Энверс Редберн, которого по дороге промыл мозги фальшивый Безумный маг, из-за этого потерял доверие герцога Редберна. Оставалось подозрение: вдруг внушение ещё действует или настоящий Безумный маг просто перехватит управление и развернёт Энверса против семьи. Но выбрасывать талантливого человека из-за одного подозрения было жалко. Сыграло роль и другое.
После освобождения от гипноза Энверс ходил совершенно прибитый, пока Родерус не сообщил, что «Синяя Роза» жива. Он слишком ясно увидел собственную слабость и несколько дней выглядел почти как труп. А герцог прочитал это иначе: «Сожалеет и винит себя за то, что оказался бесполезен семье». Поэтому приговор оказался не смертным.
— Брат, что случилось?
— Приказ герцога. Возвращайся в Академию.
— Что?
— Найди людей, которых можно привлечь деньгами и влиянием дома герцога, и попробуй завербовать. Если появится возможность убить Безумного мага — действуй без колебаний. Это всё.
Вместо казни — высылка.
БУМ.
Энверс окаменел, будто его ударило молнией. Он покидал Академию с огромной мечтой изменить дом вместе со старшим братом. И теперь его просто отправляют обратно? Да он даже со всеми попрощался так, будто уезжает лет на десять. Не прошло и полугода.
Как теперь смотреть друзьям в глаза? Но Родерус был безжалостен.
— Иди. Похоже, всё ограничилось подозрениями, так что какое-то время спокойно посиди в Академии. Когда придёт момент — позову.
— ...Хорошо. Но мне неспокойно оставлять вас одного. Не сближайтесь слишком сильно с «Синей Розой». Пусть её идеалы справедливы, она всё равно пользуется вашей чистой любовью во имя своей справедливости!
— ...
— Настоящему мужчине надо особенно беречь три конца... ай!
Родерус просто пнул Намгун Чхонхви и выгнал его. Так Энверс Редберн вернулся в Академию.
***
Как выглядит Академия к концу года? Студенты весь год росли под руководством отличных профессоров и проходили один кризис за другим. Теперь им нужен шанс показать результат и доказать собственную ценность. Если чему-то научился — пора применять.
Это прекрасно совпадало с интересами потенциальных работодателей, которым хотелось понять, насколько сильным оказался нынешний выпуск. В прошлом году Академия устроила в честь конца года индивидуальные поединки студентов с профессорами. Пригласили гостей извне, и учащиеся демонстрировали навыки на глазах огромной аудитории. Для тех, у кого положение в обществе было неопределённым, это становилось шансом выбрать дальнейший путь.
Стоило хотя бы задеть рукав профессора — и сразу начинались предложения. «Приходите рыцарем в наше владение». «Не хотите стать офицером нашего отряда наёмников?» В этом году все ожидали того же.
Студенты уже вовсю составляли руководства по победе над профессорами.
— Если хочу показать огневую мощь, лучше выбрать профессора Алехандро. Он специализируется на защите, значит, моя атака будет особенно заметна.
— Если полезу со скоростным выхватыванием меча к профессору Алексону, проиграю... Может, тогда вызвать Безумного мага?
— Ты больной?
Но все их планы отправились в мусор. Безумный маг вернулся в Академию и, разумеется, не мог пропустить настолько весёлое событие. Он долго убеждал руководство добавить немного романтики. Так родилось новое мероприятие.
— Сформируйте команды численностью до десяти человек...
— Чтобы каждый студент смог показать разные стороны своего таланта, профессорский состав во главе с Безумным магом подготовил серию испытаний. Все задания основаны на материалах учебной программы Академии.
— Итоговое место определяется суммой очков за все этапы. Боевых испытаний будет много, но встретятся и задачи на интеллект или специальные навыки. Рекомендуем собирать сбалансированные команды.
«Командный турнир Академии». Естественно, Академия мгновенно закипела поисками оптимального состава. Троица Церкви Богини, вернувшаяся ради дипломов, сразу стала целью номер один для вербовки. Не меньше предложений получила Пэксоль, уже достигшая Преображения.
И тогда маг Синей башни Пэксоль прямо у стойки регистрации объявила:
— Одна.
— Простите?
— Моя команда — только я.
Одиночный забег. Сельвиер, которая рядом разговаривала с Энверсом, вспыхнула мгновенно. Если Пэксоль может — значит, и она может. У Сельвиер теперь тоже есть Преображение, так что больше незачем отступать.
Наконец-то появился шанс закончить многолетнее соперничество и доказать, кто сильнее. Она подбежала к стойке и громко заявила:
— Я тоже участвую одна!
— Сельвиер, вы ведь обещали быть в моей команде...
— Уже нет. Ищи кого-нибудь другого!
Сельвиер горела боевым азартом и смотрела на Пэксоль почти пламенем. Та даже головы не повернула и продолжала смотреть куда-то вдаль. После совместного прохождения Башни испытаний Энверс рассчитывал, что Сельвиер станет первым человеком, которого он позовёт. Но она ушла своей дорогой.
Значит, оставалась Луна. На самом деле Энверс и хотел сначала найти Луну. Только сколько ни ходил по Академии, её нигде не было. Он даже спросил Безумного мага, не ушла ли она совсем, но получил ответ: Луна всё ещё числится студенткой.
Так что сначала пришлось обратиться к Сельвиер, которая просто попалась на глаза. После долгих расспросов Энверс наконец собрал сведения.
— Луна Стери? Кажется, она сейчас у госпожи Пэкрём.
— Благодарю!
Нашёл. Луна-то наверняка согласится быть с ним в одной команде. Энверс отправился к ней с радостным предвкушением и тут же получил удар по голове. Рядом с Луной уже стояла другая девушка.
Госпожа Пэкрём — известная широким сердцем глава аристократической фракции Академии.
— Ви.
— Луна, почему вы вступили в команду госпожи Пэкрём...?
— Ты сейчас хочешь сказать, что выбор команды госпожи Пэкрём был ошибкой?! Все люди мечтают обрести вечный покой в её тёплых объятиях!
— Именно! Последователи тянутся к её лидерству и достоинству так же естественно, как восходит солнце и заходит луна! Как ты смеешь сомневаться?!
Верные телохранители госпожи Пэкрём повысили голос. Энверс их почти не слышал — смотрел только на Луну. Она ответила:
— Если будем в одной команде, не сможем сражаться.
— Нам обязательно сражаться...?
— Пока не сразимся, не узнаем.
Люди боевых искусств разговаривают кулаками. Выпить под луной и спокойно поговорить можно потом, после обмена ударами. По крайней мере, Энверс понял её именно так. Он растерялся.
Да, бой может быть отличным способом общения. Но он уже достиг Преображения, а Луна — нет. Разница очевидна.
— Но между нами теперь уже слишком большой разрыв...
— Ошибка.
Луна покачала указательным пальцем. А потом за её спиной едва заметно возник силуэт человека со скрещёнными руками. Небесный Демон. Энверс побледнел.
Эту фигуру невозможно забыть. Она оставила глубокий след в его сознании.
— Как это произошло?!
— Однажды пришёл. Однажды ушёл. Но я многому научилась.
Когда Мима раскололся на множество фрагментов, модуль Небесного Демона поселился в теле Луны Стери. Позже Юна пришла и забрала его. Но боевые искусства остались. Когда-то Безумный маг с хлипким телом всё равно сумел подавить Родеруса.
Если Луна действительно унаследовала техники Небесного Демона, разница в Преображении могла оказаться далеко не решающей. Луна вытянула кулак.
— Поединок.
— ...Хорошо! Я тоже многое увидел и выучил у брата и благодетеля. Покажу, насколько вырос!
— На желание.
— Сколько угодно!
Тук. Кулаки соприкоснулись. Похоже, их встреча затянется. А стоявшая рядом госпожа Пэкрём слегка нервничала.
Со стороны всё выглядело круто и почти трогательно. Но смысл был совсем другим. Луна ведь сказала: «Пока не сразимся, не узнаем». Энверс услышал: «Пока не сразимся, не узнаешь, насколько я выросла».
Госпожа Пэкрём услышала иначе: «Пока не сразимся, ты не поймёшь, насколько я зла». После того как он её поцеловал, а потом моментально сорвался из Академии решать семейные дела, определённый долг всё-таки накопился. Госпожа Пэкрём вспомнила разговор с Луной, когда та пришла одна.
— Почему вы хотите именно в мою команду? Конечно, я буду рада принять вас... но, кажется, у вас уже был человек, с которым вы хорошо ладите.
— Если хочу его побить, надо быть в другой команде. У госпожи нет мужчин. Значит, с Энверсом мы точно окажемся по разные стороны.
— Я вообще-то не выбираю последователей по полу...
— Тот фанат слишком ревнивый. Если придёт мужчина, решит, что он метит в госпожу, и выгонит.
— А.
Луна совершенно ясно сказала: ей хочется немного избить Энверса. Правильная реакция с его стороны сейчас — аккуратно встать на колени и попросить прощения. Но с его чудовищной нечуткостью прочитать это было почти невозможно. Золотое время для извинений спокойно ушло.
ХРУСТ.
Только напрягшиеся жилы на спрятанной руке Луны слегка намекали на будущее.
***
Если Луна присоединилась к госпоже Пэкрём, где теперь искать команду самому? Ответ оказался очевидным. На противоположной стороне от аристократической фракции существовала Золотая фракция под руководством мага Золотой башни Гордиуса. Энверс, словно странствующий рыцарь в поисках господина, отправился к нему.
Гордиус жил в мужском общежитии Академии. Правда, называть это общежитием рядом с другими зданиями было почти оскорблением. Уже у входа стояли эффектные статуи. Главная дверь была покрыта несколькими слоями защитной магии.
Сам Гордиус тоже обвешался дорогими вещами.
— Добро пожаловать в мою фракцию, Энверс Редберн! Я как раз собираю людей. Отличный день — качественный товар сам пришёл в руки.
— ...
— Поговорим внутри. Картины по дороге смотреть можно, руками не трогай.
Интерьер оказался ещё роскошнее. По стенам тянулись картины, обстановка должна была подавлять гостя одной стоимостью. Но что-то не сходилось. Энверс пытался понять причину.
Дорогие украшения выглядели почти как в особняке герцога Редберна. Почему же ощущение совершенно другое? Тук-тук. Ответ пришёл вместе со звуком собственных шагов.
Ковров нет. Свечей тоже нет. Магические лампы есть, но их подозрительно мало. Да, кругом стоят драгоценности и дорогие вещи.
Зато обои и напольная плитка дешёвые, прочные и совершенно не аристократические. Мрамора нет. На мебель тоже явно не тратились. Если подумать, Гордиус — маг Золотой башни и мастер создания големов.
Статую у входа он наверняка сделал сам. Цена — почти ноль. А картины и драгоценности можно потом продать и вернуть деньги.
— А, дворянин всё-таки сразу заметил. Именно: я почти не тратился на оформление. Просто вложил деньги в предметы роскоши и заодно заставил жильё выглядеть богатым; продашь — всё вернётся.
— Значит, слухи о вашей болезненной экономии были правдой...
— Я просто не делаю лишних расходов. И ещё, Энверс: слышал, ты вернулся в род, а теперь снова явился в Академию — причём точно под конец года. Дай угадаю: тебя отправили по приказу семьи... нанимать талантливых студентов!
— ...!
На лице Энверса крупными буквами появилось: «Откуда он знает?» Глаза Гордиуса вспыхнули. Он ткнул палкой, решив проверить незрелый плод, а тот оказался идеальной спелости. Если Энверс действительно выполняет роль вербовщика, то с этого момента он не просто студент.
Он потенциальный инвестор. Пахнет деньгами. Если немного понравиться Энверсу и через него вытянуть у герцога финансирование исследований... Если хотя бы капля этой чудовищной денежной реки прольётся благословением сюда...
Гордиус приобнял Энверса за плечи и потащил глубже внутрь. Лицо оставалось нормальным. Но мысленно он уже почти сошёл с ума от воображаемого бюджета.
— У меня есть несколько изобретений, которые я очень хочу показать. Иди сюда, посмотри внимательно, а потом хорошо расскажешь обо всём герцогу Редберну. Думаю, ему понравится.
— Но я пришёл искать команду для турнира...
— В команду возьму. Сначала посмотри изобретения. Они невероятно выгодные!
Гордиус привёл Энверса в лабораторию. Она оказалась потрясающе практичной. Всё необходимое — есть. Всё лишнее — отсутствует.
Будто каждый медяк выжимали до максимальной эффективности. Гордиус начал демонстрацию.
— Это домашний голем. Можно менять части и собирать любой дизайн. Если кормить землёй, понемногу растёт. Разные модели умеют объединяться.
— И на этом можно заработать?
— Это пока макет, но идея — транспорт нового поколения. Три колеса сами вращаются и едут, пока не закончится встроенная мана.
— Можно же просто использовать телепортацию.
— ...Тогда вот. Беспроводной душ.
— Ничем не отличается от ученика Синей башни.
Взгляд Энверса становился всё холоднее. Да, он не особенно собирался честно исполнять приказ герцога. Но будь Энверс действительно предан Редбернам, в такую бессмысленную коллекцию денег бы не вложил. Он превратился в сурового инвестора.
— Гордиус. Я слышал, вы сильнее всего в создании големов и изучаете их уже много лет. Уберите эти сомнительные вещи и покажите главное направление.
— Я ждал именно этих слов! Тогда вот подробные чертежи моего пятидесятиметрового голема...
Что?
— Подождите. Пятидесятиметрового? Зачем нужен настолько огромный голем, если цена строительства будет чудовищной, а практической пользы не видно? Я не специалист, но ради эффективности разумнее сделать размер примерно человеческим...
— Чушь! Инвестор, который хочет уменьшить голема, мне не нужен. Переговоры окончены. Вон!
— Что?
Куда делся человек, который секунду назад буквально обхаживал инвестора? Гордиус мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов. Энверс несколько раз моргнул, совершенно ничего не понимая. Потом всё-таки спросил:
— ...Почему вы настолько против уменьшения размера?
Гордиус ответил без малейшего сомнения:
— Потому что голем обязан быть гигантским.
А.
Энверс понял. У человека с громким титулом лучшего ученика главы Золотой башни постоянно не хватает бюджета настолько, что он экономит даже на еде. Не потому, что нет таланта. И не потому, что никто не готов был инвестировать.
Вот причина. Эта причуда. Необъяснимое желание строить чудовищно огромных големов и сделало Гордиуса бедным. Не будь он талантлив, давно умер бы с голоду.
Энверс мысленно почтил его память заранее. Похоже, эта мечта так и останется мечтой. Чтобы построить голема такого размера, придётся либо заставить работать всю Империю, либо самому достичь Вознесения. Без катастрофы национального масштаба подобный проект никогда не станет реальностью.

Комментарии

Загрузка...