Оставив позади дотла сожжённую крепость, мы наконец двинулись к столице этих остроухих ублюдков.
Арин, похоже, немного успокоилась после того, как я обнял её в тот день. Кажется, до неё хоть немного дошло, что я имел в виду.
Так, не зная ни лишений, ни бед, мы просто шли вперёд. Без остановки.
С начала марша прошло от силы два дня, а перед нами вместо каких-либо крепостных стен уже раскинулись равнины с небольшими деревеньками да двух-трехэтажными домами.
По пути нам попадались вереницы тех, кого мы изгнали из крепости: завидев нас, они в ужасе разбегались или прятались по окрестным деревням... Впрочем, мне было плевать. Я пришёл сюда не за тем, чтобы охотиться на подобную шваль.
Честно говоря, я и не думал, что у них нет ни нормальной армии, ни хотя бы одной приличной стены. Ни войска, ни рыцарей, способных преградить путь, не было и в помине.
Жители деревень и домов при виде нас лишь дрожали как осиновые листы да пускались в бегство. Никто не пытался оказать сопротивление, никто даже не кричал и не бросал в нас мусор. Один старик, сидевший у дороги, даже не поднялся при нашем приближении. То ли сил бежать не осталось, то ли решил, что спасаться всё равно бесполезно.
Не встречая ни малейшего отпора, мы неспешно продвигались к столице… И вскоре перед нами показался величественный замок, по размерам не уступавший Императорскому дворцу самой Империи. Никаких крепостных стен вокруг него видно не было — казалось, здесь никто даже не собирался защищаться.
Впереди показалась какая-то застава — назвать её полноценной стеной язык не поворачивался. Едва завидев нас, стражники сложили оружие и распахнули ворота настежь. Да и было их там совсем ничего: от силы человек пятьдесят, если посчитать каждого. В крепости мы, конечно, перебили немало... но, судя по всему, то действительно было последнее боеспособное войско королевства.
Вот так, без единого боя, мы вошли в столицу. Я приказал солдатам применять силу только к тем, кто окажет сопротивление, а в остальном взять город под контроль по возможности мирно. Сопротивления никто не оказывал, так что и мои люди не были озлоблены — а значит, устраивать поджоги и прочую дичь не станут.
Возглавляя Карательный отряд и элитных воинов, я пересек столицу, которая в прошлые времена явно процветала, и направился к замку в самом центре города. Мы шли по широкой улице, где в Империи непрерывно сновали бы экипажи, а сейчас не было видно ни души, и вошли прямо через настежь открытые замковые ворота.
Стражники внутри замка были при оружии, однако преградить мне путь даже не пытались — они лишь со страхом смотрели на меня. Никто не направлял в нашу сторону ни копий, ни мечей. Впрочем, и выпускать оружие из рук они не спешили — судя по всему, цеплялись за него как за последнюю каплю гордости. А может, просто сжимали его, чтобы не упасть от страха.
Выходит... та крепость и вправду была их последним рубежом.
Поднявшись на самый верхний ярус по пути, выстланному красной ковровой дорожкой, я увидел восседающих короля и королеву инородцев.
Чтобы нагнать страху, я кивнул Хеллеку, и тот вместе с бойцами отряда разошёлся по обе стороны и стал приближаться к королю.
Королева почему-то оказалась человеком. Судя по цвету кожи, родом она была не из Империи.
— ... Так это ты генерал Грайан, которого Церковь направила покорить нас? — спросил король чуть дрожащим голосом.
Я кивнул.
— Я слышал, ты благоволишь деве из рода Хайрд. Мы уступим ей престол и сделаем тебя супругом королевы, а сами уйдём на покой... Только не уничтожай наше королевство.
— И речи быть не может. Я подарю жизнь только тем, кто примет нашу веру. Вы согласны?
— ... Вот этого я точно принять не могу, — король прокашлялся и продолжил: — К тому же тебе как супругу всё равно, но если эта дева из рода Хайрд уверует в имперского бога, как на неё посмотрит народ? Её прозовут блудницей Сатаны. Едва ли ты хочешь, чтобы имя дорогой тебе женщины трепали на каждом углу.
Опять те же речи, что толкали те парни, привязанные к повозке.
— Королевство падёт, а дальше всё решится по воле Церкви.
— Неужели ты не передумаешь? Я понимаю, почему ты так дерзок, пока держишь в руках армию... Но когда оказываешься на самой вершине, тебе прежде всего необходимы диалог и компромисс.
— Если бы диалог и компромиссы с вами работали, я бы сейчас перед тобой не стоял.
Король умолк.
— Так вы примете веру или нет? Повторяю: если отречётесь, я сохраню вам жизнь. Кем бы вы ни были.
Король с ненавистью воззрился на меня, крепко сжал руку королевы, а затем схватился за кулон на своей шее.
Почуяв неладное, я взялся за рукоять меча и шагнул вперёд, намереваясь снести ему голову.
Но стоящая рядом со мной девушка неожиданно врезала мне посохом прямо по губам — да так сильно, что я потерял равновесие. В то же мгновение она бросилась на меня и толкнула.
Испугавшись, что напрыгнувшая на меня девчонка поранится, я не стал падать навзничь: крепко обнял её и с трудом удержался на ногах. Лишь мгновение спустя всю залу озарила яркая вспышка света.
Опасаясь, не взорвалось ли что-нибудь, я посмотрел на неё — но девушка невредимо улыбалась мне в ответ.
Подумав, не погибла ли она, я погладил её по голове, но ладонь, коснувшись затылка, ощутила нечто липкое.
Почувствовав, как к пальцам что-то прилипло, я не стал смотреть на руку. Почуял: смотреть не стоит.
Но даже не глядя на девушку, я не мог не заметить тех, кто корчился на полу вокруг.
Рыцари, стоявшие возле короля, сам король, королева, Хеллек и бойцы Карательного отряда... Все они были покрыты зелёным месивом с какой-то неведомой дрянью, и их тела не просто плавились — они буквально разъедались, гния на глазах.
Все бойцы отряда стенали и вопили от невыносимой боли, катаясь по полу, и лишь Хеллек стоял неподвижно, уставившись на меня.
Со своим разлагающимся лицом он на мгновение встретился со мной взглядом, едва заметно улыбнулся и направился к орающему от боли королю.
А затем, расправившись с королём и королевой, он начал один за другим обрывать жизни мучившихся бойцов отряда.
Пока я ошеломлённо наблюдал за этим, девушка, лежавшая на мне, обхватила моё лицо ладонями, словно требуя смотреть только на неё, и встретилась со мной взглядом.
— А ведь я... капитан, то есть Рихен... знаешь ведь, что ты мне очень нравишься?
— Адъютант... то есть ты, постой, слезь с меня. Погоди, слезь на секунду.
Я осторожно оттолкнул её, но она бессильно пошатнулась, готовая упасть. Усадив её, я выхватил из-за пояса меч и попытался вонзить себе в живот — однако на коже осталась лишь царапина.
Тогда я напитал клинок святой силой, намереваясь снести себе голову... но едва наполненный святой силой меч коснулся моей шеи, как замах потерял всю свою силу.
В итоге получались одни лишь царапины. Шея была покрыта порезами, но они толком даже не кровоточили и тут же затягивались.
Девушка с ошеломлённым видом посмотрела на меня и тихо произнесла:
— ... Ха, ну и монстр же ты. Если ты умрёшь, то вернёшься назад?
— Да! Так что б-быстрей, примени на мне хоть какое-нибудь заклинание!
— А я-то думала, отчего ты вечно ведёшь себя так, будто знаешь всё наперёд. И не только про меня, но и про остальных... Ты с самой первой встречи смотрел так, будто всё обо всех знаешь.
Она повернула ко мне свои изувеченные руки, покачивая ими, словно спрашивая: неужели я в таком состоянии способна на какие-то заклинания?
... Нечто заживо растворяло её.
— Все, кого ты повстречал впервые... это была только Селайя, та остроухая, да?
Не получив ответа, она лишь тихо усмехнулась.
— Хе-хе, я так и думала. А всё-таки э-это... у-ужасно больно......
— Да почему ты?! Можно ведь было как-нибудь иначе......!
— Вдруг с тобой бы что-то случилось? Рихен, как бы я жила в мире, где нет тебя?
— Я сбегаю вниз, приведу хоть жреца... да хотя бы белую ткань принесу! Ты только жди, я сейчас кого-нибудь позову, потерпи немножко, хоть и больно......
— Уже поздно. Заткнись и просто посиди со мной рядом. И дай мне сигарету.
Я растерянно посмотрел на неё, а затем сел рядом.
И тут мне на глаза попался труп Хеллека, который, даровав покой всем бойцам отряда, вонзил меч в собственное сердце и застыл навсегда, стоя на коленях в посмертной молитве. Сцепленные в замок пальцы не разомкнулись даже после смерти.
Вспомнив её просьбу, я дрожащими руками достал из пазухи самокрутку и вложил ей в губы.
Но у девчушки не осталось сил даже на то, чтобы сжать её, и сигарета выпала.
— Для тебя я, наверное, была никем... просто мелкой девчонкой, которой ты иногда уделял немного времени. Но даже этого мне было достаточно.
Заметив, как она из последних сил пытается нагнуться за упавшей сигаретой, я тут же достал ещё одну, снова вложил ей в губы и прижёг.
— Все эти короткие мгновения... Поболтать с тобой пару минут, выкурить одну сигарету, иногда ни о чём не думая держаться за руки на прогулке... В такие моменты я думала: «Вот она, жизнь, которой я должна была жить... Как же хорошо, что я родилась на свет».
Она с трудом бормотала с сигаретой во рту, но каждое её слово впечатывалось мне прямо в разум.
— Всё равно в аду я буду старшей, так что буду обращаться на «ты». А, хотя я и так всё время была на «ты».
— ...... Тебе разве не страшно умирать?
— С чего бы? Умереть рядом с любимым человеком, спасая его... и остаться в его памяти навечно. Разве может быть страшно? Ничуть... ничуть......
Но голос, дававший этот ответ, мелкой дрожью дрожал.
А затем она заходясь в судорожном смехе зарыдала:
— Кх... кхм... хы, хы-кх... ы-хы... с-сука... Я так и знала. Не было у меня шансов выбраться отсюда живой. А всё-таки страшно... Мне больно, но обними меня тоже, а? Я каждый раз с ума сходила от ревности, когда видела, как ты обнимаешь других баб.
Услышав её слова, я обнял девушку. Она едва слышно застонала от боли, но, дрожа всем телом, обняла меня в ответ.
— Столько всего стыдного было... я так и не успела тебе сказать. Если бы не ты, я бы пожила немного да вздернулась где-нибудь на веревке... А ты дал мне всё, чего я хотела, дал то, о чём я мечтала.
— ... Скажи мне хотя бы своё имя.
— Не хочу. И даже не пытайся его искать. Только так... я навсегда останусь в твоей памяти.
— .......
— Рихен. Да и найдешь ты имя — та девушка всё равно буду не я. Ведь здесь, вот так рядом с тобой, умерла только я одна.
Девушка тихо вздохнула и попросила:
— Скажи, что любишь меня.
— Я люблю тебя.
— Угу, и я тебя. А вообще... мне сейчас правда... правда безумно больно. До смерти больно. Но... мне так хорошо сидеть вот так с тобой рядом, что умирать совсем не хочется.
Пока я молча сидел подле неё, девушка вдруг влепила мне пощёчину. На щеке осталось ощущение чего-то густого и липкого.
— Не ной. Хлюпаешь носом как девчонка. Ты ведь всегда был таким крутым... Что с тобой сейчас?
Проговорив это, девушка подалась ко мне и прикоснулась своими губами к моим.
А затем так и замерла — с широко открытыми глазами.
Я ощутил лишь тошнотворный, металлический вкус крови... и больше ничего.

Комментарии

Загрузка...