М-м-м...
Госпожа Пэкрём сидела за рабочим столом с совершенно отсутствующим видом.
Перед ней лежали документы, требующие разбора, между указательным и средним пальцами покачивалось перепачканное чернилами перо — но она, словно заворожённая, лишь смотрела в пустоту.
Причина была проста. Её захватили посторонние мысли, и выбраться из них она никак не могла.
Почему?..
Почему Михо?..
Сразу после ошеломляющего вопроса Ёнхи она обегала всю деревню, разыскивая хоть какие-нибудь следы Михо. Но нигде не нашла даже упоминания о ней. Будто той никогда и не существовало.
Даже деревенский праздник, где записки с желаниями клали в лисьи норы, незаметно изменился. Теперь, кажется, здесь делали капсулы времени и закапывали их глубоко в землю.
Убедившись в этом, госпожа Пэкрём вышла из системы. Время подключения ещё оставалось, но дальнейшее пребывание внутри вряд ли помогло бы. Наоборот, если продолжить метаться в растерянности и тратить время, могло случиться что-нибудь ещё хуже.
После выхода время в деревне внутри устройства останавливалось. Значит, пока она находилась снаружи, ситуация не могла ни улучшиться, ни ухудшиться.
Но сколько она ни думала, причины так и не находила. В голове госпожи Пэкрём медленно закручивался хаос. Михо совершенно точно говорила, что у неё осталось силы примерно на три месяца. Значит, исчезнуть из-за истощения она не должна была.
Да и если бы она просто умерла и растворилась, с какой стати все вокруг забыли бы о ней? Такое возможно лишь в том случае, если кто-то намеренно вырезал её из памяти──
— ...Неужели, Михо, это вы?..
Тот день закончился большим переполохом. Из-за схватки с применением маны пострадали часть больницы и окрестности, ловушки тяжело ранили людей, а главное — Ёнхи, одурманенная магическими предметами, в столь юном возрасте действительно причинила другим вред.
Госпожа Пэкрём считала, что всё обойдётся. В этом мире дети нередко брали в руки оружие, а потому она думала, что Ёнхи тоже сумеет это пережить. Но Михо могла смотреть на случившееся иначе.
«Ребёнок может ошибиться. Но тогда отвечать должны взрослые».
Она вполне могла забрать на себя вину и тоску Ёнхи, сжечь оставшиеся три месяца силы и попросту исчезнуть. Но даже тогда всё не сходилось.
— Мы же договорились увидеться завтра!..
Они дали обещание. Михо сама ответила: «До завтра».
Если она собиралась сделать нечто подобное, могла хотя бы сперва поговорить. Что это вообще такое — взять и исчезнуть без единого слова? Госпожа Пэкрём считала, что они уже достаточно близки хотя бы для такого разговора. Или это была лишь её собственная иллюзия?..
Неужели их связь, всё то, что они успели разделить, была настолько лёгкой, что её можно было развеять без единого слова? От этой мысли внутри вдруг вскипело непонятное чувство.
БАМ!
Госпожа Пэкрём со всей силы ударила кулаком по столу.
С тех пор как она подросла, из её комнаты не раздавалось ничего подобного. Воспитанные и сдержанные герцогские дочери по столам кулаками не лупят.
Поэтому ожидавшая снаружи служанка вздрогнула и поспешно постучала.
— Г-госпожа?! Что случилось? Вы в порядке?!
— ...Ничего.
— Если вы что-то уронили, я могу убрать...
— Я сказала, ничего не случилось!
— Д-да!
После львиного рыка госпожи служанка мгновенно замолчала. Когда налетает буря, разумнее всего спрятаться под крышей. Она решила превратиться в тихую каменную статую.
Но что всё-таки случилось? Что могло так разгневать обычно безупречную госпожу Пэкрём, что та повысила голос? Служанка перебирала причины и вдруг осознала!
У госпожи ведь был друг по переписке.
А в последнее время письма от него приходили заметно реже. — (Потому что Фин, которого Бечио застукала с перепиской, слегка притих и теперь осторожничал.)
Если сложить эти две подсказки, ответ один. Неужели госпожа Пэкрём тайно встречается со своим загадочным приятелем по переписке, а теперь на романтическом фронте возникли проблемы и потому у неё сдали нервы?!
Это...
Это же сенсация.
Герцог Пэкрём был человеком добрым и не собирался связывать дочь политическим браком. Он желал, чтобы та сама нашла себе пару по сердцу. А значит, если госпожа и этот загадочный мужчина действительно сойдутся, весьма вероятно, что именно он войдёт в дом Роуз как зять.
Об этом стоит хотя бы намекнуть герцогу!
Пылая чувством долга и преданности, служанка договорилась с другой служанкой о подмене и почти бегом отправилась к герцогу Пэкрёму. Вскоре до него дошла секретная информация: у дочери, похоже, появился человек, который ей небезразличен, но в последнее время между ними что-то не ладится──
***
[До конференции «Положение и стабильность Империи, перспективы будущего развития» — 5 часов]
Время летело стрелой.
Но госпожа Пэкрём всё ещё не нашла ответа. И отпустить этот вопрос тоже не смогла. Казалось, мыслями она по-прежнему кружит где-то возле той деревушки.
Списать всё на иллюзию она не могла. Если сердце осталось там, ничего уже не поделать. И всё же связаться с Безумным магом ей не хватало смелости.
Если── Михо действительно сама стёрла себя из мира.
Если насильно всё вернуть и потребовать разговора, не будет ли это тем же, что сделала Ёнхи? Навязыванием своих ожиданий другому человеку? Именно поэтому госпожа колебалась. Она не хотела, чтобы Михо её возненавидела. Но ей было обидно, горько, несправедливо — и она хотела снова её увидеть. Потому и колебалась.
Даже сейчас, перед важнейшим выступлением.
— ...
— Макияж сегодня просто чудесный, госпожа!
— Да-а, спасибо.
Кисточки и руки служанок мелькали без остановки. Благодаря их стараниям прекрасный драгоценный камень засиял ещё ярче.
Лицо госпожи Пэкрём в зеркале оставалось безучастным, однако её внешность всё равно приковывала взгляд. Даже совершенно обычная речь из её уст наверняка действовала бы на публику в несколько раз сильнее.
Если подумать, именно эта внешняя оболочка, пожалуй, и была главным столпом, поддерживавшим ожидания окружающих.
Сегодня на конференции собиралось множество людей. Все три великих герцога Империи, разумеется включая её отца, герцога Пэкрёма.
Более того, то ли борьбу старой и новой знати сочли достаточно важной, то ли были иные причины, но мероприятие должен был посетить сам император Ирид Краун. Фактически в одном месте собирался весь цвет Империи.
А ей доверили «открытие» конференции.
Обычно от такого желудок уже скручивало бы от страха и тошноты, однако сейчас внутри была лишь пустота. Видимо, посторонние мысли заняли всё место, и тревоге просто некуда было пробиться. Даже буквы сценария не задерживались в глазах.
...Пожалуй, стоило проветрить голову.
Раньше в такой ситуации она надела бы устройство и отправилась в деревню. Сходила бы в школу, поболтала с Ёнхи, погоняла мяч, перекинулась бы парой колкостей с Михо.
По привычке устройство она захватила и сегодня. Коробка с ним лежала на диване. Но теперь не было ни смелости, ни причины её открывать. Нужен был другой способ.
— Немного прогуляюсь.
— Что?! Но мы ещё не закончили макияж...
Госпожа Пэкрём поднялась и вышла. Далеко идти времени не было, но конгресс-центр владений Порт, где проводилась конференция, и без того был достаточно велик.
Стоило выйти из гостевой комнаты на четвёртом этаже, как перед ней открылся высокий центральный холл. Современная архитектура и снующие по ней средневековые аристократы создавали довольно причудливую картину.
Внизу мелькнуло знакомое лицо. Энверс Редберн... мужчина, которого теперь уже готовили как следующего Святого Мечника Империи, вручал воздушный шар плачущему ребёнку.
Святой Мечник, скорее всего, прибыл сопровождать императора.
Впрочем.
Внизу было шумно. Значит, для размышлений лучше подняться туда, где людей меньше. Госпожа пошла вверх по лестницам и добралась до крыши.
На двери красовалась наклейка «Вход воспрещён».
— Значит, там никого нет.
Тем лучше.
Она открыла дверь на крышу и вошла...
— Какой сегодня приятный ветер, Ирид.
— Забавно, что именно во время официальных мероприятий иногда появляется свободный час. Думаю, ближайшие шестьдесят минут нам никто не помешает.
Там Его Величество Император наслаждался уединением с императрицей.
— ...!
Госпожа Пэкрём мгновенно пригнулась и затаилась. Кажется, её не заметили. Теперь достаточно тихо отступить и исчезнуть так, будто её здесь никогда не было.
Она уже начала красться назад по-кошачьи, когда странные слова императора остановили её.
— Как там Безумный маг?..
— А... с отцом всё хорошо. Правда, он примерно неделю не спал. Но по итогам проверки никаких опасных признаков не обнаружено. Сказал, что зря поднял шум и, наверное, ему просто почудилось, так что просил передать извинения.
— Когда речь идёт о драконах, лучше перестраховаться тысячу раз. Хотя, признаюсь, его срочный звонок на рассвете меня удивил... Передай, что прощаю.
— Спасибо, Ирид!
...Дракон? Признаки? Отец?..
Ладно остальная тревожная часть, но почему императрица называет Безумного мага отцом?..
Нет. Хватит слушать. Есть знания, которые отравляют уже самим фактом обладания. А подслушивать тайный разговор императора с императрицей и вовсе тяжкий проступок. Надо уходить──
— Кстати, говорят, недавно он столкнулся с главой Синей башни. В отчёте написано: «Победил без единой царапины, никаких проблем». Но Безумный маг любит пускать пыль в глаза. Как всё было на самом деле?..
С главой Синей башни дрался?!
— Он правда цел. Но вот про «никаких проблем» немного соврал. Пространство у побережья оказалось изолировано, а внутренняя временная линия страшно перепуталась, так что он до сих пор тайком от Ирида пытается всё нормализовать.
— ...
— Прости, Ирид. Я знала и молчала. Но он так просил: «Я могу всё исправить, только, пожалуйста, не говори Ириду...»
— ...У меня уже голова болит. Если говорит, что может решить, наверное, решит. Но откуда вообще взялись пространство и время? Насколько помню, способность главы Синей башни — сверхускорение.
— А, в ходе боя она наполовину шагнула на следующую ступень...
Что значит «перепуталась временная линия»? И вообще, глава Синей башни уже достигла Вознесения — куда ещё она там наполовину шагнула?..
Ноги будто приклеило к крыше. Масштаб разговора оказался слишком велик. В прежнем режиме «хорошей девочки» она бы ушла, но дикая сторона госпожи Пэкрём уже давно проснулась.
Она сглотнула и стала ждать продолжения. И именно тогда, в совершенно неожиданном месте, получила ниточку, способную связать оборванную историю.
— Так что именно происходит на этом побережье с перепутанным временем?..
— Я сама не всё понимаю... Но слышала, что там в ограниченном масштабе могут возникать ситуации вроде той, которую Ирид когда-то ошибочно предположил. Временные парадоксы.
— ...Тогда это чертовски опасно, разве нет?..
— Говорят, не настолько. Такое возможно только потому, что это изолированный «закрытый мир». История Империи целиком вдруг не перепишется. Поэтому он и просил ничего тебе не говорить──
Временной парадокс.
Почему-то это словосочетание мгновенно врезалось госпоже Пэкрём в голову.
Если стереть себя из памяти всех с помощью магии, неизбежно останутся следы. Но она не нашла о Михо вообще ничего. Словно той никогда не существовало.
А если её корень был вырезан из прошлого, такое странное явление становилось понятным.
И была ещё одна подсказка. История прошлого, которую рассказывала Михо. Давным-давно она встретила женщину с розово-золотыми волосами и огромной грудью. И цвет-то какой совпадающий.
По плечам самой госпожи Пэкрём прямо сейчас струились волосы именно такого оттенка. Может, Михо вовсе не решила добровольно стереть себя, а случайно пропала. И это была огромная разница.
Госпожа не бежала к создавшему этот мир Безумному магу с просьбой воскресить Михо или отмотать время лишь потому, что боялась таким поступком прямо отвергнуть волю самой Михо. Боялась, что та возненавидит её.
Но если это несчастный случай — всё менялось.
Если слова «до завтра» были искренними. Если Михо тоже ждала завтрашнего дня. Тогда это уже не расставание, а проблема, которую надо решить. И они смогут сказать друг другу хотя бы ещё несколько слов.
Госпожа Пэкрём мелкими быстрыми шагами спустилась по лестнице. Вернувшись в свою комнату, выгнала всех служанок, разорвала упаковку и достала устройство подключения.
Да, это было нерационально. Правильнее было бы дождаться окончания конференции. Погружаться в другое дело перед важным выступлением — совсем не в стиле «госпожи Пэкрём».
Если она теперь провалит открывающую речь, мягкий и добрый герцог Пэкрём — папа — может впервые в жизни её отругать.
Но...
Она не могла терпеть.
— Да ладно! Я быстро спасу Михо, а сценарий выучу прямо внутри!
Ну отругают разок — переживёт!
Госпожа надела устройство на голову.
***
Где-то в лаборатории прошлого.
[комплект для виртуальной реальности «Трепетная сельская жизнь ~ Наслаждайтесь беззаботной медленной жизнью в мирном мире ~»: один час в день — целый день отдыха в виртуальном мире!]
— ...Ужас. Названия у тебя как были ужасными, так и остались.
— Тихо, Айша. Для меня это устройство — великий шаг вперёд! Не смей оскорблять моё детище.
— Да это разве не та же самая сессия? Добавил любимую мамой... нет, главой Пурпурной башни чистую любовь, добавил любимые Сельвиер испытания, добавил любимый Юри эротизм и смешал всё вместе.
— Ц-ц-ц. Это не настолько примитивная вещь. Это программное обеспечение нового поколения, способное подстраивать сервис под любого клиента. Смотри: у фиксированной истории неизбежно появляются люди, которым она нравится или не нравится. Поэтому──
Эта машина создаёт историю на основе воспоминаний первого пользователя. И исполняет то, чего пользователь желает. Поэтому персонализация работает для любого человека!
На фундаменте данных о «деревне» может расцвести бесконечное множество историй.
— Проще говоря, если у тебя есть кто-то, кого хочется хорошенько стукнуть, программа создаст ситуацию, где ты сможешь это сделать... Если не хватает романтики — создаст идеального партнёра!
— И чем это отличается от того, как ты раньше вручную подгонял всё под конкретного человека?..
— Ты правда не понимаешь преимущества истории, построенной на воспоминаниях?..
Безумный маг поцокал языком и объяснил.
— Вспомни первую сессию. Когда Ирид обошёл вообще все флаги и игра начала издеваться уже надо мной, я долго думал, как это исправить. Вот одно из улучшений.
Если разбрасывать сюжетные подсказки, причём такие, которые игрок уже знает...
Тогда вероятность пройти мимо подсказки резко падает. А даже если игрок её пропустит, шанс навсегда застрять в прохождении стремится к нулю.
Потому что рано или поздно он всё равно вспомнит!
***
Даже в линии мира, где Михо исчезла, само здание святилища осталось. Изменилось лишь его содержимое. Внутри больше не было груды разных вещиц — только обычная ритуальная утварь.
И почитали здесь уже не лису. Следов чьей-либо жизни не осталось, всё заросло паутиной и пылью. И всё же одна-единственная вещь странным образом сохранилась на своём месте.
«Зеркало прошлого».
— ...
В зеркале отражалась старая деревня — без тракторов, без электричества. Его поверхность ходила волнами, будто приглашая войти.
— Фух. Я сказала: увидимся завтра, а не вчера!
Вы, госпожа Пэкрём, бросили эту жалобу — и без колебаний прыгнули сквозь зеркало.

Комментарии

Загрузка...