[460 год Львиного календаря, через 6 лет после истребления злого дракона]
Время шло.
Госпожа Пэкрём успела превратиться в зрелую женщину — красивую, умную и во всех отношениях выросшую. А вместе с ней выросло и количество обязанностей. Окончив Академию, она начала готовиться к наследованию герцогского титула дома Роуз.
Её отец, герцог Пэкрём, лично занялся обучением наследницы. А учебной программой оказалась практика управления герцогскими владениями.
— Как насчёт того, чтобы в этот раз самой установить налоговую ставку?..
— Папа... это не слишком важное решение?..
— Именно поэтому таким вещам надо учиться, пока рядом есть взрослый, способный исправить ошибку. Любимая моя дочь, я здесь. Не бойся и действуй.
Мудрый герцог Пэкрём знал: лучший учебник — настоящий опыт.
Поэтому он передал дочери большую часть полномочий и учил её смотреть на владения с той же высоты, с которой смотрел сам.
Однажды при вассалах он даже сказал открыто:
— Дочь моя. Тот, кто стоит над множеством людей, должен видеть дальше и шире каждого из них. Каким путём вести владения? Как только ты заложишь основу этого будущего, я с радостью передам тебе герцогский титул.
— ...Сложно.
— Конечно сложно. Я и сам размышляю об этом без конца. Если вопрос кажется слишком расплывчатым, попробуй сузить его. Например: «Что нужно сделать, чтобы превзойти владения Порт?..»
— ...Так ещё сложнее!
По сути, половину наследства она уже получила. Ещё не выйдя далеко за двадцать, госпожа Пэкрём оказалась обладательницей огромной власти. И внешняя репутация у неё была безупречной.
Она не любила показываться в высшем обществе, а теперь уже и не была просто дворянской барышней, поэтому почти безвылазно жила в герцогских владениях.
И всё равно...
Кто-то неизвестно когда запустил рейтинг «Десять величайших красавиц континента», и она из года в год неизменно туда попадала.
Она совершенно ничего не делала, а в газетах внезапно появлялись статьи: «Госпожа Пэкрём вновь совершила благодеяние».
В каких-то случайных владениях регулярно устраивали «Стодневный фестиваль в честь дня рождения госпожи Пэкрём». Будто неопределённая толпа людей, обожавших её до безумия, самостоятельно производила всё новые хвалебные истории. Репутация ушла на автоматический фарм.
— ...Я думала, после выпуска они перестанут. Думала, всё закончилось!
Да.
Группа почитателей госпожи Пэкрём, возникшая ещё в Академии, не распалась даже после того, как её участники выросли и разъехались по собственным владениям.
Они всё так же служили ей с пламенной преданностью.
Почему?..
Почему им до сих пор не надоело?..
Неужели все эти бесконечные восторги и безумное возвеличивание не были просто юношеской романтикой и дурью студенческих лет?..
Более того, её слава запустила огромный снежный ком. Сейчас для всех землевладельцев Империи существовала одна бесспорно горячая тема.
«Владения Порт».
Те самые... странные владения, к которым приложил руку Безумный маг, ломали один за другим все традиционные представления.
Пресса.
Радио.
Игры.
Телефонная связь.
Что-то появлялось, что-то запрещалось, что-то снова разрешалось. Место выглядело так, будто живёт на сто лет впереди всего остального мира. Император Ирид уже однажды рявкнул:
«Если всё это прямо сейчас выпустить без ограничений, Империи конец, Безумный маг!»
Он пытался дозировать изменения законами и ограничениями, чтобы страна не споткнулась от слишком резкого ускорения. Но люди с хорошим чутьём давно уловили главное. Эта волна перемен обладала чудовищной силой.
Новые дворяне, почувствовавшие это раньше других, начали объединяться вокруг владений Порт и продвигать «портизацию».
Старые аристократические силы увидели в движении угрозу и тоже решили, что им нужен собственный центр. Старое против нового. Но кто должен встать во главе традиционной знати, сопротивляющейся переменам?..
К счастью для всех — и к несчастью для одной конкретной женщины — подходящая кандидатура нашлась словно по заказу. Ещё со времён Академии она прекрасно управляла человеческими ресурсами под своим началом.
После выпуска её влияние на прежних последователей ничуть не ослабло, а значит, в союзе она могла эффективно подавлять внутренний шум.
Её собственный статус был очень высок. Наследование следующего герцогского титула практически гарантировано. К тому же лицо красивое.
И добрых историй о ней ходило предостаточно. Подозрительно идеальная кандидатка!
— ...
Госпожа Пэкрём зажмурилась, глядя на гору писем на столе. И снова совершенно против собственной воли оказалась главой очередной группы. На этот раз — традиционной аристократии.
***
Шурх-шурх.
Госпожа Пэкрём отложила кисть-ручку.
Последняя точка.
Письмо закончено.
«...Поэтому в последнее время мне очень тяжело. Почему на мои плечи снова и снова взваливают всё новые грузы? Неужели рука судьбы — или великий замысел Богини — продолжает толкать меня вперёд? [Когда-нибудь на пенсию], как вы справлялись в подобных обстоятельствах?..
Буду ждать ответа. [Хватит делать меня главой]». Она аккуратно вложила лист в самый дешёвый конверт и передала слуге с приказом отправить анонимно. Адресат — человек под псевдонимом [Когда-нибудь на пенсию].
Эта переписка была одним из немногих способов госпожи Пэкрём сбрасывать напряжение. Началось всё случайно. Однажды, совершенно измученная, она взяла лист и выплеснула на него всё, что накопилось внутри.
Она не собиралась никому это показывать. Просто хотелось хоть как-нибудь выразить чувства, а рядом случайно лежала почтовая бумага. Потом она аккуратно сложила письмо, оставила на столе и ушла обедать.
Позже собиралась бросить его в камин. Но служанка, пришедшая убрать комнату, решила, что это готовое к отправке письмо, и передала посыльному.
Конверт без адреса отправителя путешествовал дальше и дальше... пока по цепочке невероятных совпадений не попал к какому-то человеку.
Тот, видимо, узнал в чужом отчаянии самого себя и прислал госпоже Пэкрём длинный ответ.
(Позже выяснилось, как он вообще сумел ответить на письмо без обратного адреса: попросил высокопоставленного священнослужителя благословить письмо так, чтобы оно само естественным образом дошло до нужного человека.)
Так и началась их связь.
[Когда-нибудь на пенсию].
Мужчина.
Судя по всему, служитель Церкви.
И, как сама госпожа Пэкрём, человек, которого против воли взвалили на слишком высокий пост — и который от этого страдал.
Через несколько дней пришёл ответ.
«Здравствуйте, [Хватит делать меня главой]. Похоже, вы испытываете очень сильный стресс. Вам нужен отдых. Я знаю одного человека. Исключительно талантливого мага иллюзий. Возможно, он сумеет что-нибудь придумать.
Он регулярно остаётся должен тому, кому служу я, поэтому, скорее всего, не откажет в просьбе. Скоро напишу снова — надеюсь, уже с хорошими новостями. [Когда-нибудь на пенсию]».
— ...?..
Подозрительно.
В голове госпожи Пэкрём на мгновение возник образ черноволосого профессора. И всех «Испытаний», которые тот когда-то ей устроил.
Нет.
Не может быть.
Неужели знакомый [Когда-нибудь на пенсию] маг иллюзий — именно он?..
Безумный маг теперь был приближённым императора. Это не тот человек, с которым можно запросто встретиться и попросить об одолжении.
Конечно нет.
Так она думала.
Но спустя две недели к очередному письму прилагалась посылка. Госпожа Пэкрём вскрыла хорошо упакованную коробку. Внутри лежал шлем странного дизайна, который вполне мог продаваться где-нибудь во владениях Порт.
[комплект для виртуальной реальности «Трепетная сельская жизнь» ~ беззаботный и счастливый slow life в мирном мире ~ всего 1 час в день — и целый день отдыха в виртуальном мире!]
— ...
Куда ни посмотри — вещь, сделанная Безумным магом.
Подождите-ка.
А вдруг [Когда-нибудь на пенсию] действительно кто-то из его знакомых?..
Священнослужитель.
Знает Безумного мага.
Мужчина...
Беннет?..
Беннет?..
Нет, они с Беннетом не были особенно близки, но, насколько ей известно, он не говорил подобными фразами.
И вряд ли он страдал от собственного положения: по слухам, жил себе в тихом уголке с двумя жёнами и вполне счастливо ворковал.
Но это всё потом.
Госпожа Пэкрём подняла шлем и долго смотрела на него странным взглядом. Она не знала доброй стороны Безумного мага. Не знала, что вообще-то тот был мастером развлечений.
Поэтому понятия не имела, насколько этому шлему можно доверять.
А что, если она наденет его — и окажется посреди Испытания чудовищной сложности, сравнимой с Великой Лабиринтной зоной?..
Что тогда?..
— ...Нет. Не верю.
Она крепко зажмурилась, закрыла коробку и тщательно запечатала её обратно. Она что, с ума сошла — трогать настолько зловещую вещь?..
Пусть реальность вымотала её до предела. Пусть она отчаянно нуждалась в отдыхе.
Но нет.
Так она решила.
На следующий день.
— Госпожа! Госпожа! Барон Порт прислал письмо! Он просит вас открыть конференцию следующего месяца — о положении Империи, стабильности и будущем развитии...
— Почему это пришло мне?..
— Что?..
— Я спрашиваю, почему это пришло мне?!
Неужели и во владениях Порт уже завёлся её последователь?..
И этот человек каким-то образом обработал барона, чтобы тот непременно вытащил её на сцену?!
Госпожа Пэкрём почувствовала, как на плечи легла ещё одна гиря.
В голове поплыло.
Перед глазами почти побелело.
Всё.
Предел.
Предел!
У неё нет ни одной достойной идеи о положении Империи и её будущем развитии. Всё, чего она хочет, — чтобы все просто жили дружно. Мысль уровня ребёнка!
Если выйти с таким на огромную сцену — это будет не выступление, а публичная социальная казнь!
Щёлк.
Что-то порвалось.
Внутренняя струна лопнула. Госпожа Пэкрём на одних инстинктах рванула в комнату, где хранилась коробка.
***
Она старалась.
Очень старалась.
Когда в какой-то момент на неё внезапно обрушилось внимание окружающих, она изо всех сил пыталась соответствовать.
Госпожа с безумной харизмой, подчинившая себе дворянские силы Академии...
Она понятия не имела, как именно надо быть такой женщиной. Но всё равно играла роль. И по счастливой случайности до сих пор не раскрылась.
Никто не понял, что на самом деле у неё вовсе нет таланта вести за собой всех этих людей. Что если убрать всё остальное, она просто девушка с большой грудью. Но как долго это будет работать?..
Смогу ли я стать достойной ожиданий папы — отца — герцога Пэкрёма?..
Стану ли прекрасной и мудрой правительницей, которой сможет довериться весь герцогский дом Роуз?..
Сумею ли показать способности, достойные главы старой аристократии?..
Смогу ли стать символом, способным противостоять тому страшному барону Порт?..
Какие ещё способности мне надо приобрести?..
И до каких пор?..
Ей становилось страшно. Она работала до того, что у неё часто шла носом кровь. И всё равно не дотягивала до ожиданий.
Потому что не была гением, для которого всё это просто.
— А-а-а-а-а-а!
Хрясь! Хр-р-р!
Госпожа Пэкрём с криком сорвала восковую печать и распахнула коробку. Шлем Безумного мага всё ещё лежал внутри. Зловещий механизм, способный отправить её неизвестно куда.
Сейчас, когда на краях её красивых глаз уже висели слёзы, голову занимала лишь одна мысль.
Хочу сбежать.
Куда угодно.
Туда, где я не госпожа Пэкрём. Туда, где мне не надо тащить на себе всё подряд!
Хвать.
Она без колебаний натянула шлем. Послышалось гудение.
Сознание поплыло.
Зрение начало уходить вдаль.
Темнота.
Полная темнота.
Вниз.
Ещё глубже.
...
[«Трепетная сельская жизнь» (далее сокращено) — запуск.]
***
...
Знаете, в мире существует много способов проснуться. По собственному опыту вы знаете несколько.
Вас будит служанка.
Вас будит последовательница. Вы просыпаетесь от щебета птицы, постукивающей в окно. Но сейчас всё иначе.
Ваш слух раздражает совершенно незнакомый звук.
Др-р-р-р-р-р...
Что-то похожее вы уже слышали. Когда Гордиус показывал устройство, которое называл «двигателем», шум был примерно таким. Только этот — куда грубее.
Шурх.
Фьють.
Вы сбрасываете хлопковое одеяло и поднимаетесь. Зрение почему-то ощущается странно. Потолок незнакомый, это само собой.
Но и высота какая-то неправильная.
— ...Так. Разберёмся. Я надела шлем сумасшедшего профессора и, похоже, куда-то переместилась. Или провалилась в иллюзию. Дом огромный, словно для великанов. И если добавить подозрительный грохот...
Это на сто процентов сценарий вторжения механических гигантов.
Шасть!
Вы двигаетесь быстро.
В любой момент странные жестяные чудовища могут явиться за вашей жизнью, поэтому первым делом надо выяснить источник шума.
Вы проноситесь по коридору и вскоре оказываетесь в открытом пространстве, откуда хорошо видно двор. Мы назвали бы его большим деревянным помостом традиционного дома.
Итак.
Пахнет сосной.
Густая зелень источает свежий смолистый аромат. Перед глазами — маленькая деревня с непривычной, почти чужеземной атмосферой.
И...
Др-р-р-р-р...
Трактор.
Шасть!
Вы прячетесь за углом и осторожно высовываете голову для разведки. Машина похожа на транспорт. За рулём... хм... сидит старик в соломенной шляпе, с соломинкой в зубах.
На нём растянутая белая майка и цветастые деревенские штаны.
— ...
Опасным... не выглядит. Что это вообще такое?..
Точно.
На коробке было написано что-то про «трепетную сельскую жизнь».
Это не привычный образ старика с плугом, но и в старике, управляющем странной грохочущей машиной, безошибочно чувствуется земледелец.
Топ-топ-топ-топ!
Вы снова забегаете в дом. Надо ещё осмотреться.
Где вы?..
Что должны делать?..
— ...!
Х-х!
И тут, заглянув в ванную, вы получаете настоящий удар. Отражение в зеркале неправильное. Волосы стали чёрными.
Глаза тоже.
Но это не главное.
Главное — ваш рост уменьшился вдвое.
Вы стали ребёнком.
Из зеркала на вас смотрит малышка с огромными глазами, настолько маленькая, что при ходьбе от неё будто должны звучать смешные «топ-топ».
Черты лица очень похожи на ваши детские. А потом взгляд сам опускается к табличке на груди.
«Начальная школа, 5-й класс, группа «Солнышко»: Ким Гоннё».
Да.
Единственная дочь герцогского дома Роуз — взрослая госпожа Пэкрём, уже готовившаяся принять герцогский титул и сиявшая зрелой женской красотой...
То есть вы.
Надели шлем злого мага — и превратились в одиннадцатилетнюю мелочь из какой-то глухой деревни.

Комментарии

Загрузка...