Когда-то давно, холодной зимой. В маленькой ветхой хижине жила дружная пара — брат и сестра из семьи охотников. Стоило снегу накопиться на крыше, как дерево начинало зловеще скрипеть, и даже ночью приходилось лезть наверх по лестнице и счищать сугробы.
Младшая сестра уже несколько дней тихо кашляла. Она съела только ножку какой-то неизвестной птицы, поджаренной на огне, а всё остальное придвинула Беннету.
— Беннет, я уже наелась. Остальное съешь ты.
— Не ври. У тебя живот до сих пор урчит.
— Я не вру.
— Взрослым всё видно. Врёшь. Я сегодня встретил доброго дядю Ханса, и он накормил меня до отвала. Так что обо мне не думай и ешь.
— ...
Юный Беннет нахмурился строго и непреклонно. Этому лицу он научился у отца. Отец Беннета умер рано, но оставил после себя немало. Суровое выражение, скрывающее усталость. Мозоли на ладонях. И привычку беречь семью. Всё, что должно быть у человека, на котором держится дом.
Берда ещё немного понаблюдала за братом, затем придвинула тарелку обратно и принялась жевать маленьким ртом.
На самом деле оба всё понимали. Никакого доброго дяди Ханса, которого Беннет поминал по любому поводу, не существовало. Сегодня он снова почти ничего не ел. Завтра на охоту опять идти ему, поэтому разумнее было бы кормить в первую очередь Беннета. А если всё продолжится так же, они оба просто иссохнут от голода. Если задача — спасти хотя бы одного, логичнее бросить сестру.
Они знали всё это. Достаточно было посмотреть друг другу в глаза. Там не было радости от того, что они пережили ещё один день. Только печаль друг за друга.
Но в мире осталось всего двое Хилтонов. Если исчезнет один, исчезнет и само слово «семья». Останется лишь одинокий человек. Беннет боялся этого сильнее голода. Он не хотел остаться один в холодном, равнодушном мире.
Ужин закончился быстро только потому, что еды было мало. Берда подсела к Беннету вплотную. Это было не проявление нежности, а способ выжить. Зима стояла такая, что им приходилось делиться теплом тел.
Берда заговорила:
— Знаешь, Беннет.
— Говори уважительнее. Я твой старший брат.
— Когда я вырасту настолько, что смогу сама ловить птиц... когда стану достаточно сильной, чтобы натянуть тетиву... научишь меня охотиться?
— Я и так собирался. Если будем охотиться вдвоём, сможем каждый день есть досыта.
Вот бы так и случилось. Брат и сестра мечтали об этом в промёрзшей хижине.
Через несколько дней Берда заболела болезнью лёгких. Беннет отнёс сестру к деревенскому алхимику. Алхимик решил, что из Берды наверняка вырастет красавица, и продал её работорговцам. Когда Беннет узнал правду, он убил алхимика и отправился искать след проданной сестры. А потом...
***
— ...
— Беннет? Вам плохо?
Безумный маг смотрел на него своим обычным рассеянно-безразличным взглядом. Беннет моргнул, стряхивая прошлое. И рефлекторно ответил:
— Нет. Ничего.
— Вы на пару секунд выпали. Я бы и рад дать вам передышку, но ситуация не та. Даже если самочувствие плохое, пока соберитесь.
Что это сейчас было? Будто прошлое, годами лежавшее на дне колодца, одним рывком хлынуло наверх. Почему именно та бесконечно холодная зима? Душа почуяла судьбу? Или ждёт встречи, которая так и не состоялась?
Беннет провёл ладонью по лицу и взял себя в руки. Увидев, что его взгляд снова прояснился, Безумный маг начал короткий инструктаж. Похоже, он заметил признак опасности.
— По отслеживанию реликвии красная убийца остановилась. Я ещё прошёлся по местности тепловым поиском и обнаружил несколько странных лесных друзей. Вряд ли она решила просто отдохнуть, так что, скорее всего, готовит контратаку.
— Не бегство, а контратака? Странно. Ты говорил, эта чернокнижница участвовала в турнире. Значит, она знает, что как минимум двое в нашей группе владеют Преображением.
Сиссель Юренсто, Беннет и Безумный маг, который сам до Преображения не дошёл, но тоже участвовал в турнире. Даже если не учитывать неизвестную для врага Сельвиер, состав чудовищно сильный. Неужели Безликая настолько уверена в своей способности, что готова принять бой в численном меньшинстве? Нет.
Кукловодка Редбернов всё время скрывала себя и избегала прямых столкновений. С чего бы ей внезапно становиться боевым маньяком? Безумный маг кивнул.
— Да. Наверняка у неё есть козырь.
Что-то, способное перевернуть невыгодную ситуацию. Мы не знали, какой клинок спрятан под её плащом. Но запасной план имелся и у Безумного мага.
Шурх. Кусты задвигались, раздался тревожный шорох.
— Приближаются тепловые сигнатуры. Приготовиться к бою. Мы будем пробиваться вперёд, не останавливаясь. Главная цель — беловолосая девушка. Убить в первую очередь. Если останется достаточно запаса — захватить живой.
— Понял.
— И как договаривались: когда Сельвиер активирует Преображение, Беннет прикрывает оборону. Госпожа Сиссель — действуйте на своё усмотрение.
— Принято.
Лес молчал. Не пели птицы, не кричали звери. Только шелест кустов всё ближе натягивал нервы. А когда напряжение дошло до предела...
— КИ-Е-Е-Е-А-А-А!
— Гр-р-р, гр-р!
Из зелени хлынула стая чудовищ. Нечто среднее между оленем и медведем. Огромная жаба с восемью ногами. Паук, у которого вместо лап росли человеческие руки.
Все они были созданы Преображением Безликой — «Свободная разделка». Их специально сделали настолько омерзительными. Неопытный человек сначала закричит, потом его начнёт тошнить, и внимание рассыплется.
Но Сиссель и Беннет видели вещи похуже. Сельвиер тоже прошла закалку лабиринтом щупалец Безумного мага и прочими кошмарами. Никто не дрогнул.
— «Сэнхёпго».
Гравитация сменила направление. Сиссель Юренсто исчезла вместе с чудовищным ускорением. Когда её силуэт мелькнул снова, одна из голов уже летела по воздуху. Гигантский двуручник двигался в её руках почти как бумажный. В быстрых тяжёлых ударах хватало силы резать сталь. Рыцарша ворвалась в строй чудовищ и взяла на себя самых опасных.
— Отлично. Сожжём всю эту мерзость и продолжим путешествие. «Пламенный ангел» — запуск!
Ф-ф-фух! Над головой Сельвиер вспыхнул нимб. Пламя охватило всё тело, и она начала обстрел. Даже обычная огненная стрела под действием Преображения стала в несколько раз мощнее.
Ш-ш-ш-ш! Закрученная спиралью стрела прошила чудовище насквозь. По её траектории осталось обугленное отверстие. Сельвиер огневой мощью быстро прореживала толпу. Тех немногих, кто проходил через фильтр стали и огня, встречал Беннет.
— Безумный маг, пригнись.
— Оп.
Свист. Режущий звук.
«Оберег желания» двигался точно и экономно. После клятвы защищать Тару и Ниор Беннет постепенно перестроил фехтование в оборонительную сторону. Он отбил когти обезьяны с чудовищно раздутой верхней половиной тела. Затем коротким движением клинка пробил ей шейный позвонок. Просто и эффективно.
Группа буквально перемалывала бесконечный поток монстров. Безумный маг наблюдал и размышлял. Каждое изменённое существо было опасно примерно как огр. Но против элиты из элит этого мало.
Зачем красная убийца тратит ресурс на такие бессмысленные атаки? Готовит засаду? Пытается затянуть бой и вымотать нас?
Её способность не создаёт живое из ничего. Даже если по пути Безликая переделала всех зверей этого леса, ресурс всё равно конечен. Распылять его на огромное количество мелких тварей — расточительство.
Если бы она хотела хотя бы зацепить нас, логичнее уменьшить число и поднять качество, сделав несколько действительно сильных экземпляров. Как ни крути, ей нужен долгий бой. А в бою нельзя играть по правилам противника. Безумный маг хищно улыбнулся.
— Сельвиер. В лесу слишком много насекомых. Может, устроим полную дезинсекцию?
— Вы хотите, чтобы я запустила «Сияющий всплеск»? Но заденет и эльфов, и наших. Я, если честно, не уверена, что смогу удержать его под контролем.
«Пламенный ангел» не причинял вреда связанному с Сельвиер Безумному магу. Но только ему. Беннет уже покрывался потом от окружающего жара. Если начать разбрасываться маленькими солнцами, от леса и союзников ничего не останется. Безумный маг щёлкнул пальцами.
— Я всё продумал. Во-первых, сейчас я огненный маг. Во-вторых... благодаря ворону слегка вернулся в форму.
В сущности, Преображение позволяет силой сердца выполнить то, что обычно слишком трудно или неудобно. Чудовищная мгновенная мощность. Управление гравитацией. Неломающееся свойство.
Если влить ману в масштабах города или использовать невероятно сложные чары, всё это теоретически достижимо и без Преображения. Просто сложность и расход ресурсов будут чудовищными. А значит...
— Если мозгов достаточно, Преображение не обязательно.
— Брат, вы понимаете, насколько мерзко самодовольно это прозвучало?
— Сейчас покажу кое-что интересное. Теорию я уже вылизал. Если нормально потренируешься, потом и ты сможешь применять.
Безумный маг закрыл глаза и сосредоточился. Ф-фух.
Огонь пробежал по земле, выжигая линии магического круга. Сложная структура означала три вещи: устойчивость, контроль и повторение. Когда он вернётся в Пурпурную башню, огненная магия ему больше не понадобится. Так что напоследок хотелось как следует отвести душу.
— Любить, сжигая. Желать, сжигая. И даже если в конце останется один пепел — я сожгу и этот пепел, чтобы продолжать любить.
Гр-р-р-рохот!
Земля задрожала. Из магического круга начала подниматься гигантская голова змея. Сельвиер распахнула глаза. Она знала эту форму.
Преображение изгнанного из Красной башни Кравелина Рендера. Высшая степень контроля над огнём: даже если змей беснуется внутри деревянного здания, останется только копоть, но само строение не сгорит. Безумный маг воспроизвёл ту же идею одной лишь магией.
— «Академический Огненный змей, ищущий любви».
Ш-ш-ш-а-а-а!
Змей выгнулся, раскрыл пасть и беззвучно взревел.
***
Затяжной бой? Ну попробуйте.
«Огненный змей, ищущий любви» не тратит силу впустую. Он поглощает всё тепло, которое Сельвиер бессмысленно расплёскивает, и работает на нём же. Одновременно змей становится регулятором её безумной огневой мощи.
Змей Кравелина не смог проглотить маленькое солнце Сельвиер и лопнул. Но «Пламенный ангел» имеет свойство не причинять вреда мне. Именно поэтому эта схема работает. Симбиоз. Наверное, так и стоит назвать.
— Сиссель, свояченица! Заклинание готово, теперь можете не надрываться. Я сам всё соберу!
— Принято. Перейду к оборонительному строю и сохраню силы. Но что вы сейчас меня назвали?..
Я отозвал Сиссель, которая носилась по полю как убийца и снимала головы необычным экземплярам. Теперь огненный змей начал убирать обычных чудовищ. С такой системой мы можем драться хоть весь день, почти не расходуя основные силы. Но затягивать бой я всё равно не собирался.
— «Пламенный ангел», первая ступень — «Сияющий всплеск»!
Гу-у-у-ум!
Жар сжался в маленькое солнце. Будто в небе вспыхнуло второе светило, и глаза заболели от сияния. Красиво. И почти всё это свечение — бессмысленная потеря энергии.
— «Огненный змей, ищущий любви». Поглоти.
Ш-ш-ш.
Змей поднялся и бережно взял маленькое солнце в пасть. Словно небесный змей, держащий драгоценную жемчужину. Свет начал гаснуть.
Жар и сияние, ещё секунду назад заливавшие весь лес, быстро исчезли. В пасти остался только белый шар. Огромный запас тепла я разделил на тонкие потоки.
Затем переплёл потоки, превращая каждый в отдельное заклинание. Чем меньше становился белый шар, тем больше огненных копий появлялось в воздухе. Десятки. Сотни.
Перед глазами раскрылся экран, поверх него легло тепловое слежение. Все животные в окрестностях уже были превращены красной убийцей в чудовищ. Это даже упрощало задачу. Достаточно выстрелить по каждому замеченному источнику тепла. Один из них обязательно окажется Безликой.
— «Сияющий всплеск: рассеивание».
Свист!
Сотни огненных копий сорвались одновременно. Пламя рассыпалось во все стороны. Бум-бум-бум!
Один взрыв за другим. Такой мощности хватило бы снести весь лес в зоне поражения. Но всё, что не было целью, осталось нетронутым — не сгорел ни один лист. И откуда-то далеко донёсся слабый крик.
— Кх... А-а-а!
Попалась.
— Слышали? Идём. Хочу посмотреть этой твари в лицо.
— Что вы только что сделали? На Восточном фронте я не видела ни одного мага, способного на подобное.
— Сила любви и дружбы. По дороге я довольно усердно это исследовал. Неплохо получилось, да?
— Это далеко не просто «неплохо»...
Мы уже собирались идти к месту, где подстрелили убийцу из дома Красного герцога. И тут правая нога вдруг зацепилась. Я решил, что ступню прихватил корень, и посмотрел вниз. Из земли торчала костлявая рука. Ледяные пальцы мертвеца сжимали мою лодыжку.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot

Комментарии

Загрузка...