Глава Гильдии алхимиков Арте Ропельман задрожала от восторга, как человек, впервые севший за компьютер.
— Вы это в уме считаете?
— Агась.
— Ух ты. А тогда вот это тоже?
— Держите.
Просто задаёшь задачу — и сразу получаешь ответ.
— А вот такую сможете?
— Тут я алхимии не знаю.
— Достаточно прочитать эту книгу. Сколько вам понадобится?
— Если там не совсем запредельная сложность, минуты хватит.
Стоило загрузить базовые знания, дать ему выучить основы тонких сочетаний и алхимических секретов, а затем спросить снова — и ответ выходил чистым и точным.
«Моя подруга Харт призвала настоящее сокровище». Арте и раньше временами пользовалась знаниями и проницательностью Харт, но этот мужчина находился в другой весовой категории.
Слишком уж удобная штука.
И это он ещё, по собственным словам, был ослаблен какими-то обстоятельствами. Какая же у него тогда была скорость вычислений в нормальном состоянии?
Представить сложно.
Если возможность пришла — её надо хватать. Арте решила одним махом отдать на аутсорс все задачи, над которыми мучилась последние годы. История алхимии сегодня продвинется вперёд лет на десять. Её одновременно пугало и восхищало происходящее.
Прямо здесь двигалась эпоха.
Примерно через полдня Арте осталась настолько довольна Безумным магом, что пообещала приготовить эликсир. Она вытащила огромный котёл и принялась смешивать ингредиенты. Все сложные расчёты выполнял живой компьютер в лице Безумного мага. Арте оставалось только работать руками.
Так что времени на разговоры хватало. Бросив в котёл Траву Крика, Арте спросила:
— Харт, получается, ваш клон? То есть изначально вы были одним существом, а потом разделились.
— Да. Всё ровно так, как услышали на объяснении Дейзи.
— Собираетесь забрать её обратно?
— За этим и приехал. Но... всё оказалось немного не так, как я представлял.
Безумный маг выглядел слегка растерянным. О возможности того, что отделившийся фрагмент приобретёт собственное сознание, он уже думал.
Но одно дело — гипотеза.
И совсем другое — встретиться с этим лицом к лицу.
— Похоже, ей здесь действительно хорошо. Не изображает счастье ради спасения, а по-настоящему привязалась к вам.
— Приятно получить официальное подтверждение от оригинала. Если не считать привычки класть лёд в кофе, она хороший человек, с которым хотелось бы дружить.
— Да вы просто вкуса айс-американо не понимаете...
— Да проклянёт вас дух кофейных зёрен.
На этом Арте тему Харт почти закрыла.
— Наверное, невежливо вмешиваться, когда маг хочет вернуть собственного фамильяра. Решать вам. Я понимаю, что не имею права давить на выбор.
Если Безумный маг не поглотит Харт, он потеряет несколько процентов вычислительной мощности. Фактически это всё равно что вырвать себе ребро и сделать из него отдельного человека.
— ...
— Но она моя подруга. И великогерцогскому дому она очень нужна. Если Харт исчезнет, мне будет одиноко. Пожалуй, на этом я остановлюсь.
Как ловко бьёт по совести.
Безумный маг горько усмехнулся.
Буль-буль.
Арте размешала закипевший магический раствор длинным половником и бросила внутрь две целых и три десятых лечебной лягушки. Безумный маг тем временем взял пинцетом многоножку и приготовился добавить следующим ингредиентом. Судя по лицу, решение насчёт Харт он уже принял. Арте про себя надеялась, что это решение позволит той жить дальше.
Некоторое время они работали молча. Потом Безумный маг вспомнил один момент из сотен алхимических статей, которые проглотил ради ускоренного обучения.
Очень уж он его зацепил.
— Я в материалах кое-что заметил. Командир Столичных рыцарей Ким Лулу... кажется, её создали вы.
— Ким? Так её звали?.. Если речь о командире Столичных рыцарей — да. Императорский двор заказал человека, которого можно было бы держать на поводке и использовать.
— Конструкция требует регулярного обслуживания. Вы специально сделали её такой, чтобы это стало поводком?
— Скорее совпадение и технический предел. Получилось нестабильно, срок жизни короткий. Ну я и решила: раз так, можно объявить это поводком. Вы знакомы? Лицо у вас нехорошее.
Безумный маг кивнул.
Ким Лулу.
Сначала он похитил её в сессию просто ради шутки. Но если человек показывает настолько чистую душу магической девочки, к нему поневоле привязываешься. Короткая жизнь искусственно созданного командира рыцарей. Магическая девочка, которая в конце рыдает от горя.
Даже представить больно.
Значит, не допустим.
— После этого сварим ещё семь эликсиров.
— ...У вас много получателей?
— Юне и Юри. Ириду. Сельвиер. Ким Лулу. Ещё тому господину Алексону неплохо бы дать один. Нет, лучше сразу штук двадцать и раздать всем вокруг...
— Материалы вам Спектр добывать будет? Сделаю максимум пять. Остальные варите сами.
После этого началось производство эликсиров для безжалостного серийного продления жизни.
Ещё полдня спустя.
Когда зелья разлили по красивым флаконам, запечатали и упаковали, Безумный маг потянулся, разминая затёкшие мышцы. Цель поездки на Север была выполнена.
— Спасибо за работу.
— И вам спасибо.
Он коротко попрощался с Арте и направился к двери. Она была подругой Харт, а не Безумного мага. Так что суховатого делового прощания вполне достаточно. Он уже поставил ногу на порог и собирался сделать следующий шаг.
И тут за лодыжку ухватилось ненужное любопытство. Просить другого мага или мастера раскрыть секрет ремесла — бесстыдство. Он и так только что бесплатно проглотил кучу исследовательских материалов Арте и знаний по алхимии. Хотя за это расплатился вычислениями, так что вроде честно.
Но просить ещё — уже дурной тон.
И всё же любопытство не отпускало. Безумный маг минут десять переступал через порог туда-сюда. В какой-то момент желание победило манеры, и вопрос вырвался наружу будто кто-то подтолкнул его в спину:
— Ким Лулу достигла Вознесения. Как вы это сделали?
— Вы ради этого десять минут чечётку у двери отбивали?..
Ну ведь правда интересно.
Если бы Арте умела клонировать людей уровня Ким Лулу, она уже давно могла бы стать следующим космическим императором новой Империи. Как вообще возможно искусственно создать не просто Преображение, а Вознесение? Безумный маг, который до сих пор не мог раскрыть даже собственное Преображение, слишком хорошо знал эту боль.
А вдруг в рождении Ким Лулу скрыта подсказка?
Арте недолго подумала и ответила. Все и так знали, что Безумный маг близок ко второму принцу Ириду.
Можно рассказать.
— Императорский двор разрешил использовать Сердце дракона. Оно участвовало в её создании.
— ...Сердце дракона!
— Реакция сильнее, чем я ожидала. Но принципа я сама не знаю. Я просто использовала ману, исходившую от Сердца дракона, и получила такой результат. До сих пор не понимаю, почему.
Арте медленно закрыла глаза, возвращаясь воспоминаниями в прошлое.
Императорский дворец.
Заказ старого императора создать рыцаря, который будет защищать Империю.
Самая глубокая часть дворца.
Там в воздухе плавало чёрное сердце. Живой артефакт, одним существованием изливающий вокруг колоссальные объёмы маны.
Сердце дракона.
Все материалы были готовы.
Сердце дракона подарило Арте одну вспышку ослепительного вдохновения. Будто одержимая, она начала алхимическую работу. А когда пришла в себя — всё уже было закончено.
Три дня исчезли из памяти.
Лишь потом она ощутила голод, от которого живот будто прилип к позвоночнику, и слабость, при которой даже пальцы едва двигались. Все три дня Арте не ела, не пила и не отрывалась от работы. Даже теперь, вспоминая тот момент, Арте могла описать его лишь так:
— ...Будто я видела сон.
***
Получив добычу в виде эликсира продления жизни, я встретился с Харт на балконе второго этажа поместья. Она опёрлась обеими руками на перила и смотрела на заснеженный Север. Чем дольше смотрю, тем страннее ощущение.
Это как видеть себя из параллельной реальности?
Или Харт всё-таки относится к числу созданных мной существ?
Впрочем, неважно.
Я несколько раз постучал каблуком по полу, обозначая своё присутствие. Харт обернулась с таким облегчённым лицом, будто уже всё для себя решила. Я-то видел, что выражение фальшивое.
Она бодро улыбнулась:
— Всё. Со всеми попрощалась. Теперь ешь меня.
— С чего бы мне тебя есть?
— А?
— А?
До самого конца мы не совпадаем, зараза. Над головой Харт словно появился огромный вопросительный знак.
Потом она успокоилась и сказала:
— ...Но я же должна вернуться.
— Чего ты такой сухарь? Мы вообще-то один человек. Подумаешь, потеряю несколько процентов. Не сдохну. А если после твоего поглощения буду ходить с мерзким осадком, ещё больше эффективности потеряю.
— В твоей голове всё ещё сидит «это». И чернокнижники на тебя охотятся. Ты прекрасно знаешь, что распылять силы сейчас опасно...
Вот уж кто видит только одну сторону. Наличие Харт на Севере даёт больше, чем кажется. Дейзи уже окончательно стал моим преданным фанатом и в случае чего поможет. Но остальные люди великогерцогского дома — другое дело.
Если Харт останется и обработает всех снаружи и изнутри, я получу в союзники не только Дейзи, а весь великогерцогский дом Севера.
Харт скривилась.
— Я похожа на идиотку? Выгода от этого меньше, чем возвращение твоей вычислительной мощности.
— Да я тебе независимость предлагаю, дурында...
— Я не могу позволить другим нести убыток только ради того, чтобы самой жить.
Вот упрямая.
Я скрестил руки и сказал то, что действительно думал:
— Эй. Наш девиз — счастливый конец. Какой к чёрту счастливый конец, если мы даже одного собственного клона спасти не можем?
У меня нет грандиозной мечты осчастливить вообще всех людей мира. Но я хочу, чтобы хотя бы мои друзья жили счастливо. И я готов для этого что-то делать. А если уж разбираться до конца — кто мне лучший друг, если не я сам?
Это не жертва ради кого-то другого. Просто небольшой подарок самому себе. Хотя трагическая сцена поглощения Харт, если подумать, была бы довольно вкусной.
— Если потом мне срочно понадобится вычислительная мощность, просто вернусь и заберу тебя. Тогда пощады не жди — проглочу целиком. Можешь заранее готовить слёзное прощание с новыми друзьями.
— ...
Харт фыркнула.
Потом некоторое время тихо посмеивалась.
А затем внезапно сказала:
— ...Ладно. Будь основным телом. Ты заслужил.
— Внезапно.
— Меня разбросало на десятки частей. Можно ли после такого вообще говорить, что одно тело «основное»? Я даже ненадолго подумала, что, может, основная — я. Но... теперь всё ясно. Основной действительно ты.
Этот гад просто понял, что его оставят жить, и теперь подлизывается?
Я подозрительно прищурился.
Харт увидела мой взгляд — и расхохоталась.
Что смешного?
Неужели женские гормоны на неё повлияли?
— Спасибо.
— Фу, не надо этой липкой фигни. Настоящим мужикам достаточно кулаками стукнуться.
— Это говорит человек, который рыдает, когда Юна на него ругается...
— Ты сейчас в собственный колодец плюёшь.
Тук.
Мы столкнулись кулаками, заканчивая разговор. Кстати, был один момент, которого фрагмент Харт, занятый подготовкой к собственной смерти, не заметил. Когда я объяснял ситуацию в поместье и сказал, что приехал вернуть фрагмент, взгляд Дейзи дрогнул. Эмоция тут же замёрзла и исчезла.
Но я её видел.
Грусть была такая, будто любимая виртуальная стримерша объявила о завершении карьеры. Даже великий герцог, способный принять любой пол и любого человека внутри оболочки, оказался бессилен перед «выпуском» любимого аватара... Я понимал эту боль слишком хорошо. Так что хотя бы ради мужской дружбы между мной и Дейзи Харт надо было оставить.
Живи счастливо со своей любимицей, Дейзи.
На Севере больше делать нечего.
Я примерно попрощался с Дейзи, заранее напоил сестру Беннета эликсиром, набил багаж и отправился обратно в Академию. Нериэль что-то там, вторая госпожа, рыдала навзрыд. А Харт, которая накануне вроде бы устроила с ней трогательное прощание, теперь неловко её утешала. Это было последнее, что я увидел перед отъездом с Севера.
Уже в карете я сказал остальным:
— Давайте по пути заедем в столицу.
— Угу?
— Срок жизни сестры Беннета мы продлили, но сил у неё по-прежнему нет. Купим лекарства, сувениры и ещё кое-что.
Надо отдать эликсир Ким Лулу.
***
Столица Империи, Краунхолл.
Одна из кондитерских.
Командир Столичных рыцарей Ким Лулу, уже осушившая три чашки чая, внезапно вскочила и громко объявила:
— Дэсу, я в туалет!
— Не надо отчитываться об этом всему заведению! Тише! И можно хоть немного по-девичьи сформулировать?..
— А как ещё сказать, что я в туалет? Я пошла! И ты, Беляшка, мой скон не ешь!
— Можно сказать «припудрить носик» или ещё что-нибудь приличное!
Ким Лулу радостно рассмеялась и огромными скачками умчалась, будто сбегая от О Дэсу. Не забыла она предупредить и беловолосую девушку, которую они недавно подобрали. Поскольку вся она была белая, её так и назвали — Беляшка. На первый взгляд — обычная сцена мирной повседневности.
Но на самом деле Ким Лулу отчаянно торопилась.
К горлу подкатывало.
В носу кружил металлический запах крови. Внутренности будто выворачивало, а мир перед глазами медленно крутился.
К боли она привыкла.
Но эта была особенно мерзкой.
Ким Лулу изо всех сил удерживала обычное выражение лица.
Она выбежала не в туалет.
Добралась до далёкого пустого переулка, опёрлась ладонью о стену и пошатнулась.
— Блэ-э-э.
На землю выплеснулась целая лужа тёмно-красной крови. От испорченной крови по переулку пополз тяжёлый запах. Предвестие смерти было уже слишком явным. Ким Лулу опустила взгляд на лужу и подняла ману.
Ладонь окутал ярко-синий свет.
З-з-з-з!
Плотная, почти материальная мана уничтожила кровь, оставив лишь слабый запах гари.
Она знала.
Вознесение — великая ступень.
Даже тот чудовищно сильный старик достиг её лишь после пятидесяти. Такая простая девчонка, как Ким Лулу, не могла получить подобную силу бесплатно. Она тоже понимала: в мире всегда есть цена.
Её ценой была жизнь.
Регулярные осмотры.
Перенастройка.
Лекарства.
Множеством способов её срок жизни растягивали дальше и дальше. Но теперь предел всё-таки пришёл.
Ким Лулу жалобно пробормотала:
— Блин... Дэсу же расстроится.
Девушка, стоящая перед собственной смертью, думала в первую очередь не о себе. Она боялась горя того, кто останется. О Дэсу оказался куда мягче, чем выглядел. Если Ким Лулу умрёт, он, может быть, будет рыдать три дня и три ночи.
От этой мысли ей одновременно становилось приятно и страшно. Хотелось, чтобы О Дэсу продолжал думать о ней. Но совсем не хотелось, чтобы он плакал. Поэтому Ким Лулу до сих пор всё скрывала.
Однако время безжалостно подошло к концу.
— ...
Похоже, пора готовиться к прощанию. Ким Лулу решила расстаться с Родерусом.

Комментарии

Загрузка...