленно, иероглиф за иероглифом.
Но на этот раз, едва она перевернула страницу, произошло нечто иное.
Текст на страницах внезапно ярко вспыхнул — не тем светом, что отражает пламя лампы, а мягким, золотистым сиянием, исходившим изнутри самих иероглифов. Это свечение оторвалось от бумаги, закружилось в воздухе роем светлячков, закружилось, слилось воедино и хлынуло в межбровье Лю Пяопяо в виде тонкого потока света.
Тело Лю Пяопяо мгновенно оцепенело.
Огромный, бурный, непреодолимый поток информации ворвался в ее сознание. Это были не слова и не образы — нечто более фундаментальное и прямое, словно сами знания вплавлялись напрямую в ее душу. Ей казалось, что ее сознание беспрестанно омывается, переплавляется и наполняется этим потоком, подобно пустому сосуду, в который до краев залили воду, да так, что та теперь расплескивается через край.
Она закрыла глаза, крепко вцепившись пальцами в края страниц до побелевших костяшек. Ее тело слегка дрожало вовсе не от страха — просто этот информационный поток был настолько мощен, что ее призрачное тело реагировало на него на уровне инстинктов.
Поток информации медленно разворачивался в ее голове, подобно гигантскому свитку, постепенно обнажая всю свою полноту.
Метод культивации духов через заслуги.
Он кардинально отличался от всех известных ей доселе техник духовной культивации.
Традиционная культивация призраков строилась на поглощении. Поглощение блуждающих душ, поглощение собратьев, поглощение энергии инь и злобы этого мира — усиление собственной мощи через грабеж. Этот путь быстр, но чреват бесконечными побочными эффектами. Чем больше поглощаешь, тем грязнее становится энергия внутри, тем тяжелее кармические препятствия, и в конце концов либо тебя разорвет от собственной кармы и душа рассеется в небытие, либо тебя прижмет небесный мастер и лишит надежды на перерождение, либо ты потеряешь рассудок в бесконечной жажде пожирания и превратишься в бездумного монстра, способного лишь жрать.
Метод культивации духов через заслуги был совершенно иным.
Его ядро заключалось не в пожирании, а в накоплении. Накопление заслуг, накопление благих дел, накопление веры и благодарности живых людей. Каждое доброе дело, каждая помощь ближнему, каждый шаг, делавший этот мир чуточку лучше, порождали особую энергию, именуемую заслугами. Эта энергия была чистой, теплой и всеобъемлющей; в отличие от призрачной силы, она не разъедала душу, а напротив — подпитывала ее, очищала кармические препятствия, помогая духам избавиться от призрачной оболочки и шаг за шагом подниматься всё выше.
Метод культивации духов через заслуги состоял из девяти ступеней: накопление благодати, стяжание заслуг, избавление от обид, очищение души, сгущение света, обретение плоти, смена костей, познание Пути, призрачный бессмертный.
Каждая ступень требовала накопления достаточного количества заслуг для прорыва. И путь прорыва лежал не через бойню или поглощение, а через добрые дела. Чем больше благих деяний, тем глубже заслуги и тем выше уровень силы.
В сознании Лю Пяопяо внезапно проступил образ Старого Небесного Мастера. Седовласый старец стоял на вершине горы спиной к заходящему солнцу, его одежды развевались на ветру. Он обернулся и посмотрел на нее полным ласки и ожиданий взглядом.
— Девочка, — его голос зазвучал в голове Лю Пяопяо. — Этот путь нелегок. Творить добро несложно, сложно — упорствовать в нем. Творить добро один день легко, творить его всю жизнь — трудно. Но запомни: помогая хоть одному человеку, ты убавляешь в этом мире каплю страданий. Это имеет куда больший смысл, чем поглощение десяти тысяч блуждающих душ.
Фигура старика постепенно растаяла, обратившись в россыпь золотых искр, которые растворились в призрачном теле Лю Пяопяо.
Лю Пяопяо открыла глаза, и слезы — капли влаги, не являющиеся настоящими слезами — скатились из уголков ее глаз прямо на страницы книги, расплывшись темным пятном вокруг глубоко-синего символа.
— Старый Небесный Мастер, — тихо произнесла она. — Вы ведь сделали это специально, верно? Оставили мне эту дорогу, боясь, что я сверну не туда.
Никто ей не ответил.
Но ей показалось, что Старый Небесный Мастер где-то там улыбается.
Она вытерла глаза и опустила взгляд на собственные руки. Белые, словно нефрит, ладони излучали мягкое, теплое сияние в свете масляной лампы. Она попыталась задействовать скрытую внутри силу — не призрачную энергию, не истинную Ци Старого Небесного Мастера, а нечто иное. То, чего она раньше не замечала, — золотую, теплую силу, что дремала в самом глубоком уголке ее призрачной сути.
Золотой Свет Заслуг.
Этот свет вспыхнул на ее ладони, совсем слабый, похожий на фитилек догорающей масляной лампы, едва трепещущий на ветру язычок пламени. Но он существовал. Он действительно был реален.
Лю Пяопяо долго-долго вглядывалась в эту крошечную искорку золотого света на своей ладони.
Она вспомнила слова Старого Небесного Мастера перед смертью: «Ты этого стоишь». Раньше она никак не могла взять в толк, почему он так сказал. Она — всего лишь призрак, злобный дух, пожравший неисчислимое количество блуждающих душ, та самая пресловутая безобразная гуманоидная тварь в желтом платье, наводившая ужас на загробный мир. Чего она могла стоить?
Теперь она поняла.
Старый Небесный Мастер оставил ей не просто мастерство, не просто тайное учение, не просто то кольцо и Пространственный Рукав. Он оставил ей свои заслуги. Ту часть заслуг, что он накопил за три с лишним века благодеяний и добрых дел, которая в момент передачи силы слилась с ее душой и стала ее неотъемлемой частью.
Она унаследовала заслуги Старого Небесного Мастера.
Не все, лишь крошечную толику. Но и этой малости хватало, чтобы зажечь в ее теле Золотой Свет Заслуг, давая ей право ступить на этот путь духовной культивации через заслуги.
Лю Пяопяо закрыла книгу, прижала ее к груди и зажмурилась.
Мысленно она произнесла: «Старый Небесный Мастер, можете не беспокоиться. Я пройду этот путь до конца. Я буду копить заслуги и творить добро, не совершая злодеяний. Я стану помогать Юньмэй и Нань-гэ, буду помогать всем, кому это нужно. Я сделаю так, чтобы вы смотрели на меня с небес и вам не пришлось разочароваться».
Она открыла глаза, спрятала руководство в потайной карман, поднялась и подошла к окну.
Лунным светом заливало весь двор, старую сокрую у крыльца, далекие гряды сменяющих друг друга холмов. Ночной ветерок шевелил листву, и та шуршала, словно беззвучная колыбельная.
Лю Пяопяо посмотрела на полную луну, глубоко вздохнула — хотя в дыхании не нуждалась — и сжала кулаки.
— Я хочу стать хорошим призраком, — произнесла она.
Только стихли ее слова, как в небе неожиданно грянул раскат грома.
Грохнуло —
Гром был не громким, но резким, словно кто-то ударил в барабан прямо над небесами. Лю Пяопяо испуганно втянула голову в плечи, отпрыгнула назад и с глухим стуком вредзалась спиной в опорный столб кровати. Юньмэй проснулась от шума, сонно воробушком перевернулась на другой бок, пробормотала что-то вроде «Дождь собирается?» и вновь провалилась в тяжелый сон.
Лю Пяопяо потерла ушибленный затылок — если бы у нее был затылок — и подняла глаза на небо. Небо было чистейшим, луна круглой, звезды яркими, ни единого облачка. Ни туч, ни молний, ни малейшего намека на непогоду.
Откуда же взялся этот гром?
Она ошарашенно замерла на пару секунд, до нее внезапно дошло, и ее лицо вспыхнуло — если бы только у нее было лицо.
— Старый Небесный Мастер, — прошептала она в открытое окно, — неужели обязательно так? Я просто дала себе зарок, а вы сразу пускаете в ход молнии, чтобы меня запугать?
За окном никто не ответил. Слышно было лишь шуршание ветра в верхушках деревьев: шур-шур-шур, словно кто-то тихонько посмеивался.
Лю Пяопяо скривила губы, вернулась к кровати и присела на краешек. Она помассировала затылок — на самом деле боли не было, но это движение помогало ей чувствовать себя нормальным человеком — и прилегла.
Ей не требовалось спать, но лежать ей нравилось. В такие минуты она могла отключить мысли, позволив внутренней силе свободно циркулировать, не забивая голову надоедливыми проблемами.
Проблем на сегодняшнюю ночь накопилось предостаточно. Дун-гэ не оставит это дело просто так, кольцо сбыть не удалось, невеста для Юньмэй еще не найдена, да к тому же за ней по пятам следует какой-то неизвестный соглядатай. Ей нужно было хорошенько обдумать, как действовать дальше.
Но сейчас ей вовсе не хотелось об этом думать.
Ей просто хотелось полежать здесь, прислушиваясь к размеренному дыханию Юньмэй и чувствуя, как крошечный огонек Золотого Света Заслуг медленно пульсирует внутри. Этот свет был совсем крошечным, слабым, как росток только что проклюнувшегося семечка, упрямо тянущегося к жизни в темноте.
Она не знала, вырастет ли из этого семени раскидистое дерево, сможет ли она пройти весь этот путь культивации через заслуги, отыщет ли своего благодетеля и исполнит ли последнюю волю Старого Небесного Мастера.
Но она была готова попытаться.
Точно так же, как тысяча восемьсот лет назад, очнувшись на Холме Общих Могил, она выбрала выживание — нет, решила продолжать жить. Точно так же, как на полях сражений эпохи Юнцзя, окинув взглядом бескрайние толпы блуждающих душ, она решила: раз уж пришла, нельзя уходить с пустыми руками. Точно так же, как под звуки заклинания освобождения душ Старого Небесного Мастера она решила вернуться и спасти его. Точно так же, как в ломбарде Дун-гэ она решила разнести стену, чтобы показать силу.
Она всегда была такой. Трусливой, но в решающий момент проявляющей отвагу. Боящейся, но идущей вперед, когда это необходимо.
На этот раз всё обстояло точно так же.
Лунное сияние проливалось в окно, падая на нее и смягчая черты ее лица. Уголки ее губ слегка приподнялись в легкой улыбке.
Затем она закрыла глаза.
Хоть ей и не был нужен сон, в этот момент ей захотелось увидеть сны.
Сны о Старом Небесном Мастере.
А тем временем в лесу неподалеку от деревни Люшугоу, на ветвях раскидистого старого дерева, неподвижно замер темный силуэт.
Фигура была облачена в черные одежды для скрытных ночных вылазок, лицо скрывала черная повязка, открывая лишь пару глаз. Глаза эти зловеще мерцали во тьме, словно совиные, и были прикованы к выходу из деревни.
В руке он сжимал короткий клинок, ножны которого были туго обмотаны черной тканью, чтобы не давать отблесков. Дышал он неслышно — настолько легко, что казалось, будто перед нами затаившийся в засаде леопард, ожидающий появления жертвы.
Это был Хэй Бао.
Наемник, которого Дун-гэ нанял за сотню лян серебра. Он специализировался на грязной работе — слежка, угрозы, похищения, убийства, он умел абсолютно всё. В здешних краях имя Хэй Бао было синонимом страха. Никто никогда не видел его истинного лица, потому что те, кому довелось его увидеть, были уже мертвы.
Хэй Бао присел на ветку, глядя на старую софору у деревенских ворот, на притупившиеся за ней низкие саманные домики и на слабый свет, сочащийся из окна одного из таких домов.
Его цель находилась именно в том строении.
Беременная женщина с большим животом. Дун-гэ говорил, что она непроста и способна одним ударом кулака пробить кирпичную стену. Хэй Бао не верил. Какая силища может быть у беременной? Даже если она боец из секты, интересное положение отнимает у нее большую часть мощи. А проломленная стена — скорее всего, кладка и без того прогнила и разваливалась от любого прикосновения. Дун-гэ просто никогда не видел настоящей жизни и поднимал панику на пустом месте.
Хэй Бао огладил короткий кинжал на поясе, и уголки его губ чуть приподнялись.
Завтра, как только эта женщина выйдет наружу, он перейдет к делу.
Не убивать — всего лишь забрать кольцо. Дун-гэ пообещал, что кольцо стоит пять тысяч лян, и после завершения дела ему отстегнут тысячу. Тысяча лян — на эти деньги можно безбедно жить несколько лет.
Он притаился на ветке, терпеливо выжидая.
Ночной ветер шевелил кроны деревьев, заглушая его еле слышное дыхание.
Никто не знал, где он прячется.
По крайней мере, он был уверен, что никто не знает.

Комментарии

Загрузка...