Сиссель Юренсто не раз задумывалась о том, как закончится её жизнь. Как и всех людей, однажды её ждёт вечный сон.
Она могла погибнуть на яростном поле боя. Могла однажды рухнуть во дворе, размахивая мечом. А могла просто однажды утром больше не проснуться.
Когда-то подобные мысли даже пришли к ней во сне — в ночь после того, как священник поставил ей условный смертный приговор. Сиссель увидела множество собственных трупов.
Все выглядели как отражения в зеркале и носили одинаково пустые лица, будто им наконец стало легче. Она долго обходила их один за другим, а потом проснулась. Когда Сиссель рассказала об этом первой принцессе Элейн, та заинтересовалась совсем не самой смертью.
— Во сне вы были молодой или старой?
Все мёртвые Сиссель были молодыми. Такими же, как она сейчас. Ведь это было словно смотреться в зеркало.
— А вы когда-нибудь представляли естественную и благословенную смерть? Старость, дети, семья... вы прожили долгую жизнь и счастливо умерли в окружении потомков.
Нет.
Сиссель не могла представить себя старой. Мысль о том, что она вообще способна прожить настолько долго, казалась какой-то слишком далёкой.
Даже тяжёлой. Жизнь была слишком длинной...
После этого она перестала думать о смерти. Та больше не приходила во сне, а если кто-то заводил подобный разговор, Сиссель могла просто сделать вид, что не услышала.
Размышления всё равно ничего не меняли. А если она хотела и дальше поддерживать славу рыцаря Юренсто на поле боя, использовать Преображение приходилось не по желанию, а по необходимости.
Поле боя. Тренировки. Сон.
Снова поле боя. Так она продолжала вращаться, как шестерёнка, пока её не занесло на турнир по выбору героя. И всё это время Сиссель почти не думала о собственной смерти.
Ей казалось, что она стала равнодушной. Но, возможно, всё это время она просто отворачивалась. Заперла сердце на засов и не позволяла бесполезным мыслям переливаться через край.
Однако прошлой ночью странный великий врач сказал, что ей осталось всего три раза. И теперь смерть всё время возвращалась в мысли. Сиссель думала, что смерть её больше не волнует.
— Матч 1/32 финала группы А турнира «Мужество»! Слева выходит участница, которой до сих пор хватало одного взмаха, чтобы сокрушить соперника! Заместитель командира Рыцарского ордена Лазурного Ветра — Сиссель Юренсто!
Лязг. Лязг.
Железные сапоги, давно ставшие почти второй кожей, тяжело шагали по земле. Сиссель шла к залитой светом арене.
Обычно этот свет казался ярким и праздничным. Сегодня для неё он был светом смерти.
Сиссель слегка прикрыла глаза латной перчаткой. В тени стало легче.
1/32 финала.
Три раза.
Если в каждом бою применять Преображение по одному разу, она умрёт в четвертьфинале.
— Справа появляется один из фаворитов группы А! Он свободно управляет землёй с помощью Преображения! Карган по прозвищу «Разорение»!
Сиссель вышла на сцену — на ту самую сцену «славы», которая преследовала её с детства. Она подняла цвайхендер обеими руками. Сегодня меч казался тяжелее обычного.
Осталось три. Когда думаешь, что один этот взмах сломает треть от оставшегося, число вдруг становится чудовищно маленьким. Когда с иссохшей ветки упадёт последний лист...
...
Противник напоминал медведя. Известный военный наёмник. Говорили, что его умение управлять землёй сопоставимо с магами элитного состава Золотой башни.
Против такого придётся использовать Преображение. Одного фехтования не хватит.
— Так это и есть знаменитая рыцарша с Восточного фронта. Я многое слышал о восточных землях. Говорят, благодаря первой принцессе вы там можете держать дорогущих священников целыми сменами?
— ...
— Чуть поцарапались — и сразу реветь к лекарю, как дети; в таких тепличных условиях любой может изображать рыцаря. Сейчас я покажу, чего ты действительно стоишь. Настоящее поле боя, где жизнь и смерть...
— Простите. Я... задумалась.
Сиссель не очень хорошо справлялась с двумя мыслями сразу. В голове и без того было тесно, поэтому слова Каргана почти не доходили. Она извинилась за невнимательность.
Похоже, он принял это за презрение. Карган вызвал Преображение на полную мощь и яростно выкрикнул:
— Моё Преображение называется «Подчинение земли»! Я управляю землёй в радиусе трёх метров. Буду швырять в тебя камнями, пока сама не признаешь поражение, рыцарша Восточного фронта!
Д-д-д-д-дррр.
БУМ! БУМ!
— Земля поднялась?! Пол арены раскалывается вокруг Каргана, и в воздух уже взлетело больше десяти глыб размером с человека! И ещё эта пыль!
— А теперь попробуй принять это!
ГУ-ГУ-ГУ-ГУ-ГУ!
Вверх взметнулась земляная пыль и волной накрыла арену. За мгновение всё стало бурым, будто город попал в песчаную бурю. Где-то впереди послышался тяжёлый свист: летела одна из только что поднятых каменных глыб.
Обычного человека такая атака просто раздавила бы раньше, чем он успел придумать ответ. Одними физическими возможностями Сиссель от неё тоже было не уйти.
Не хватало скорости, чтобы мгновенно сократить дистанцию. Не хватало тонкости восприятия, чтобы найти крошечную брешь. Не хватало чистой силы, чтобы отбить огромный камень.
У неё не было обаяния и чутья Джуэль. Не было гениальности Юны.
Но если всё равно надо справиться — непременно, любой ценой, — остаётся только пожертвовать собой. Потому что она не хочет снова видеть этот проклятый разочарованный взгляд.
Надо.
Пальцы Сиссель дрогнули. Раньше этой паузы не было. Но через мгновение она всё же нажала на спуск.
У-у-у-у...
Запуск.
Окрасить душу.
Она влила в неё мутно-серые чувства, разлившиеся внутри за долгие годы. Душа забилась в мучительной пульсации. Ты должна стать рыцарем, достойным своего рода.
Проклятие стиснуло душу и начало выжимать её досуха. Невыразимая, тонкая боль.
Серая душа смялась, словно раздавленное яблоко. Из трещин вниз потекла особая магическая сила. Она растеклась по всему телу, как краска.
И проявила единственное понятие.
Тяжесть.
Тяжёлым стало всё тело. Казалось, сам мир навалился сверху всем весом. Пальцы на рукояти цвайхендера мелко дрожали.
И всё же Сиссель подняла клинок и с трудом прочертила им полукруг.
Ш-ш-ш-ш...
КВА-А-А-А-А!
Вслед за чем-то невыносимо тяжёлым в воздухе возникло чудовищное притяжение. На траектории меча осталась тусклая чёрная щель.
Пыль, воздух, летящие валуны — всё потянуло туда, будто над ареной раскрылась изогнутая чёрная дыра. Камни один за другим прилипли к линии удара.
В небе появился полумесяц, сложенный из огромных обломков. Простое понятие увеличения веса дошло до своего естественного результата — управления гравитацией. Преображение — «Сэнхёпго».
— Ч-что?!
Карган раскрыл рот. Его атаку отняли целиком, и он даже не успел подумать о следующем ходе.
Если бы цвайхендер Сиссель описал дугу не над ней, а перед ней, Каргана, возможно, раздавило бы собственными камнями. Или он сам попал бы в прямую область удара и исчез без остатка.
То, что клинок ушёл вверх, было милосердием. Сиссель дала ему возможность понять разницу сил и сдаться.
— ...
— Убивать вас не стану. Всё-таки это праздник.
Тук.
Цвайхендер лёг на плечо Каргана. Наёмник облился холодным потом и поднял обе руки.
Поражение.
— Всё закончилось мгновенно! Я не совсем понимаю, что именно произошло, но Карган сдаётся! Побеждает Сиссель Юренсто — и снова один обмен ударами, и она проходит дальше!
БУМ!
Каменная масса, висевшая в воздухе, наконец вырвалась из гравитационной ловушки и тяжело рухнула обратно на землю. Толпа взревела. Сиссель оставила крики за спиной и направилась в коридор.
Жестокое давление, выжимавшее ману из души, прекратилось. Серый цвет покинул её. Навалилась слабость, будто после долгого бега на пределе.
...Один раз.
Осталось два.
Тело словно уверяло, что способно выдержать больше. Наверное, это лишь иллюзия.
Человек, к которому её привела Карен, понимал самые глубокие и тонкие части души. Он безошибочно описал все симптомы.
Если смерть уже стоит прямо перед носом, а сама Сиссель даже не способна её почувствовать... что ж, это тоже объяснимо. При тяжёлой травме бывает, что человек перестаёт ощущать боль.
Два раза...
Сиссель не могла понять, что именно чувствует: страх от того, что всё зашло так далеко, или освобождение от того, что конец наконец близок. Возможно, она просто не хотела разбираться.
***
— Кха-ха-ха, всё кончено, Загадочная прекрасная волшебница X! Я невероятно богатый Голд-Файтер, который собирается купить место героя своим золотом! Получай тридцатидневный безлимитный абонемент на обнимательную подушку Мимы — сдавайся!
— Хм! Пытаешься меня подкупить? Прости, но на моих плечах лежат надежды толпы, так что я безболезненно выбью тебя своим смертельным X-пинком, Голд-Файтер.
— ...Даже это не сработало? Ты случайно не начала наслаждаться популярностью на турнире, куда влезла вообще без задней мысли? Ай, больно — ты же сказала безболезненно!
— Не двигайся, дурень, а то промахнусь! Кулак Волчьего Клыка — Вихревой Шторм!
***
Красноволосая девушка шла рядом, под руку с Сиссель.
— Ваш бой был потрясающий: мы там мечами дзинь-дзинь, а у вас камни летают, бури ревут... Вы не устали? Может, поедим — здесь полно приличных ресторанов.
— А, я... э...
— Или вы очень устали? Тут неподалёку есть ароматерапия и массаж: можно хорошенько пропотеть, говорят, для здоровья полезно. Или...
— Спасибо, но...
После ошеломляющего диагноза Карен начала особенно сильно заботиться о Сиссель. Похоже, она не знала точного названия болезни души, но услышала от врача главное: жить осталось недолго.
Теперь Карен всё время пыталась чем-нибудь помочь. Сиссель хотела отказаться, чтобы не напрягать её, но постоянно проигрывала напору. Так много внимания ей вообще никогда не уделяли.
И всё же...
— Может, пойдём петь?
— ...
Это не раздражало.
Пока Сиссель пыталась придумать ответ, Карен уже утащила её на сцену. Всё в том же месте она начала выступление, а Сиссель осталась среди зрителей и смотрела, как та танцует и поёт. Настроение понемногу поднималось.
Сиссель внимательно смотрела на людей вокруг. Кто-то кричал, кто-то топал ногами, кто-то танцевал.
Все наслаждались выступлением по-своему. Она огляделась и осторожно начала двигать руками. Движения получались деревянными.
Это был её танец. Она... никогда раньше так не развлекалась.
В родовом доме всё время уходило на «Стену славы», в войсках первой принцессы Элейн — на сражения. После того как Преображение Элейн изменилось, атмосфера на Восточном фронте стала немного мягче, но это всё ещё фронт, где жизнь и смерть меняются местами каждый день.
«Игры» там почти не существовало. Никто и не пытался втянуть Сиссель. Получалось, она развлекалась впервые в жизни.
Когда выступление закончилось, Карен спустилась со сцены и стала махать воротом одежды, прогоняя жар.
— Фух. Ну как?
— Хорошо. Очень... красиво.
— Тогда после перерыва выйдете со мной на сцену?
— ...Что?
Сиссель распахнула глаза. Карен увидела в её лице знакомые черты одной великой волшебницы и не выдержала смешка.
Потом замахала руками.
— Девять человек из десяти просто наслаждаются выступлением. А один обязательно думает: «Я тоже хочу так». Сиссель, вы ведь тоже хотите на сцену?
— Но...
Она и сама не понимала, хочет или нет. Способность распознавать собственные симпатии и антипатии давно атрофировалась.
И всё-таки...
Кажется, «хочу» было ближе к правде. Но тут же полезли страхи. Она этому не училась.
Не тренировалась. Вдруг получится жалко? Если люди посмотрят и разочаруются, будет больно.
Наверное, нужно потренироваться хотя бы день. Нет, десять.
Нет... месяц.
Но через месяц она ведь уже будет мертва.
Среди этих мыслей Сиссель нашла удобное оправдание, которым можно задавить желание: рыцарю нельзя петь на улице. Это не подходит образу. Если пойдут слухи, пострадает достоинство.
Карен будто только этого и ждала. Она крепко схватила Сиссель за руку.
— Говорят, бывают даже рыцари, которые поют во время боя. Но если именно это вас беспокоит... значит, если никто не узнает, можно повеселиться?
— Что? Да, наверное...
— Тогда идёмте! Я знаю отличное место, а в мире полно артистов, которым не нужна внешняя личность. Они хотят, чтобы оценивали только музыку.
Под складную болтовню Карен привела её в подвал одного трактира.
Под тусклым светом стояла небольшая сцена. Вокруг беспорядочно располагались столики и стулья. Каждый посетитель скрывал лицо за маской.
Если бы посреди сцены торчал шест, можно было бы подумать о совсем другом заведении. Но здесь не было ничего непристойного. Концепция проста: артисты прячут личности и соревнуются только выступлениями.
Безумный маг заранее нашёл подходящее место, уговорил хозяина, заманил в городских бардов и заполнил пустые места голограммами. Карен и Сиссель тоже надели кроличьи маски. Если петь анонимно, достоинство рыцаря Юренсто не пострадает.
Сиссель неловко переминалась.
— ...Но что означает эта одежда?
— Вот это и есть магический ход, который сводит риск разоблачения к нулю!
Одной маски недостаточно. Если скрыть ещё и одежду, личность будет спрятана полностью. Поэтому Карен подготовила секретное оружие.
Костюм кролика.
Сиссель прижала руки к груди и застыла. Даже когда её одну забрасывали к огромным вратам демонического мира на Восточном фронте, она не чувствовала себя настолько беспомощной.
Сердце билось как безумное. Лицо, казалось, вот-вот загорится.
Настолько откровенная одежда. Личность она, конечно, скрывает, но...
— ...Будет видно!
— На вас он немного свободен. Особенно в груди.
— Этого можно было не уточнять...?!
Днём — рыцарь.
Ночью — кролик.
Так началась двойная жизнь Сиссель.

Комментарии

Загрузка...