После того как мы пересекли границу, атмосфера резко изменилась.
Разумеется, в покоренной стране и в процветающем государстве настроения царят разные — это естественно, но дело было не только в этом... И это не было излишней самовлюбленностью: похоже, люди действительно меня узнавали.
Когда я вел войско обратно, будь то торговцы или кто угодно еще, заметив меня, они перешептывались между собой, а затем нерешительно подходили.
— Простите за дерзость... Вы ведь генерал Грайан, верно?..
— ...Так и есть.
— Ах! Я так и знал! Когда вы еще издали приближались, нам показалось, будто благодать Господня докатилась и до нас! Не сочтите за дерзость, не могли бы вы даровать нам хотя бы скромное благословение святого?..
— ...Благословение?
Собеседник лишь с улыбкой перекрестился.
Поэтому я просто повторил за ним и тоже перекрестился.
Тогда все растроганно пытались что-нибудь мне вручить — будь то еда или деньги.
Я ничего не брал.
Всё равно мне это незачем, да и не хотелось ничего принимать от бедняков, которые кочуют с места на место или торгуют вразнос.
Но оттого, что я отказывался, они трогались еще сильнее, что просто доводило меня до безумия.
Не желая ночевать под открытым небом, я останавливался в деревенских постоялых дворах, и тогда каждый житель приходил, чтобы улыбнуться мне; мне же приходилось тратить силы на то, чтобы на ходу придумывать хоть какие-то добрые пожелания.
Некоторые даже узнавали Селайю.
Точнее, знали не её лицо... Говорили, что тот, кто не знает историю обо мне и Селайе, — не гражданин Империи.
Мол, невиданный романтик и к тому же великий герой.
Продвигаясь дальше, в одной из деревень мы встретили женщину, вынесшую на руках больного ребенка.
Я сказал ей, что святая сила затягивает раны, но болезни не исцеляет, но по её лицу было видно: она не верит.
Поэтому я просто положил руку ребенку на лоб.
Ничего не изменилось и лучше не стало, но женщина со слезами на глазах искренне благодарствовала.
Я подумал: кем же я стану в её глазах, если этот ребенок умрет через пару дней?.. Может, стоило взять с собой хотя бы одного священника?
И вот, когда мы вернулись в столицу Империи, стражники не то что не допрашивали нас, не узнав, напротив — толпы прохожих ликовали при нашем виде, а некоторые даже молились.
А ведь я не был настолько знаменит, чтобы меня узнавал каждый встречный простолюдин на улице.
Чтобы не стоять с глупым видом, я решил думать, что Церковь просто нарисовала и распродавала портреты с моим лицом.
Рядом никого нет, а эти возгласы достаются одному мне.
Ни ребят из Карательного отряда, ни Хеллека, ни адъютанта — я еду один на коне, а вокруг гремят такие овации... Отчего-то кажется, будто я совершил кражу.
Ведь это достижение не одного меня.
Неужели это и были те самые взгляды, которых я так жаждал?
Селайя ехала позади возле повозки, прикрыв лицо; не знаю, где она это взяла, но с самого утра на ней была то ли ткань, закрывающая уши, то ли шляпа.
Арин сидела на краю повозки и отрешенно смотрела на толпу.
Казалось, толпа собралась не по заранее подготовленному сценарию, а просто сама собой, стоит слуху о моем прибытии разнестись по улицам.
Столица Империи всегда полна жизни.
На лицах прогуливающихся по улицам людей не видать и тени отчаяния — ведь все эти отвратительные вещи вытеснены куда-то в нищие подворотни.
И всё же... Можно ли сказать, что здесь красиво?
Город королевства, полностью выжженный дотла после смерти девочки, и места за той крепостью наверняка когда-то были такими же.
Похоже, истории о том, как ужасно подыхали эти ушастые твари, досюда не дошли.
Впрочем, узнай они — всё равно бы посмеялись.
Ведь это история о мерзких еретиках, обращать внимание на которых не имеет смысла.
Я направился прямо в Церковь, чтобы сразу предстать перед Его Святейшеством; здесь реакция была почти такой же, как на улицах.
Приведенных со мной солдат я разместил в молельном зале, а к Арин и Селайе приставил людей и отправил их в другое место выпить чаю.
Мне сказали, что Его Святейшество отлучилась по каким-то делам, и попросили подождать.
Пока я ждал, и священники, и монахи — все до единого смотрели на меня с сияющими глазами.
Едва ли даже Император когда-либо удостаивался таких взглядов.
Один молодой священник, проходя мимо, остановился, хотел что-то сказать, но лишь поклонился и ушел.
Когда я впервые пришел в эту Церковь, подобный народ с ног до головы оглядывал меня и проходил мимо даже без кивка.
Тем временем ко мне подошел граф, прибывший встретить меня.
Не успел он поздороваться, как я сразу перешел к делу:
— У меня есть для тебя поручение.
— ...Поручение?
— Вместо меня управлением захваченными землями и командованием войсками займется один генерал. Потрудись с ним вместе.
Сказав это сопровождавшему меня графу, я похлопал его по плечу и поспешил уйти.
Он пытался меня задержать, с недоумением переспрашивая, что всё это значит, но я лишь отмахивался неопределенными ответами, вошел в комнату ожидания Его Святейшества и стал коротать время за чашкой ароматного чая, поданного Церковью.
Я намеревался постепенно свалить на него абсолютно все только что завоеванные земли, так что попотеть ему придется.
Чашка чая была тонкой.
Примерно такой же толщины, как те, что использовались в королевском замке.
Я ждал, и вот на закате Его Святейшество вернулась.
— Давно не виделись. Как прошла дорога назад?
— Это же Империя, так что даже при желании придраться было не к чему.
— Что ж, рада это слышать. Впрочем, я думала, ты останешься там подольше и вернешься только по моему зову... А ты приехал весьма быстро. Земли, что вскоре станут твоими, оказались не по душе?
— Ваше Святейшество.
— Говори.
— Я хочу передать большую часть из того, что получил, в дар Церкви.
— Объясни точнее, что именно ты имеешь в виду.
— Я прошу, чтобы Церковь взяла под свое управление и налогообложение абсолютно все покоренные мною земли, за исключением замка и владений дома Хайрд, а также столицы и удерживающих её территорий.
— Но раз так, почему бы тебе самому не отправиться туда?
— Направлять местных жителей должны те, кто с самого рождения посвятил себя Церкви, служит ей и досконально постиг ее догматы, а не я.
— ...Насколько я помню, ты никогда не отличался особой набожностью?
— Случилось слишком многое, поэтому я хочу выкроить немного времени на отдых.
— Если ты ранен, я привезу сокровища Церкви. Какая бы болезнь тебя ни постигла, если только у тебя ничего не отрублено, с этим можно справиться.
Его Святейшество посмотрела на меня с легкой тревогой в голосе и выражении лица.
— Начиная с людей, которых вы мне приставили... и заканчивая теми, кто был мне особенно дорог — я потерял их всех... Похоже, если всё так продолжится, я лишусь вообще всего.
Я достал из-за пазухи треснувший драгоценный камень.
— Драгоценный камень?
— Он принадлежал вождю этих ушастых тварей. Из него вырвался свет, и мои бойцы заживо растворились и погибли.
Я передал его Его Святейшеству.
— Вы не могли бы выяснить, что это такое, как им пользоваться, и есть ли способ немедленно исцелиться от его воздействия или предотвратить его заранее?..
Его Святейшество приняла камень и долго вглядывалась в него.
Она не стала рассматривать его на свет, не стала щупать — просто держала на ладони и смотрела.
А затем положила рядом с чашкой.
А ведь эта штука заживо растворила кучу народа.
— Я уж грешным делом подумала, что это подарок, и сердце ёкнуло. Впрочем, я лишь скриплю пером да иногда машу мечом, так что передам это специалистам.
— Благодарю вас.
— Вернешься в род?
— Поживу немного в столице, а потом, скорее всего, отправлюсь скитаться куда глаза глядят. Но где бы я ни был, я буду регулярно заходить в местную церковь, так что буду признателен, если вы передадите мне вести об этом камне.
— Не похоже, чтобы тебя можно было удержать.
Его Святейшество подняла чашку, но, так и не отпив, поставила обратно.
— К слову... По пути сюда тебя ведь узнавали многие?
— Да. Чересчур многие.
— Отныне, куда бы ты ни пошел, тебя будут узнавать везде. Ведь ты сам искоренил гниль в доме Грайанов ради справедливости, отказался от наследования рода, преодолел клевету уличной швали, отрёкся от всей чести и славы и посвятил всё Церкви ради истребления мерзких еретиков, безупречно завершив поход во главе верных соратников.
Когда всё это выстроено в одно предложение, получается прямо-таки невероятный человек.
С каких это пор я «сам отказался от наследования рода»?
Не потому ли, что в день бала на глазах у всех избил главу рода, чтобы сорвать злость?
Вместо этого мне следовало провести больше времени с девочкой...
Нам нужно было дольше разговаривать, оставить после себя гораздо больше светлых воспоминаний...
Чтобы запомнить, как она любуется собой в платье, как иногда с глуповатой ухмылкой «хи-хи» чуть приподнимает подол, делая вид, будто кокетничает... Запомнить хоть немного лучше.
— Судя по этим сказаниям, перед нами герой, чье имя навсегда останется в эпосах.
Да, если судить только по сказаниям.
Похоже, никто не рассказывает о том, чем именно закидывали неприступную крепостную стену.
— И не только в эпосах останется память.
— Не совсем понимаю, о чем вы.
— Ты упомянул дом Хайрд? Та инородка, которую ты якобы обратил в нашу веру, тоже весьма... известна. Не знаю, правда ли это, но история вашей с ней любви ходит по всем уличным рынкам и трактирам.
Интересно, в каком виде эта история гуляет снаружи?
История любви женщины-инородки, отдавшейся человеку, который убил ее отца... Неудивительно, что она подхвачена улицами и стала популярной.
Она ведь откровенно провокационная и романтичная.
— Это Церковь пустила слух?
— Именно.
— Зачем нужно было раздувать это до такой степени, чтобы меня узнавал каждый встречный?
— Ну как же, я ведь говорила: я сделаю тебя лицом Церкви.
— И как, довольны результатом?
— Во многих смыслах. Впрочем, уже поздно. Ступай. Надеюсь, в следующий раз... ты будешь выглядеть хотя бы немного посвежее.
— Я постараюсь.
— Если бы это зависело от стараний... Иди.
Я слегка поклонился, вышел из комнаты и взглянул сквозь витраж — снаружи уже совсем стемнело.
Прибывшим со мной солдатам я первым делом раздал кучу денег и ценностей, полученных от Церкви, и велел при необходимости обращаться в дом Грайанов или в Императорскую рыцарскую гвардию, называя мое имя.
Солдаты удалились, выражая мне благодарность и верность, а я направился в комнату, где Селайя и Арин в неловком молчании пили чай вдвоем.
— Долго же тебя не было.
— Я ведь давно здесь не был.

Комментарии

Загрузка...